正文 第一章、虎爪与麦茶01 “轱辘——叽，轱辘——叽。”单车的轮轴吱嘎作响，像是在抱怨长途旅行积攒的劳累。 我蹬踩踏板，松散随意地握着车把手，任由自行车行驶在砖石砌成的道路上。 汗珠从额头滑下，两小时的连续骑行对车子本身的磨损其实微不足道，我自己则确实感到了体力的消耗。 单车时不时向两侧微倾，但至少没有要翻车的迹象。 迎面而来的风拂过脸颊，给护目镜下端的皮肤以稍显粗粝的触感。 事实上……要在这微风中骑行，护目镜是必不可少的。 我只用左手操控车把，腾出右手来抹了一把脸颊。 指尖附上了一层薄沙，想来脸颊上也肯定留下了一道抹痕。 夹杂在风中带给我摩擦触感的；以及护目镜成为必需品的原因都是同一个。 我注视着指尖的砂砾——它们泛着浅黄色的光，土气、粗糙而缺乏生机。 “唔，岔路口！” 将注意力转投到指尖的我突然回过神——原本是单行直道的砖石路在前方到了尽头，延伸成三条路的分叉。 眼看着就要撞上边缘的道牙飞出石路，我赶忙扣下刹车—— 啊，糟糕。 在身体执行动作的瞬间，脑海里就跳出了这个念头。 “叽嘎——”，轮胎发出尖锐噪音。 车体整个向前倾斜，几乎要把坐在车座上的我给甩飞出去。 在较快骑行时尽量避免紧急制动大概是自行车的驾驭常识之一。但我那不受控制的左手却自作主张，把躯体赌上了翻车与否的轮盘。 毕竟左手上缠满了绷带，或多或少会影响神经信号的准确传达———这种鬼理论我自己都不可能相信。 补救措施！ “唔哦哦！”我毫无意义地叫嚷着，扭动身子调整坐姿，想全力将已经离地、跃跃欲翻的后部分车体压下去。 短短半秒间我就获得了一次绝境求生般的刺激体验。 单车前倾造成的失重不再，我切身享受到脚踏大地的实感——虽然我的双脚正踩着自行车踏板。 但这小小的风波还带来了副产物。 “咚！”有什么东西撞上我的后背，冲击的力道称不上猛烈，也着实让我呼吸乱了一拍。 “咕呜咦？”那东西从我后方发出小兽一般的叫声，语气里杂糅了惊醒与讶异。 嗯？我为什么能从简短的叫声里读取感情？倒不是我身怀兽语精通这种偏门的奇异特技…… 原因很简单，那东西是我的助手，只不过是由于相处时间的累积而变得容易理解罢了。 我将单车在岔道口刹停，踩下侧撑维持平衡，接着回头确认助手的状况。 “麦茶？没事吧？” “痛。”欠缺感情且毫无冗余，颇具助手风格的单字回答。 坐在单车后座上的女孩是我的助手麦茶，她有着一头微自然卷的焦糖色短发，此刻正揉着自己白皙的额头，浅茶色的双眸看起来像是睁圆了，又因为焦点欠缺而显得有些涣散，甚至让人无法确定其主人是不是睁着眼睛在睡觉。 麦茶身披白灰的薄罩衫，内衬着茶色露脐短背心，卡其色热裤下露出纤瘦的双腿，左右两侧的袜子长短不一，显得颇具特色。这身装束总体而言偏向清凉的主题，不过脖子上的羊绒围巾反倒是例外。 这家伙背上还背着个几乎赶上她本人身高的吉他盒——那是我的工作用具。 “哈——唔。”麦茶伸了个懒腰，阳光在她雪白的肩膀与手臂上泛开，勾勒出柔和的线条。 在我骑行的过程中，麦茶一直在后座睡觉；如果不是岔道口的急刹车，她也许还能再睡上半天。一边睡觉一边能维持自己不掉下车的本领堪称杂技，要防止翻车就竭尽全力的我恐怕是不可能学的会了。 “到了吗。”听起来像是以句号结尾的陈述，但助手其实是在询问我骑行进度。 “还没，只是在岔道口暂……停下而已。”实际上是我自己发呆而差点造成事故——就算告诉助手她也的反应也不会有差别。 “嗯。”果不其然，简单答复后，麦茶又低下头去。我仿佛能在她头顶四周看到代表睡意的透明小泡。 那……接下来面对的问题是路线选择，我望向前方，三条路以不同的轨迹延展开来，像是禽类踩下的爪印，而在爪印的更前方，每一条岔道又各自如枝条般散开，形成密匝的管网，犹如铺陈开来的迷宫。 在这迷宫的东南方位，有着一根连接天地的长柱，阳光将它的影子刻画于地面，犹如一具“日晷”——在很久以前曾被用来测量时间的工具。 道路的正式名称是“沙堤”，由砖石浇筑而成，比地平线高出一截，表面平缓，除了岔道口外其实鲜有急转弯，陈列在我面前的沙堤迷宫看似极其复杂——呃，实际上也确实极其复杂。 这种时候我希望能相信助手的直觉—— “麦茶——” “呼噜噜…” “明明才过了十几秒而已……”但我相信助手不是在装睡。 一方面是对她入睡速度的肯定，另一方面嘛，助手不是那种会造假的类型。 我伸出左手食指，轻轻戳向助手的脸颊。 “咕扭……”麦茶意味不明地含糊咕哝着。 指尖反馈来像陷入了棉花一样的柔软感，但触感又显得光滑。 助手还是没有醒。 我继续左戳戳右戳戳。 “咕哎……咦？” 麦茶揉着眼睛望向我。 “什么事？” 从她缺失焦点的浅茶色眼眸里只能看到沙海。 麦茶既没有因为被吵醒而愠怒，也没有对我戳她提出抗议。 “这是你的优点所在呢……啊不，进行一下路线选择如何？”我挠挠头，指向前方 “嗯姆。”麦茶举起拳头，伸向我脸前。 如果换成别人的话，我可能要担心下一秒会不会被拳头糊脸。 但麦茶的手径直从我前方伸过。 她对着岔道口，比出一个“三”。 “这样。”麦茶简短地说道。 三根白皙的手指各对准一条路线——选了也是白选。 “你是不肯轻易放过旅人的斯芬克斯吗？” “呼噜——”连我的话都没有听完，麦茶再次陷入沉睡。 “哈……”我无奈地叹气，然后收回视线。 助手的直觉一向还是蛮靠得住的。但既然她指向三条线，大概就意味着三条线的“运势”都相差无几。 我有些百无聊赖地指向三条道口，用手指挨个点戳，念念有词着随机筛选线路。 时至今日，我穿越这片沙堤迷宫的次数早已逾百，但我依然记不清它的线路分布——比都市里最密集的巷道还要复杂上十几倍，实在不是人类能够辨别的领域。 “停。”念出最后一个音节的同时，手指落在了中间道口的位置上。 “就这条了，走着。”我握紧车把，把侧撑重新踢回悬挂的状态，“启动咯？麦茶。” 虽然助手肯定不会从车上掉下去，姑且还是告知她一声，毕竟刚刚才害她撞到脑袋。 那么，出发……吧？ 嗯？ 我感到身躯在微微震动。 仔细端详右手，能确实观察到指尖的颤抖。 骑行累积的疲劳还不至于到这种程度，而沙堤的地面向来都是极其平坦的——更何况我根本就没有在行驶中。 我将视线移开，投向沙堤外侧。 外围是海洋。 沙子的海洋。 附着在我指尖，土气、粗糙、无生气的砂砾，经由百倍千倍万倍亿倍兆倍……以至在那之上的恐怖数量堆积后，所化为的黄色海洋。 土气与粗糙荡然无存，沙海恢弘浩荡得足以让人迷失自我，而远处横亘的沙丘仿佛光滑的新月。 唯一不变的只有生气欠缺。 除了悬挂空中的日轮外，目所能及之处再无其他物什。 不存在植被，不存在生物。 有的是沙子，只是沙子，仅是沙子，全是沙子。 这也是沙堤存在的意义——在沙海上铺筑的唯一车道。 这也是防风镜被需要的理由——不想被风沙迷住眼睛的话还是做点保护为好。 跨着单车伫立于沙堤上，天地间尚存活的生命体仿佛只剩下我自己。 啊，差点忘了后座上的助手，睡着的她此刻呼吸平缓。 然而沙海的浩渺与现状是两回事。 流沙或是风力作用都会导沙漠地形变迁，可沙堤是在沙层之上的坚实建筑，并非那种等级的小打小闹所能撼动的。 沙海中是否会发生地震？相关的学术研究没有过定论，我也从未亲自体验过。 因此震源的可能性无疑只剩下一种。 我用力踩下踏板，驱动自行车高速驶入中央岔道。 单车以倍于方才的速度前行，将不断重复的沙漠风景甩在堤路两侧。 但我的抖动仍未停止—— 那是透过单车，透过沙堤，从砖石下的沙海深处传递而来的震颤。 我眼角的余光捕捉到了某样事物。 在沙堤右侧光滑如镜面的沙层上，瞬间泛过一丝涟漪，细微到难以察觉，与风吹拂过沙丘的效果几乎无法分辨。 然而大脑在报警。 是某样危险的事物。 我进一步加速，汗水逐渐在脸颊淌成细流。 涟漪再次浮现于沙层表面，同样在半秒内转瞬即逝，但规格与方才相比似乎扩大了一圈。 最关键的是，我明明在以高速前进，但涟漪两次出现的位置却一丝不差，全部落在我的正右侧。 某种东西在跟着我——足以撼动沙海的东西。 “哈……哈！”汗珠渗入眼睛，我却无暇顾及那份酸涩，像无头苍蝇般只顾前行，在这期间经过了无数的岔道口，也没有闲暇再去一一抉择。 值得庆幸的是，沙堤迷宫只有唯一一个收束点作为出口，而且在多到无法计数的岔道中，也不存在回滚或是死循环的道路。换句话说，只要在里面一个劲地向前进发，最后都能抵达终点。 除此之外，似乎所有分岔路径的行驶距离都相同，区别的只有途中的风景而已。 然而说到底沙海的风景根本就千篇一律，现在也没空去提及那种无意义的知识。 仅仅两个呼吸的瞬间，沙层表面的涟漪已然扩散成庞大的漩涡。 那东西像是放弃了隐藏自身的存在，漩涡肆无忌惮地在沙下移动，将周遭的砂砾向后排开，留下一条翻涌的沙浪。 已经记不清是第几个的岔道口出现在眼前，与此同时，像是要将压抑已久的杀意全部爆发出来一般，沙浪翻涌的漩涡炸裂了。 浅黄的砂砾犹如井喷一般冲天而起，恍若下起了沙的暴雨。狂风呼啸，隔着护目镜我都难以看清前方，漫天沙尘还未完全消散，在原本漩涡的位置，浮现出巨大的阴影。 “啧……麻烦来了。” 正文 第一章、虎爪与麦茶02 是虎。 更准确地形容，是具有类似虎型躯体的某种存在，虽然外观近似，但它拥有比书上描绘的虎更大一倍的体格。 而更加存疑的点在于那东西究竟能否称之为生物。 沙流从虎的背脊滑落，沿着矫健的四肢流淌成万千道瀑布。 而且“沙”并不仅仅只是依附在虎型生物的体表。 它能够在欠缺空气、不存在食物，完全堪称死境的沙海底层活动，其内部构造无疑不会是简单的血与肉。 虎没有毛发。从它硕大的头颅到粗如巨柱的尾部，无一不泛着浅黄的暗光。全身上下，由背脊到四肢，甚至包括尖牙与利爪，全数由沙构成。 砂砾原理不明地聚集、黏着，像是经由神明之手而捏造出异形的怪物。 虎仰天长啸，声音撼动方圆内的每一粒细沙。 我感到额上的汗滴渐渐失去温度。 那是比地震更为恐怖，整个黄沙世界中最为致命的存在——沙蜃。 巨虎突破沙层只是一瞬间的事，单车高速前进，下一秒它就消失在我的余光里。 可任谁也不可能在这种时候安下心，产生“得救了”的想法。 我将前方的路线暂时记住，回过头去确认沙蜃的行动。 虎的前爪深深埋入沙中，从它喉间爆发出沙哑、怪奇，仿佛骨骼碎裂的咆哮声，时而还夹杂着犹如指甲划过金属的噪音。 下一秒，前爪与沙地接触的部位爆炸了。 并非火药引燃的效果，而是沙子在瞬间被碾成云雾。 虎硕大的身躯向前跃出，姿态轻盈得像一只云雀。 虎灵巧地落地，与爆发起跳时相反，那对巨爪几乎只溅起一层薄沙。 虎型沙蜃在沙海上奔跑起来。 从漩涡出现开始就一直跟着单车行动，沙蜃毫无疑问已经将我们视为它的猎物，就算我一度全速前进试着摆脱，异形也丝毫没有作罢的意思。 麻烦了。我在脑内咒骂，踩踏板的双腿已经开始酸痛 沙蜃是从沙海形成最初就同时出现的生物，没有人知晓它们的来历，也没有人了解它们的构造，同样没有人熟悉它们的习性。 有关沙蜃的一切都是谜——它们形态各异，虽然状似各种动物，但又时常大小不一，存在着只有手掌大小的熊，也出现过约有三人高的老鼠。 当和人类遭遇时，有的沙蜃会选择视而不见，有的甚至还会避之不及。 但倘若沙蜃对人类发动袭击，一般人的生还概率无限接近于0。缺水、疲惫、食物耗尽都是沙海的可怕之处，但最为致命的永远是沙蜃，它们是让沙海化为死域的真正原因。 很不巧，看来我和助手抽到了下下签。 我竭尽全力地蹬踩踏板，却没办法让自行车更快一步。轮轴的运转显然已经到了极限，再怎么压榨也挤不出它的物理性能了。 我甚至不用回头去确认，耳畔的风声正叫嚣着沙蜃的迫近。 双腿早已麻木却没有停止机械性的动作，恐惧当前，人类的潜能也许是无限的，机械却做不到这一点。反言之，我也没办法要求自己用无限的潜能一拳头把沙蜃反杀——这就是理论无限的极限，从这点上看，人和机械其实没有差别吧？ 沙虎无视我不想目睹它的意志，强行从侧面挤入我的视野，在沙层上与我并驾齐驱。 “咕噜。”我咽下一口口水。 沙蜃的眼球死死盯着我，它全身上下唯二不是沙质的部分像两颗浅灰色玻璃珠，从中无法读取丝毫的情感。 它要发起攻击了——这件事仅凭着动物的生存本能就可以意识到。 “叽——吼！”巨虎挤压出嘶哑的噪声，四爪下的沙地再次掀起暴风！ 在与单车齐头并进的它看来，我与助手几乎就是完全静止的活靶子。 在猎手面前祈求对方失准的猎物从来不可能存活。 能跑掉的就只有拼死抵抗的执著者。 巨虎扭转身躯在，在空中架设好猎杀的绝佳姿态。 在这个刹那。 我用缠满绷带的左手拧动自行车握把 单车轰鸣着。 明明是由简单物理性机械组装成，靠人力踩踏驱动的简陋交通工具，此时此刻却啸叫着，发出气势丝毫不逊色沙蜃的咆哮。 相比内燃机的低沉轰响，更像是狂风掠过屋檐的呼啸。 沙构獠牙接近我的侧脑，一时间，我几乎能感受到砂砾从巨虎舌尖剥落，如浪潮般拍打我脸颊。 位于自行车后座底端，挡沙板附近的某处产生了气流。 如果能回头看的话，那里大概会有一个绘有青色纹路的透明图形，周遭围绕着结构怪异的符号。 也许助手的罩衫会被暴风般的狂乱气流给掀乱？但我没工夫、没心情，更没念头去确认，生死存亡就在一瞬，赔礼道歉事后再说。 面部遭到突然施加的空气压而变形，我难以想象在防风镜下方，我的鼻子现在歪曲成了什么模样，伴随着腰间轻轻的拉扯感，像是把全世界都迎面挤向我一般，自行车化身为一道闪电！ 巨虎势在必得的扑杀瞬间落空，它重重落在沙堤的砖石面上。 不知道砌起沙堤的材质是什么——在沙蜃巨大躯体的压迫刮擦后，连一丝痕迹都不曾留下。巨虎的灰色玻璃眼球不会流露出惊讶，它只是依旧死死盯着我。 我以脸部变形的代价逃出生天，自行车维持着瞬间获得的高速，在沙堤迷宫内风驰电掣。 逃避虽然可耻，但确实有用。 腰间的拉扯感理所当然源自助手。她似乎仍未醒来，但在这种瞬时加速度下，哪怕是麦茶也没办法完全保持平衡，为了不掉下单车，她本能地揪住了我的夹克。 要是掉下去就麻烦大了……不过我对助手还是有着信心的——一定程度上。 “空翼”紧急喷射系统。 解释起来的话有些复杂，是经由炼金技术将…… “嘎——叽——吼！” 虎啸撼动沙堤，滚雷般的脚步声连续炸响！ 沙蜃没有放弃而是选择了继续追击。 这无论如何都没法称得上是好消息——说是噩梦也不为过。 构造原理虽然复杂，“空翼”喷射系统的本质不过是直接转化体能并加工为压缩态，然后加以利用来获取高速。 简而言之，单车高速行驶过多少路程，我就会相应损失数倍于正常骑行所需的体力。 在这之前的旅途中一直以低速高效的反向模式在进行，因此我才能连续骑行两小时而毫无倦怠，而在此刻的全频运作下，恐怕五分钟后我就会连车把都握不住。 虎本应不算是善于长跑的动物。 然而仅仅是模仿了形态的沙蜃可不会完全遵循这种愚蠢的原生规律。内在构造基本全是砂砾的它们没有肌肉的概念，大概也不懂得疲劳。 何况我现在也是岌岌可危，身体已经感觉到微微脱力。 单车全速运作，风压也一刻不停地压向我的脸部，连呼吸都有些困难。 然而虎却以稳健的脚步紧随在身后，即使不用眼睛确认，我也能感受到巨躯在身后散发出的庞然威压。 沙蜃与“空翼”的高速不相上下，没办法彻底拉开距离。 消耗战的结果显然不言而喻。 “啧！”我咬紧牙关，徒然地任由空翼系统全频运转。虽然是运行机能上的最大出力，但自行车只提高了几乎感觉不到的速度；而我自身的体力已是强弩之末。 最高速仅仅维持了几秒，人与车就开始走下坡路了。 虎没有放过这个机会，维持着速度拉近与猎物的距离。 巨爪溅起的沙浪几乎要贴到我后颈。 绝望。 我已经束手无策，仅凭我一个人没办法阻止沙蜃的袭击。 在这最后的关头…… 就只有使用王牌——为了规避麻烦。 正文 第一章、虎爪与麦茶03 “麦茶。”我呼唤助手。 “唔姆……。”得到的答复却只有呢喃。 “麦茶？”我提高音量，空翼马上就要到达运转极限，我连高声说话都有些吃力。 “唔……姆……好吃。”助手似乎在做着相当甜美的梦境。 拜托！虽然打扰你进食很抱歉，但是我们现在可无异于躺在餐盘里的飨宴。 “麦！茶！”我扯着嗓子在大叫，声音在无垠的沙海中消散，大概是无需考虑扰民问题了。 “咦？欸。” 我回头确认，助手正揉着眼睛在打哈欠，明明已经睡了一路却还是满脸困倦，她究竟是什么体质？ 虽然尚有些迷糊，但意识总归是回到了助手那副娇小的身躯里。 “干活了，快！” “嗯？嗯。”麦茶欠缺焦点的茶色双瞳中曳过一丝流光，她以几乎看不到的幅度上下移动下颌，表示点了点头，然后以慢腾腾的动作开始卸下吉他盒背带。 在这期间沙蜃已经逼近到了将近五步的距离，巨虎喉间的猎奇低吼折磨着鼓膜。 “拿着！”我把某个东西递给助手。 而她则正试图把吉他盒贴胶式的背带给固定到我背上。 “别——管吉他了好不好！快拿去啊啊啊啊啊啊！”危机容易使人变得歇斯底里，我以自身切实证明了这个观点。 “嗯呸。”助手略显不满地哼了一声，粗暴地松开手，吉他险些掉下单车，我眼疾手快一把抓住背带。 “喂你也不能乱丢——”在我抱怨之前，助手就从我手中接过那件东西。 紧接着，她松开双手，在自行车后座直起身子。 于此时的高速下这算是相当危险的动作，但沙蜃当前我可顾不得对助手说教。 巨虎完全逼近我的后方，在气力枯竭，快要无法驾驭单车的当下，我几乎能感到它身躯淌下的细沙滴落在我后颈。 我将车头侧摆，一个横向急刹！ 当然，这回有好好地注意制动角度和幅度以避免倾翻。 “叽——”车身开始漂移，画出华丽的弧圈，摇摆向沙堤一侧。 而一味驱驰的沙蜃没来得及反应过来，从单车一侧擦身穿过。 利齿与喉部几乎贴着我的鼻子横掠，空气中溢满了细沙积成的薄雾。 而发现猎物偏离的沙蜃也立刻刹车，虎以爪子扣住地面，在尖锐的噪声中滑出去数米，紧接着它回过头，无机质的玻璃眼珠依旧死盯着这边。 “叽——咕噜噜——嘎！”怪奇的尖锐噪音中似乎夹杂了低吼，难不成沙蜃也有恼怒的情感？ “嘿咻。”助手扒着后座边缘，小心翼翼地下到地面。 明明坐在后头时怎么甩都不会掉下去，下车动作却生疏得像小孩子。 虽然想过要帮她搭把手，但我还是抓紧来之不易的空隙喘息。 剩下的就交给助手吧，后面还有路要赶呢。 麦茶轻轻舒展身子，然后朝向沙蜃所在的方位迈出步子。 巨虎微微压低姿态，似乎随时准备扑击。 但麦茶只是视若无睹，她将右手凑近嘴边，裸露的右肩与纤细的右臂环绕，构造出曼妙的角度。 “咕嘟。”液体被咽下的声音。 麦茶正在喝着什么——我刚才递给她的东西是圆筒状水壶，此时此刻，她正不紧不慢地走向沙蜃，同时歪着脑袋在喝水。 “咕嘟。”又是一大口。 麦茶稍微加快了点脚步。 “咕嘟。” 她迈开步子前进。 “咕嘟。” 麦茶将水壶中的最后一口倒入口中，腮帮子微微鼓起，有几分像是偷藏了食物的仓鼠。 她头也不回，一言不发地将水壶随手一甩。 水壶向后飞落，在我眼前几厘米的位置旋转着，我伸手接住。 麦茶朝向沙蜃大步冲刺，虽然速度不快，但那背影坚定而无畏。 在下一瞬间，观察了数秒的沙蜃终于一跃而出，径直扑向麦茶。 两者的体格相差大约有10倍，光是沙蜃巨大的黑影就已将麦茶轻松吞没。 一眼望去，少女和十余倍于其身的巨兽，几乎是场毫无悬念的对决。 “咕嘟。”麦茶将最后一口咽下。 “嗯……毫无悬念呢，上吧。”我慵懒地向后倒去，脊背靠在单车龙头上。 “轰！”沙蜃重重地碾上地面，几乎要夺取视力的大片烟尘霎时涌起，让人分不清源头是沙海还是它的躯体。 连我和单车都为之一颤，这次扑击的力道恐怕能轻易贯穿十个叠起来的我。 然而沙堤坚固的材质未曾被动摇分毫——那似乎不是我现在该关注的重点。 麦茶平安无事。 在巨虎落地前的瞬间，她借着冲刺的势头就地滑铲，有惊无险地从沙蜃身下穿过。 明明只穿着膝上短裤，动作却没有丝毫迟疑，迅捷到让我怀疑她会不会擦伤。 但像是要回答我似的，麦茶已然在沙蜃身后伫立。 浑身上下除了被薄沙覆盖之外，洁白的肌肤上没有一丝划痕，长短不一的那对袜子上也不见一丝褶皱。 沙蜃扭转身躯，再次摆出猎杀的预备动作。 麦茶则是闭上双眼，平举左臂，露出藏在罩衫袖子下的手。 她白皙的手指握持着灰黑的握柄，那是一把约有一掌长的短刀，刀身银白如镜。 那是属于麦茶的所有物，时至今日我从来没见过麦茶究竟是如何拔出这把刀，也完全无从知晓她到底把刀藏在那件罩衫底下的何处。 巨虎朝麦茶张开血盆大口，沙流随着咆哮震落。 “尘咬（DustBiter）。”麦茶念出一个词汇，与之前稀里糊涂的状态不动，咬字清晰，嗓音空灵。 是那把短刀的名字——我知道这点，也仅仅只知道这点 下一瞬间。 麦茶完全睁开双眼。 焦点缺失的情形一去不复返，浅茶色的眸子烨烨生辉，在眼瞳深处，仿佛有着阳光结成的涓流在跃动，而她所专心注视的目标只有一个——虎型的巨大沙蜃。 回应主人呼唤一般，银白的刃口闪过一盏星芒。 麦茶水平挥动短刀。 在手柄的末端，涌现出焦糖色的粒子，像是在与主人微卷的焦糖色短发呼应。 粒子沿着刀身盘旋而上，形成糖色旋流，旋流冲破刀口，淌向不存在支撑点的空气中。 越来越多的焦糖粒子紧随其后，与先行的旋流汇聚。 以短刀为轴心，粒子流在刃口凝结成了一把恢弘的长刀。 沙风吹过，糖色的刀身上泛起一阵涟漪。 是水。 麦茶在名为尘咬的短刀上再构成了水。 原理暂时无法用三言两语解释，但与我单车上的“空翼”系统相类似，是某种质能转化并元素重构的产物。 那些麻烦的琐事并不重要——从刀刃独特的色泽上看，我仿佛能闻到并不存在的麦香。 方才被助手咕咚咕咚一饮而尽的，筒状水壶里的宝贵资源，我的偏好饮品，她的名字，全数是同一件事物。 麦茶。 她能对付得了如此巨大的沙蜃吗？ 早些时候以前我也有过类似的担忧。 但那双褪去雾气、锁定焦点的浅茶色双眸中，每次都写着难以言喻的自信，饱满到足以让我也完全相信她的自信。 “上吧。”我挥动酸软的胳膊为她加油。 麦茶轻轻点头。 巨虎如离弦之箭般弹射而出，硕大的身形化为一道腾空跃起化为惊电，麦茶则向前轻跨一步。 一边是硕大而森然的巨兽，另一边是娇弱的少女，握着她那把充满童话气息、由茶构筑成的写意长刀。 沙蜃巨大的爪子挥落，带起恐怖的破空风音。 麦茶以我几乎无法捕捉的脚步向前穿行，以毫厘之差闪过利爪，我甚至能看见焦糖色断发从她的侧脸飘落，那姿势仿佛在起舞，又透露着冲锋的果决。 麦茶冲入巨虎怀中，她挥动那把长刀，动作快到留下残影，宛若一弯残月。 “沙·刻。” 两字一词，轻如鸟啼，却斩钉截铁。 糖色刀刃没入巨虎的侧胸口，仿佛炽热的铁片融进奶油。 悄无声息的景象在我看来如雷动天惊！ 正文 第一章、虎爪与麦茶04 巨虎的身躯被侧向斩开，或者说，在消散。 构成左前爪与部分躯干的聚合沙团瞬间崩毁，化作细碎的砂砾溅射飞扬，绽放开无数道沙流的喷泉。 尘咬以连势如破竹都不足以形容的猛进之势，在刹那间卸去了沙蜃的半边身躯。 “叽——嘎——吼！”与方才无异、刺耳依旧的咆吼，我却有种它在悲鸣的错觉。 一下子丢失了半边躯干，沙蜃因此失去平衡，向着一侧倒下。 然而它的生命并没有因此终结，巨虎在己身所化的沙堆中挣扎，而“尘咬”所制造出的切口上，沙流正一点一滴地重新汇聚。 没有人明了沙蜃的构造原理，也没有人知晓它依靠什么维生。 但却有人知道如何将沙蜃置于死地——那就是我和麦茶所代表的这一类人。 从切面口可以瞄见，以沙子为全部构造的身体中上部分，某个点在闪动着冷冽的红光。 沙蜃的核心。 就算卸去四肢，砍掉头颅，沙蜃也不会倒下；但在其身体的某一位置，必然会存在着能破坏的核心。 通常来说，麦茶的斩击是出于直觉的，可在那把“尘咬”之下，普通的沙蜃几乎都会转瞬化为齑粉。偶尔也会有像现在这样，对上体格较大的敌人而无法一击必杀的情况。 对于这种情况的处理，麦茶的信条倒也很简单粗暴。 巨虎咆哮着，挥动残余的另一只前爪，向着伫立于原地的麦茶拍下。 麦茶翻转手腕，长刀以华丽的轨迹斩出，巨虎仅剩的前爪被整齐斩下，轰然坠地。 一刀解决不了的就再来一刀，斩至杀为止。 没有给巨虎重整姿态的时间，麦茶踏步上前，踩着尚未完全崩坏的前爪高高跃起。 麦茶反手握住刀柄，以由下至上的角度提刀挥出。 凌厉无比的弧形斩线几乎要连空气一并切为碎末。 红光在刀刃闪过的瞬间消散——那无疑代表着核心的破碎。 下一秒，原本还在挣扎的巨虎突然停止了动作，变成比在后座睡觉时的麦茶更安静的雕像。 不过那是座沙雕，而且正在崩溃。 “嗤嗤嗤嗤——哗啦！”巨躯剩余的部分顷刻间尽数垮塌，化作数不清的细流回归沙海。 “呼，嗯！”麦茶似乎对自己的表现相当满意。 她挥动长刀，像是要甩去不存在的血迹；刀刃前端的糖色粒子像是跟不上短刀轴心的速度，在眨眼之间崩解，仿佛从来没有存在过似的消散在空气中。 然后麦茶才注意到，经过巨虎所形成沙瀑的淋浴之后，自己变得浑身覆满细沙。 为了摆脱这些细小颗粒，麦茶左右晃动脑袋，成效也许不怎么明显，看上去倒有几分像试图甩干毛发的小猫。 “麦茶！” “茶？”她回应我的呼唤，慢悠悠走到我的身边，方才对阵沙蜃的凌厉果断早就不翼而飞，失焦的双眼显得昏昏欲睡，而小刀也早就不知藏到哪儿去了。 “女生总有属于自己的秘密。”某人曾对我说过这样的忠告。 所以时至今日我也没有过问关于小刀的秘密，认为要搞清楚那点过于麻烦而刻意回避也是原因之一。 “干得好。”我举起右手，想要和她击掌相庆。 结果这家伙居然无视我继续向前走——然后直接把脸糊到了我掌心里。 “扑扭。”助手发出微妙的声音。 虽然脸颊很软手感很好，但是…… “下次能不能记住好好用手来回应？” 沙蜃的威胁总算是告一段落，然而新的问题来了，该怎么继续下面的旅程？ 虽然经过了激烈的行驶与刹停，期间还险些被巨虎扑中，但单车仅仅只蹭掉了一层漆皮。 制作匠人的工艺水准确实值得称赞——问题出在我现在的状态，一口气消耗掉了过量的体力的我别说驱动“空翼”系统，恐怕连靠自己骑行都有些勉强。 “啊……好口渴，想要喝水。”空荡荡的水壶令我失望透顶。 在沙漠中行动，水当然是不可或缺的宝贵资源，因此我在遭遇沙蜃后才一路逃窜，而不是随意启用麦茶这张王牌。 她的战斗力虽然可靠，消耗的代价同样却也恐怖。 我宁愿她安静地坐在后座上，像一只树袋熊似的休眠，也不想在往后的路程中忍耐干渴。 嗯……再怎么抱怨也于事无补，还是回到如何驱动单车的问题上来。 我把目光投向一旁的麦茶。 由她来操纵“空翼”如何？ 我隐约回想起有些相关的记忆，但具体细节仍然不太明朗。 “来，这边这样，抓住。” “嗯。” 我让麦茶握住自行车把手，自己背好吉他盒爬上后座。 “抓稳咯？不要放手喔？” “好的。” “如果你随便松手的话，那我俩就得埋头吃土……不，吃沙了。” “记，住，了。” 助手似乎有些不耐烦……一定是我的错觉。 再三叮嘱过后，我确信麦茶不会松开把手了。 后座对于我来说显得有些过于狭窄，吉他盒碍手碍脚，可也不存在其他的选项。 “让它前进吧！”我吆喝着指挥麦茶。 “嘿咻。”助手小声鼓劲。 “轰隆！”一瞬间，自行车以超越极限以上的速度弹射而出。 我之前似乎以为那个速度是“空翼”系统的极限，现在想来大概是我个人的极限。 但依然存在一个问题。 而且在这刹那，我回想起了这个致命的问题。 我曾经让麦茶试着帮我驾驶单车，最后险些摔得车毁人亡，甚至因此磕到头，从心理上拒绝回想起这个过程。 抓住把手的麦茶只知道出力，却不知道调整力的方向。 自行车虽然因为具有高速而不会简单倒下，但没有人切实把控龙头的当下，它时而左倾时而右斜。 单车一度失衡，眼看就要撞上沙堤的墙面。 “喂喂喂危险啊！”我拼上所剩无几的体能力挽狂澜，才使得单车避开了险境；歪歪斜斜一通狂飙之下，总算勉强恢复平衡。 “好嘞。”麦茶小声地给自己鼓劲。 “已经可以了！这个速度……而且出力的方向错了！” 我试图夺回单车的控制权，但助手似乎有些乐在其中，并不愿意将车把手重新还给我。 啊不对。是我再三叮嘱她不要松手而起了反作用。 “交给你居然会变得这么麻烦……让我来控制！” “唔不！”麦茶把头摇得像拨浪鼓。 “可以松手了！该松手的时候要松手啊！呜……这难道就是古书上写的将在外军令有所——呸嘻！” 单车与沙堤边缘激烈摩擦，害得我咬到舌头。 在两人你争我抢的角逐中，单车时而颠簸时而暴走，命途多舛地行驶在沙堤迷宫内。 东南角那根通天日晷的阴影随日头在偏移，昭示着时间的缓缓流逝。 旅行的终点是坐落在沙海正中心，俗称“央都”的中庭都市·迈底迦德。 至于我的身份——从背负的吉他盒大概也能猜出来吧？ 我是穿行在沙海，演奏歌曲，赞颂诸神的吟游诗人——才有鬼。 事实上，我不过是一名邮递员，而她则是我的邮递助手麦茶。 仅此而已。邮递员与助手骑着单车，以名为“央都邮局”的所在为目标前行。 正文 第二章、中庭与邮局01 曾有种被称为深海恐惧症的心理疾病，患病的人群会对于深层海洋感到害怕，其原因可能是对未知事物和无边际空间的恐惧感。 以之类推的话，是否也存在沙漠恐惧症呢？沙漠同样是无边无际的——又或者沙海也算是海的一种？存在的生物倒是确定了只有沙蜃，只不过出没的种类是未知的。 与其称之为恐惧，我本人倒觉得那更接近一种厌倦情绪。 在沙海中骑行的同时，不胡思乱想些什么的话，总觉得双脚会随时失去蹬踩自行车踏板的力气。自行车沿着沙堤行进的时间漫长到使我意识模糊，道路两旁的风景虽然都在向后退去，但无非就是千篇一律、只有形状上存在些许差别的沙丘。 非要探究深海恐惧症是否同样适用与沙漠的话，也许得将两者的环境进行对比后再得出结论…… 那是相当麻烦的探讨，而“麻烦”是我第一想要避免的要素。 再者，这种想法完全没有可能实现。 因为“海”已经不复存在。 抵达沙堤迷宫的出口是两个钟头前的事，无法计数的岔道口逐条收束后，只剩下唯一一条指向前方的平坦大道。 在道路的终点，坐落着旅程目的地的中庭都市。 策动单车的双脚酸痛无比，麦茶在用“空翼”让单车前进一段路之后，像是失去兴趣似的停止了驾驶。她一言不合直接松开手，险些又造成翻车事故。 更重要的是，喉咙像是随时要烧起来，我感觉自己像一具没有生气的木乃伊。 之前擅自将沙蜃评价为沙漠中最致命的存在，干渴就立刻向我展示它的强大以示抗议。 麦茶倒是没什么表现，毕竟那一天份的整壶麦茶都被她一气喝完，体内的贮水量想必是相当高——这个说法听起来真像仙人掌。 所幸，在喉咙真的燃烧之前，希望浮现于视野。 砖石沙堤的蔓延终于在前方停止，其尽头处耸立着某座建筑，区别于绵延沙丘的建筑投射下巨大的阴影，像一座黝黑的高峰。 单车抵达沙堤尽头。 高度约有二十米的墙壁矗立于身前，以将去路完全隔断的气势彰显自己的存在，远远望去像是为了拘束、囚禁而兴建的大型牢狱，墙壁中央是巨大的钢铁门扉，气势恢弘，简直可以让巨人进出。 偏左下墙角的位置，有着状如狭长隧道的入口。 我没有停止踩踏自行车，对着两人高的隧道长驱直入。 砂砾与风声在耳后平息，正午的燥热也融入黑暗中缓缓消散，留下阴凉而微潮的触感。 从正面难以直接看出，实际上隧道的长度可一点都不短，两侧的墙壁上，每隔一段间距都会附上昏暗的油灯，让我能勉强辨析道路。 嘈杂的人声从隧道尽头的光中传来，自行车穿过隧道口，眼前豁然开朗。 在隧道中习惯了黑暗的眼睛一时间无法适应复归的阳光，我将右手挡在额前，从绷带的缝隙查看前方景象。 街市与摊贩整齐地在路旁铺成两列，商贩的吆喝声此起彼伏，衣着朴素的居民来来往往，在挑选着商品，偶尔有几辆老旧的单车从街道中间穿过，消失在集市尽头。 身后的隧道并没有门扉或是栅栏一类的障碍物，出入城镇并不需要受到任何限制，但话说回来，会主动离开都市，进入沙海的也只有像我这样的家伙了。 高墙只不过是为了阻挡风沙而存在，而隧道的设计也是出于同样目的，都市存在的意义并非是束缚人的监牢，恰恰相反，都市是死域沙海中唯一充斥着生机的绿洲。 从城镇入口往深处去，首先是生活区，以及两侧的农副产业用地，再来只要稍稍仰起脑袋，就可以轻松望见都市后半段的标志性建筑物。 尖顶的高塔几乎是其他建筑的两倍之高，在其顶端固定着靠发条运作的硕大钟盘。让全城的人都能够了解时间。而在与高塔相对的城市另一侧，则坐落着圆形而层叠的露天广场。 而除了特定建筑和生活用地之外，迈底迦德剩下的全部面积都只有一种设施。 集市。 迈底迦德是强调贸易的都市——甚至可以说是因贸易而存在，由贸易而生的都市。 单车沿着不算广阔的街道一路歪歪扭扭地行进。 并不是我骑车技术不好的缘故，而是出于街道两旁过多的摊位造成的拥堵，纷杂的蔬菜摊，陶器摊与肉食摊位犬牙差互，一个不小心就会撞上。 从新鲜的饮食，再到布料与衣物，生活必需品的供应理所当然地完备齐全。 啊，似乎曾经存在过有管制条例的时代。 据说在那时要是摆成这个密度，早就引起拥堵而无法通行了。然而在现在，小贩们自发、杂乱无章地设置摊点，虽然看上去有失城市体面，实际也并不会造成什么大的困扰。 “咕噜。”后座的助手终于发出声音，在旅途后半段，她像是从休眠转入冬眠，全程几乎没发出任何声音，不知情的人甚至会怀疑她是不是死掉了。 “咦？”从刚才开始衣角就有绷紧的感觉……是挂在自行车边上了吗？ 我回头确认，却发现是助手正扯着我夹克的拉链。 麦茶乖巧地——至少是除了手以外乖巧地呆坐着，背上依然背着硕大的吉他盒，她双手撑住后座，眼神茫然地打量…… 不对。 虽然浅茶色的眸子依然没有焦点，但她脖子的朝向没有一丝变化，甚至在单车缓慢前行的同时，小脑袋像铁皮玩具似的向后转去，足以推断出她盯上了某些事物。 我沿着她的面向看去。 小小的烧烤摊位，用流动式的简易篷车搭造，蓬布上画着太阳的图案；在铁制的烤架上，涂了甜酱的馒头正“吱吱”地冒着热气。 “……”我沉默着向前再骑行了一小段，麦茶依然死死盯着烧烤摊，脖子快要扭成我看着都感觉酸疼的角度。我似乎还能感觉到夹克绷紧的程度在增加。 “哈……”我无奈地叹气。 俗语说：想要规避更大的麻烦，就得先解决眼前的麻烦。 再这样往前走的话，我怕助手的脖子会拧转一百八十度，大白天上演恐怖片。 “想吃烤馒头吗？” “嗯，想！”与此同时拉链也终于得到解放。 只有在提及食物时，麦茶才难得会表现出积极性。 “我不是和你说过了吗？有想要的东西或是想做的事情，主动说出来就好了。” “哦，好。”似乎是因为被许诺了食物而显得有那么一丝雀跃，但她绝对是没有把我后面的叮嘱记在心上。 麦茶从以前开始就这样，话又少，心里在想什么也难以捉摸，虽然搭档了有一些时日，我至今比较了解的还是只有她的食性。 杂食，来者不拒，没有忌口——这真的能被称为食性吗？只是单纯的能吃吧？ 我停好自行车，挠着头走向烧烤摊。 “老……”刚开口就被自己沙哑的声音所吓到。 我才想起自己已经滴水未占赶路了整整半天，只不过脱离沙海重归城镇的放松感让我一度忘记了这件事。 “啊，又是你啊？”烧烤摊摊主是个笑容爽朗的大叔。 我经常在他这买烤串，算是常客，只不过出于店主的个人趣味，推车棚顶上画的图案三天一换……导致我根本没法在看到他的脸之前认出这家店来。 “来来来先喝一杯。”大叔热情地递过来一杯水。 “谢啦。”我也不多客套，仰起脖子一饮而尽。 明明只是普通的水而已，我却感觉仿佛加了满杯的糖，甘甜滋润过干渴的咽喉，让我感觉像是复活了一次。 “真是辛苦你啦。”大叔翻着烤串跟我唠嗑。 “咳咳，哪里，大叔你太看得起我了。”我喝得太快稍微有些呛到。 “这么谦虚干什么？为了他人而疲于奔走，甚至还要穿过沙海；在我看来小哥你可是相当了不起的家伙呢。” 沙海。 “啊哈哈哈哈。”我略显尴尬地笑着，不擅长应付别人的称赞这一点，没准是邮局局长一手造成的…… 沙海。 世界早已全数化为沙海，都市外的所有存在都只不过是黄沙而已—— 我之所以会跟麦茶一同在沙堤上驱驰，就是因为要往返于不同都市间揽送信件。 这就是邮递员工作的全部。 在大叔看来，穿行于沙海的我恐怕是具备无畏精神的勇者吧？ 那点先不置可否，但大叔所说的“为了他人”这一点并非全对，怀有私心的我无法坦然接受这份称赞。 出神的时间里，大叔已经用纸袋装好烤馒头，在接过我付的都间币后，哼着歌开始准备下一份餐点。 我拎着纸袋回到单车旁边。 麦茶眼巴巴地盯着我…… 不，大概是在盯着纸袋，像是在等待投食的小犬。 我抽出烤馒头递给他。 “木签不能吃。”虽然没出现过这样的先例，她应该也懂得区分可食部分与不可食部分，我还是不放心地叮嘱一句。 “嗯，唔姆姆姆。”麦茶直接在半空叼住了馒头，吃得满嘴是甜酱。 “喂喂喂，给我自己接过去吃啊。”我有些不耐烦地向后抽手。 “唔唔？”像是要被夺走食物似的，麦茶紧紧地咬住馒头不肯松口，前半个身子都从后座上探出来了。 “等……等下等下！你先松口，我把签子给你你自己吃。” “唔唔唔咦咦！”助手把头摇得像拨浪鼓。 她根本没理解我的意思嘛！ “喂！松口！我不是要抢你吃的！我说了等下再给你哦哦哦哦！” 助手保持咬着签子的姿势，快要被我从后座给拖成一条长年糕。 你是猫吗？ 但我也陷入了困境。 现在松开手的话，助手恐怕会直挺挺地摔到地上去，哪怕是能解决沙蜃的麦茶也没法完全对抗物理法则。 我被迫保持着持签姿势，任由麦茶慢悠悠地吞咽烤馒头。这家伙应该不至于一路啃上来，把我左手的绷带也给咬掉吧？ 过路的行人偶尔会向这边投来奇怪的目光。总觉得要被当成可疑人物……麻烦死了！ 我不知道该怎么和他们解释，毕竟我只是个……像是在用签子在钓助手的邮递员？ 我觉得这种说法不行。 手臂快要到达承重极限，还好在那之前麦茶就已经吃完了整串烤馒头，她松开嘴，以奇怪的姿势摇晃着，将上半身收回到后座的支点位置上。 “你是毛毛虫吗！” 所以我刚才到底在担心什么？这家伙的平衡性根本就是超人级别的。 助手坐直身子。 助手用“想再吃一串”的眼神看向这边。 给她烤馒头吗？ “哈……”我从纸袋里抽出一串，用嘴巴叼住，然后把剩下的全部递给麦茶。 可能是我的错觉，她浅茶色的眸子几乎要放出光来。 “慢慢吃喔。” 麦茶无视我的建议，双手各持一串狼吞虎咽着。我咬下一大口馒头，牙齿贯穿焦脆的烤层后，面点的松软在嘴里化开，甜酱充斥着舌尖。 呜哇，活着真好。 我不由得产生像是老头子般的感慨。 “哇喂，慢点慢点，要沾到衣服上了。”一会儿没留神，麦茶已经用甜酱给自己画了圈胡子。 “好吃吗？” “嗯！很嗷七，谢谢。”麦茶被馒头塞满小嘴，发出含混不清的咕哝。 嗯，肯定是意料之中不带感情的回答。 “真拿你没办法……欸？等一下，刚刚那是道谢了？” “姆姆姆？”麦茶歪过头看着我，咀嚼的动作一刻不停。 “你居——” “咚——咚——咚——”机械大钟突然报时。 下午……五点。 等等。 五点？ 我瞪大眼睛。 “活着真好”的念头转瞬即逝。 我翻身骑上自行车。 “坐稳点，小心签子！”临了还不忘告诫助手。 局长限定的返程时间是四点半，在进入央都的同时我没有留意时限！ 这已经不是麻烦的程度了……简直堪称灾厄。 央都邮局的局长是非同寻常的人物；我试着想象局长完全发飙的场景。 唔，感觉有那么一瞬间瞥见了死后的地狱。 “不妙啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！” 单车轮轴，我的肌肉，与我自身，以悲鸣构成凄惨的三重唱。 正文 第二章、中庭与邮局02 央都邮局的外形像一座城堡…… 不不不不，现在没工夫像导游一样慢条斯理了。 我载着麦茶一路疾驰，径直穿过大理石拱顶的正门，将单车停靠在院子里的角落车位上。 “你……自己……回房间。”我上气不接下气地叮嘱麦茶。 她点点头，应该是听懂了。 就算没理解也没空再和她多解释。我冲向塔楼式的建筑，推开木门，沿着螺旋式的石梯直冲向楼顶。 局长室的雕花木门出现在我眼前。门上没有挂着表示外出的木牌，说明局长还待在办公室里。 我稍稍整理了一下衣服，强行压下紊乱的呼吸。 “咚咚。”在门扉上轻轻叩击两下。 没有回应—— 就是默认请进的意思。 当局长不想接见你的时候，成员们就会收到一个简洁、有力、情感饱满、信息量丰富的单词。 “滚。” 也许能理解为局长现在心情还算不错？ 门没有上锁，我轻轻推开。 任何人一踏进局长室，都会被一件东西首先夺取注意力。 书。 全是书。 密密匝匝的书。呈圆形大厅的局长室周遭围满了书柜，上面摆着各式各样千奇百怪的作品。广口矮花瓶里没有花，而是堆积着满出来的小绘本，窗台边没有盆栽作为装饰，而是整齐砌着两行诗歌选集，几乎要完全阻住投入房间的阳光。 木制地板上同样散落着一地的珍本古籍，只勉强留下一条道路通向房间正中。 正中央坐落着漆成褐色的白杨木办公桌。 桌后是一把扶手旋椅，椅背上雕着郁金香的纹路。 局长背对书桌静静坐着，散发出威严肃穆的气场。 我被那份沉重感压得抬不起头来，另一方面也是因为自己迟到而感到心虚。 “局……局长？”我试探性出声。 没有得到回应。 没办法，这里只能主动出击。 “抱歉局长我迟到了！非常对不起！”我弯腰鞠躬，将路上构想并烂熟于心的致歉词流利说完。 局长依然沉默着，没有回答我。 是对我的态度不满意吗？看起来又不大像。 “局长？”我试着提高音量。 局长似乎突然动弹了一下，不知道是不是我的错觉。 “局！长！” “！”有那么一瞬间，我好像看到人影从椅子上弹起，但下一秒就没法再捕捉到那个动作了。 局长举起右手，示意我住口。 完蛋。 原本就七上八下的心里更是“咯噔”一声。 难道是正在看书沉思，结果被我冒冒失失地惊扰了？ 不但没能好好道歉，这下勘称罪加一等。 填充房间的不仅是书本，还有无休止般的沉默。 郁金香雕纹的椅背缓缓旋转，扶手椅转过正面来，露出端坐其上者的真面目。 那是一名约20岁出头的女性。 她全身上下充斥着冰冷的色调。 黑色大檐帽在面容上落下阴影，其下漏出的黑长发散落于肩头，如果与帽子相配套的工作服也整齐穿戴，想必会给人留下笔挺利落的印象。 但她只是将制服披在身上，其下是黑色的无袖背心。 就算如此也依然透露着领导者的淡淡压迫感。 戴着黑皮革手套的双手交叠于胸口，黑框眼镜下的眼瞳也同样深邃幽暗。 除了黑背心缝隙间偶尔能瞥见的肌肤外，双臂与脖颈同样洁白如雪，和那身黑色装束形成鲜明的反差，而在脖颈之上，松垮垮地挂着一个破旧的大号耳罩，似乎是旧时代留下来的产物 局长以锋锐的眼神盯着我，像是在打量砧板上待宰的肉块。 我感到死亡爬上了我的脊背。 接着就是等她张开嘴，下达对我的审判…… 嗯？ 话说，那是什么？ 我注意到局长的嘴角好像有些什么。 与浑身的黑色调相违背，似乎还在闪着晶莹的光泽。 局长留意到我的眼神，她以缓慢的动作举起手套，在嘴角利落一蹭，期间盯着我的目光依然锐利。 “锐利个鬼啊！你刚刚明明睡着了吧！” “噫噫噫！”局长发出银铃般的悲鸣。 虽然这个形容很奇怪，但她的声音确实清脆悦耳，就连惨叫都堪比鸟鸣。 “明明是局长却在上班时间睡觉吗？”我乘胜追击。 “咳咳，嗯哼，咳。”局长别开眼神，望向窗外。 “给我直面现实啊！刚才那是口水吧？毫无疑问是口水吧！再说了一脸正经地销毁证据是怎样？” “我——这个——那个——嗯？”局长的目光几乎要穿过玻璃逃到庭院里去，可在那之前她似乎想起了什么。 “啊……嗯……”我不自觉地后退一步。 “路。易。”局长以悦耳、清甜的声音呼唤我。 “明明是你迟到在先吧？”糟了！她理解现状了！ “啊，那个那个，这个这个。”本来想乘着局长迷迷糊糊刚睡醒的状态下抢得先机以求脱罪，没想到这么快就被她察觉破绽。 这下子不是一转攻势了吗？真不愧是局长！ 在心里夸她大概也不会得到原谅的。 “真不愧是局长！” “就算在嘴上夸我也一样不会得到原谅！” 你这局长是会读心吗？ 但虽然是在被训斥的状态，不得不说的是，局长的声音悦耳依旧，与她那身黑色制服给人留下的冰冷印象相去甚远。 “别试图用我声音的事岔开话题！” 你根本就是读心超能力者吧！ “我有强调过守时是邮递员的必须准则吧？” “是的……” “你已经迟到整整30分钟了！” “那个，是因为我们在路上遭遇了沙蜃，被耽搁了……”这可不是谎言，我在实话实说。 “遇到那种东西只会让你骑得飞快，而且在麦茶手底下也根本走不过两回合！”不愧是局长，深谙手底下人的行动与水准。 “啊，我们是准时回到央都了的——”虽然并没有，但我还是在扯着谎。 局长究竟是否读心能力者就在此一搏——不不不，根本目的就错了。 “只不过麦茶她非要闹着吃烤馒头才耽搁了而已。”这部分可以算是实话，虽然耽搁的仅仅只有数分钟。 应付读心的手段就是虚虚实实，虚实结合以混淆视听！虽然在这里对不住助手，不过实际上局长不可能会去惩罚她的，就决定是你了！麦茶替罪羊！ “哈……”局长闭上眼叹气，然后坐回扶手椅里，“意思是全是麦茶的错？你没吃烤馒头吗？” “我……”虽然确实是吃了一个，但我肯定既不是发起人也不是主使者，在这里坚持脱罪是没错的，“我没吃！” “异议！”局长猛一拍着桌子站了起来，以手指戳着我的鼻子，“那你嘴巴边上的甜酱是哪来的？” 糟糕！因为太匆忙而露出破绽了……吗？咦？ 我用手再仔细地摸了第二遍。 明明什么都没有，倒是绷带蹭着皮肤的感觉有些不太舒服，是不是缝隙间进了沙子……咦？ “喂，根本就没有好不……呃。” 局长眯起眼睛，露出得意的微笑。 “对不起芙兰达局长！我错了！我不该迟到更不该撒谎骗你！请你原谅我！” 我“扑通”一声跪倒在地，将额头贴近地板高声道歉。 芙兰达·歌璐，央都邮局的总局长，也就是我的顶头上司。 如刚才所见的，她精明而睿智，思维敏捷逻辑缜密，有着强大的气场和读心……这个话题暂且搁置，以及与外表气质完全不符合的甜美嗓音。 “哈……”芙兰达叹了口气，又慢慢坐下。 “你又到遗迹里去了吧。”她拄着脑袋皱起眉头，露出困扰的神情。 “……” “我就知道肯定是这样。” “您是读心超能力者吗？”我伸长脖子提出问题。 “我不是！说好的搁置这个话题呢？而且别岔开正在谈的问题！” “哦……”我乖乖地缩回地面。 芙兰达拨弄着自己的发梢，像是若有所思。 “哈……算了，”在长久的沉默后，她叹了口气，“你非要去做的话我也不可能阻止你。” “啊哈哈哈哈谢谢局长，局长您真是心胸宽广。”我趁机讨好芙兰达。 “……” 啊，糟糕。 一个不留神触犯了禁忌。 明明才刚刚脱离死亡的边界，转眼间死神的镰刀又一次架在我的脖子上。 身材高挑，外表冷艳的芙兰达局长除了嗓音之外，还有另一个“缺点”。 那就是xion——呜咕！ 读心能力者用凶狠的眼神盯着我，在一瞬间我似乎被她在意识领域中杀死了三十次。 咳。 虽然助手麦茶只能用贫瘠来形容，但她身材娇小，看上去就像个小女孩，因此也不会显得违和。 芙兰达局长跟麦茶相比则是另一种意义的极端。 豪放！硕果！巨大！ 光是听到这一系列形容词就能想象到具体的规格有多夸张。 问题在于，芙兰达局长虽然高挑，身材却有些显得过于纤长了。 甚至曾经被人称为奶牛——当然那个人最后的下场相当之惨。 总之，跟气场格格不入的嗓音相类似，芙兰达局长的胸前区域同样与身材格格不入。 而且其本人极度在意这件事。 所以NG。 所以是禁句。 所以我只能说到这里了，再多谈及半个词汇，在场的所有书本恐怕都会染上我的殷红色。 要爱护书本对不对？ 果不其然，拥有“读心能力”的芙兰达没有对我下杀手，而是狠狠地瞪了我一眼。 “布丁。”她说出一个词汇。 “啥？”我又不像她一样优秀，没法从这么稀缺的情报中读取他人的意思——我的脑子好像有些转不过弯来了。 “两个布丁，一个是迟到的责罚，另一个用来换你的命。” 邮局局长做出了监狱署长般的恐怖发言。 “明天早上之前我要在办公室看到，我不想多提后果。” “是是是是是是！我明白了！”我将头点得像鸡啄米，生怕下一秒芙兰达就出尔反尔改变主意。 仅仅是跑腿代购就能够获得原谅真是太好了。 虽然跑腿也是麻烦事，但可以说是惩处选项中最轻的了。 芙兰达局长最大的爱好就是宅在办公室，她向来不喜欢踏出邮局，就连平日里的饭菜也由兼保姆兼女仆的门卫一起送上来。 这回也是想要吃布丁而不愿意亲自去买才拜托我的吗？对了，说起来，5点是门卫的下班时间，自然没办法再拜托那边了。 “啊，差点忘了。” 被小插曲的拌嘴搅和，险些忘了正事。 我平举右臂，将虎口抵住前胸。 这是央都邮局的行政礼仪。 “芙兰达局长！邮递员‘全型’（Omni），送递任务完成归来，信件总计86封，全数送达，无一遗漏。” 芙兰达抬起大檐帽，微微颔首，向我表示慰劳与肯定。 “那……我现在先告退了？”汇报的事姑且算是告一段落，接下来还有亡羊补牢的工作要做呢。 “去吧去吧。”芙兰达捧起书本，沉浸到她自己的世界中去。 书本的名字叫做《黑鲸》，是我没读过的作品，大概是旧时代流传下来的小说？ “是主人公驾驶飞行船在空中追逐稀有生物的故事。”她看都不看我一眼，只是摆了摆手。 再待下去怕是要被彻底读取思维，真是可怕的家伙。 我对芙兰达毕恭毕敬的根本原因，是她有权解除我的邮递员任职。 虽然她大概不会那么做，但我也并不会因此就有恃无恐。 说得夸张一点，即是是丢掉性命，我也不愿意失去这份工作。 倒不是因为待遇优厚。 与被巨虎追逐的恐怖相比，那点薪水根本就微不足道。 只不过在沙堤前方，存在着我所追寻的事物——不厌其烦，历经艰险也要企及的存在。 我是因此而成为邮递员的。 或许央都邮局同样是因此选择了我 对于这一点，谁又能轻易下结论呢？ 我退出局长办公室，轻轻带上雕花木门，将芙兰达与书留在她的世界里。 正文 第二章、中庭与邮局03 我沿着螺旋石梯慢悠悠地下楼。 局长办公室坐落在塔楼式建筑的最顶端，在沿着石梯往下走的同时，能将墙壁上的装饰一览无余。 墙上镶嵌的并非瓷砖，而是书柜。 窗口装载的不是彩色玻璃，而是书架。 理所当然地，在书柜与书架中，不留一丝空隙、密密匝匝地铺满了书本。 飞奔上楼的时候我没有闲心留意，但现在当然不同。 不管途径多少次，都会忍不住感叹这般绝景，甚至让我怀疑这里不是央都邮局而是大图书馆，最顶上坐的不是邮局局长而是图书馆馆长。 我在典籍的古朴香气中下到楼底，离开作为行政中心的塔楼。 央都邮局的整体建筑风格像一座城堡，典雅的气息中透着一丝华贵。 邮局的院落中央是钟塔，而在与塔楼相反的对侧则是员工宿舍。 员工宿舍的大门敞开着，以便邮局员工自行进出。 我们经常需要外出奔波穿行沙海，其实在宿舍内驻留的时间并不算多。 我沿着楼梯上到二层，左转第一间是我的房间，而麦茶则住在隔壁。 那家伙有好好地待在房间里吗？ 我轻叩房门。 “来……” 虽然音量不高，我依稀还是听到了助手的回答，大概是“来了。”的意思。 咔嚓。 半秒之间，房门突然打开。 这行动力也太惊人了吧。 助手不知何时脱掉了那件白灰罩衫，只穿着其下茶色的短背心，雪白的腹部肌肤露出大片，让我不知道该把眼神往哪里放。 “你……在干什么？” “洗澡。” 啊，是脱了衣服打算自己去洗澡吗？没想到那个助手麦茶居然能自己做到这种事…… 一阵热流涌上眼眶。 突然间有种养育十几年的女儿长大成人的错觉……这部分的生活常识基本都是拜托芙兰达在教导，看来那个睡懒觉上司确实有在好好工作呢。照这个步调发展下去，麦茶完全自立的一天终会到来，那时我也不会再被各种繁杂的琐事给缠身了。 “啊，我要出门一会，所以来告诉你一声，有事的话你就去找芙兰达，那么我走了，你接着去洗澡吧。”我向助手告别。 “哦，好。”麦茶简单地答应，然后杵在原地，眼睛也不眨地开始……解开短裤的扣子。 “啪嗒。”猝不及防地，卡其色短裤就像是落叶，悠然飘降到地面上。 “这东西是完全靠扣子在固定的吗？”这种想法只闪过一瞬间。 下一秒我的视野就被白底小熊花纹的布料所完全占据。 沙海的长时间日照一直没在麦茶身上留下痕迹——我之前一直是这么认为的。 然而大腿的白皙肌肤更上端，常年被短裤包围的领域叫嚣着强调自己的微妙色差。 浅浅的勒痕将白色区域与更白的区域分隔，强行比较、凸显着两者间的差距。 啊。 恍惚间仿佛有热流在鼻腔内翻涌。 “噫噫噫噫噫噫噫噫噫噫！”我爆发出局长式的怪叫，一定是被芙兰达传染了。 麦茶歪头看着我，空洞的茶色眼眸透露着不解。 “你……你继续你继续。”我赶忙退出房间，顺手帮麦茶带上门。 生活常识虽然具备了……但羞耻心和伦理道德方面呢？那家伙真的有好好工作吗？ 下属在心里质疑上司。 我回到自己的房间，仰面躺倒在地板上。 “呼……啊。”因为太过舒适而忍不住发出叹息。 一天的奔波与劳累在脊背接触地面的瞬间就消散了一大半。 果然舒服不如躺着。 在出门前，还是先换件衣服吧。 我身上穿的夹克积了不少沙尘，就算甜点店的老板不嫌弃我，我自己也会觉得不自在。 我拉下薄夹克的拉链，准备脱掉外套 “唔。” 麦茶只穿着背心的形象浮现在我脑海，外加小熊图案的白色…… 嗯，为人处世一定要吸取教训才行。 我反手锁好房间的门，然后再继续换装的过程。 五分钟后，我踏出员工宿舍，径直走向央都邮局大门。 “啊，李先生！”有人呼唤我的名字。 在大门一旁撑着一顶落地款大阳伞，底下摆放着一张木桌。 木桌前，身穿旗袍的少女笑着朝我挥手，她梳着包子头，脸上洋溢着灿烂的笑容。 “小苗，下午好~”我微笑着回应。 “你刚才火急火燎地冲过去，我都没法跟你打招呼。”小苗叉着腰，鼓起嘴提出抗议。 “欸？是这样的……吗？”冲向局长办公室的过程中我脑海里只有无尽的求生欲，确实没留意到门边的小苗。 “反正一定又是被芙兰骂了吧？跑那么快也免不了你的。”小苗一语中的。 她是央都邮局的门卫兼保姆以及女仆——虽然听起来任务繁重，其实邮局除了员工外鲜有访客，大部分时间只要负责打扫卫生和帮芙兰达跑腿就可以了，我偶尔还会把麦茶托给她“保管”，可以说是非常亲切的女孩。 而且小苗是我认识的人类之中，最顾及他人而不会带来麻烦的一个——就这一点足以堪称完美。 “李先生之前的工作顺利吗？现在是上哪儿去？” “该完成的都完成了……现在是帮芙兰达去……买布丁。” “哈哈哈~”小苗捂嘴轻笑，“在我的工作时间点有这种需求，真是麻烦李先生了呢。” “啊，说是辛苦……”我挠挠头，“没办法，毕竟是芙兰达嘛。” “噗嗤。”我俩对视一眼，同时笑出声。 “那李先生加油，我也差不多要休息去啦！” “辛苦你了~” “彼此彼此！”小苗挥挥手，转身向着员工宿舍走去。 我则是继续踏上以布丁为目标的旅途。 在前进一段路程后，我所抵达的区域是中心集市，相比外围贸易区更为广阔——作坊与杂货店并排沿街散落，偶尔夹杂几个露天的小吃摊位；数排低矮朴素的入住房屋并肩靠着，是几家联合营业的小旅店，自行车和人力车交错着穿行于街道中央，偶尔开过气势十足的几辆燃机车，目中无人地挤开行人辟出一条道来。 那种靠蒸汽系统驱动的产物看似华丽，实际上连都市的大门都出不去……倒不是因为前半段小摊的密度问题，而是性能与外部沙海的相性太差，根本没有在外行驶的必要性。 然而燃机车依然有着无所匹敌的魅力，钢铁与蒸机的完美结合，使得它彻底摆脱了对人类出力的依存，变成自主而廉价的高级劳力。它载满了木箱，装的大多都是商人们所贩售的货物，钢铁机车在城市中辗转，担负至关重要的货运职能。 名为“蒸钢工坊”的存在坐落于央都角落，负责生产、维修央都内的燃机工具，以及“都间巴士”的定期调遣。 不过，就单人来说，在城内行动时，燃机车穿越巷道的效率堪称迟缓，此外，单车提供的速度并不比步行客观太多——主要是摊贩拥挤的缘故。 因此我选择了闲庭信步，再辛苦一下劳碌的双腿。 正文 第二章、中庭与邮局04 央都的内部就是一座巨大的市场，而在市场内部，各个技术领域的划分也都鲜明清晰。 位于外围区域的主要是些生活摊子，居民们可以在这里买到必需品。 卖布丁的甜点店在外围区域就能找到不少，芙兰达偏好的是一家叫做“啪嗒噗”的蛋糕小作坊。 这家店由米勒兄妹俩经营，店面虽小，口碑却非常好。 我踏进店门时，米勒哥哥似乎在后厨制作新甜品，还哼着悠扬的小调。 布丁的架子……是在这边。 欸？欸欸欸？ 我从来不知道布丁的类型可以分到十几种以上——直到我看到眼前这片琳琅满目的货架。 我一时间愣了神. 没问清楚商品种类是重大失误，但那个时候我根本不想在局长办公室再多待半秒。 这下麻烦了……该选哪个呢？ “扑哧”有人在我背后笑出声。 是店主米勒妹妹。 “咦？”我歪过头表示疑惑。 “是邮局的李先生没错吧？”妹妹笑容可掬地询问我。 “啊，是的，你认得我啊？”我明明不记得有光临过这家店，对它的了解都只是听闻小苗讲过而已。 “苗小姐早就把你们邮局成员的样貌资料给了我们一份。” 那不是秘密泄露吗？小苗看着那么可爱，居然是间谍？ “说是如果见到你们来，就拿出芙兰达小姐偏好的特制布丁就可以了。” 哦。 这是个完全说得通并且令我信服的理由，错怪你了，对不起小苗！ “啊哈哈哈，是的是的，是局长让我来跑腿买布丁的。”这样一来其实还方便不少，我也不用挑选完全不熟悉的布丁种类，更是避免了买错品种被骂的危机。 “那么，要几份？” “两……不，请给我三份吧。”我比出三根手指。 “好的，不过特制类型的要现做，麻烦您稍等！”米勒妹妹向我鞠躬，然后向着后厨喊道，“哥！特制布丁三份！” “噢，交给我吧！”兄长回应道。 我百无聊赖地等待着——直到玻璃橱窗前出现一张人脸。 那是个蓝发蓝眼的男子，他把脸侧贴在橱窗上，面颊几乎要变成比目鱼，眼睛则死死地盯着我。 “亚历克斯……你在干什么？”我强忍着惊讶对他耸肩，试图表达自己的难以置信。 “李！”比目鱼化为一阵蓝色的旋风，瞬间从店门口挤进来。 亚历克斯——外表约摸19岁的青年，他穿着一身浅蓝的绅士礼服，脑袋上戴着同一色调的短筒礼帽，全身上下都散发出犹如泉水般澄澈的清新气息。 在朴素的街道上，这一身华丽服装未免显得过于扎眼了。 “我在猜测你经过多少秒才会发现我，我猜的是10秒！”亚历克斯爽朗地微笑着，露出洁白的牙齿。 “……结果呢？”虽然不抱有什么兴趣，但为了让话题能继续我还是发问了。 “整整1分钟！” “那岂不是从我进店开始就在被盯着了吧！你这家伙是尾随了我一路吗？”我惊讶此前自己被布丁吸引注意，居然丝毫没有注意到这个怪异的家伙。 亚历克斯·格林。 央都邮局的七人邮递员之一，也就是我的同事。 代号“电讯”（Radio）的他专门负责在局员间进行情报传递，以对各种突发状况造成的人手欠缺进行临时调度。 毕竟芙兰达也不是神，总会有因为意外状况而考虑不周的时候。 “啊哈哈哈哈！别这么见外嘛李，我给你带来了好消息！” “是什么？” “和坏消息！” “你能不能不要喘气一次说完？”亚历克斯那爽朗的笑脸实在让人生不了他的气。 “你要听哪一个？” “哈？” “我是说，你选一个喜欢的听吧？” “喂喂喂，这里的套路一般不是‘你要先听哪一个吗？’，难道你打算只告诉我一个？” “嗯！” “嗯个头啊！我两个都要听啊！重要的情报错过了怎么办？” 虽然要投递的仅仅只是“情报”，但亚历克斯从不规划他的投递路线，他总是随心所欲地按着自己从名单上随机挑选的顺序，按照心情给我们局员传递信息，以至于为了确保效率，芙兰达不得不经常勒令他按照整理出的最优列表行动。 “唔……没办法。那就来决定先告诉你什么吧。”亚历克斯思忖了一会，又笑着自作主张了。 “决定是要怎么个决定法……” “这个！”他手中捏着的是一枚都间币。正面刻着郁金香花纹，背面则是横亘绵延的沙堤。 “正面的话就先告诉你好消息，反面的话就先告诉你坏消息。”亚历克斯笑嘻嘻地说道。 有时候我真会怀疑他和麦茶是否具有相近的心理年龄，只不过这边是外向型的，而麦茶比较偏自闭。 “好好好，请扔吧。”我试图敷衍了事。 米勒妹妹似乎也有了兴趣，她在柜台后探头探脑地张望着。 “好嘞，不过一定会是正面的啦！”亚历克斯向上抛掷硬币。 都间币旋转着升空，又旋转着下落。 “啪！”亚历克斯以左手手背和右手手掌接住硬币，但这个动作却爆发出惊人的巨响。 “呜！痛啊！”他本人也随之哀嚎。 谁让你拍那么响的，心疼一下自己的手可以吗？ “痛痛痛……诶嘿！”亚历克斯摊开手。 郁金香花静静地昭示自身的存在。 亚历克斯总是有着超乎想象的好运气，似乎还被小苗戏称为“强运的哈士奇”。 如果这家伙不是手动作弊的话，那这枚硬币或多或少能体现他的赌运——事实上作弊对他也根本没有好处。 “那……好消息是什么？” “这个！”亚历克斯从礼服口袋里取出一张小纸片并递交给我。 “这是？”我简略地扫了一眼。 来自炼金街区——也就是中段集市的揽件请求，既然亚历克斯把它交给我，就意味着它是调度来的工作。 “这一代的揽件是‘聚集’（Fusion）的工作吧？他不在吗？” “是的！他去执行清道工作了，因此由你来接任。”亚历克斯点点头。 “哈……我叹了口气。”说实话，这种都市内部进行的邮递工作我并不是很有干劲，这真的能算是好消息吗？ “电讯”（Radio）的情报指示是绝对的，即使亚历克斯的执行顺序由心情决定，这依然等同于芙兰达所给的直接指示。 “那么，坏消息呢？”我做好心理准备随即发问。 “坏消息是……没有喔。” “啥？”我脑袋上几乎要冒出三个大问号。 旁观的米勒妹妹也是满脸不解。 “这世上只要有好消息就足够了！被好消息包围着生活不好吗？”亚历克斯的乐天理论我竟然无法反驳。 总而言之。 工作一波接一波地来，那我就按部就班一个接一个地完成掉。 就算麻烦也没办法，这是职务之内的必要事项。 我从米勒妹妹手中接过布丁盒，小苗似乎早就预付了押金，因此不需要再给都间币。 “那么我先走了。”我挥挥手，既是对米勒妹妹告别，也是知会亚历克斯。 水蓝色的青年正在嚼着蜂蜜蛋糕，似乎是米勒妹妹请他参与的试吃活动。 在我踏出店门之前。 “嘎呜哦！”亚历克斯似乎在蛋糕中咬到了什么东西。 明明是强运的哈士奇，还会遇到这种事吗？我好奇地回过头去查看。 “啊！是这个！恭喜！吃到包着都间币的蛋糕的客人，可以免费试吃本店所有的甜品！” “欸欸欸！真的吗？那我不客气了？” “……”仿佛被光速打脸的我只能露出苦笑，携带着特制布丁默默离开。 正文 第二章、中庭与邮局05 目标所在地是集市中段的炼金区间，在这一块区域，总是进行着药剂调和与金属锻造的生产活动。 在这里存在着名为“炼金协会”的管理组织，就像芙兰达调度邮局局员一样，他们也负责安排炼金行业的生产情况。 向着集市中心行进的同时；药剂铺与锻冶店随意地沿道路排开，处处透着近似外界沙海的灼热气息，相较之下，都市隧道的阴凉都算是慰藉。 比砂砾更细微的粉尘在空中飞舞，偶尔附着到衣服上留下灰黑的痕迹，风中夹带着苦涩的香气，撩动过路人的鼻翼。这一切都是冶金与炼药的产物——炼钢炉、煮药锅、金属粉末、草药香气。 我抵达了坐落在药剂店与冶炼铺之间的炼金协会。 门板上方的木牌刻着熔炉与大釜，给人以浓郁的“炼成”感。 在最基础的耕织产业足够完善、生存所需的基本条件得到满足后，人们所选择的发展方向之一是炼金科学。也就是致力于冶金以及炼药，以这两项技术作为核心产业并拓展副产业的道路，在集市的中段区域，炼金协会则是周遭药剂与矿物的统辖调配中心。 我进入协会正门，绕开大厅里横七竖八摆着的各种仪器，虽然名义上是政要所在，但实际上大部分的员工都是冶炼学方面的研究者——他们在办公区域搭设烧瓶酒精灯研究化学不理政事。 这也使得整个中段集市受到感染，实际上药店与冶铺的所有人都闷头于生产，处在几乎把商贸全权交给外人代理的状态。 我没有和他们打招呼，对方似乎看起来也缺少理会我的空闲。 说实话，对于“学者”这一类生物，我向来都没什么好感。 无视掉几个正握着瓶瓶罐罐一边制造火星一边争执的研究员，我径直走上二楼，也不敲门就推开左手边第一个房间的木门。 西装革履的男人端坐在办公桌前，正翻阅着文件，注意到我的他抬起脸来，他那一头红发梳得整整齐齐，几乎能反射出光。 但那一丝不苟的感觉其实只不过是表象而已。 “例行公事。”我随意地开口。 “哈啊~”男人放下文件，伸着懒腰打了个哈欠，漫不经心地回答，“就不能先敲下门吗？不遵守礼节不太好啊。” “反正你也只是在看包了文件外皮的古书吧？”说白了不过就是些旧时代遗留下来的通俗小说。 “没办法啊，当值太闲了嘛……该说他们是各司其职好呢？还是对于炼金本身太过热情了？都不需要我指挥，研发起新型合成公式来一个比一个积极，结果我这边根本就无所事事……”游手好闲是一码事，他的性格和中段集市的现状倒是再为契合不过， “我不想浪费时间和你瞎扯，吉克。”虽然作为挂名协会长的这家伙悠哉到不行，我这边可是身负要务的。 “好啦好啦，路易，稍等一下，”被称为“炼金师”的男人吉克•格里森弯下腰，像是要把头钻进去般在书桌抽屉里翻找着，那副模样就和这个炼金协会本身一样，从根本上欠缺了作为管辖者的自觉。虽然同为坐在办公室的懒散型总管，但这家伙跟芙兰达比起来，在事务处理性能上还要劣化个几十倍左右，是让人质疑其任职合理性的糟糕角色。 我应该有叮嘱过他很多次要叫我的姓“李”来着，大大咧咧的他一如既往没放在心上。 “唔，应该是这个没错，给你。”吉克以不确定的语气咕哝着，递过来一张纸，上面有着通过表格列出的地名。 我接过表格，随手塞进牛仔裤口袋。 “不检查一下吗？”炼金师此刻倒是表现出与本人完全不搭调的严谨态度。 “你觉得在这之前我哪次检查过？”在这个办公室里大概根本不存在记述炼金配方之外的纸张吧？既然是写了地名的表格，那只能是我需求的目标。 “说得也是，那就有劳了~”完成交接的吉克马上摆出事不关己的表情，重拾起刚才没看完的通俗小说。 “告辞。”我握住门把向外退去。 “还有啊，其实不是第一次想问了……你不累吗？” “什么？”吉克的问题有些出乎我的意料。 “我在说你背上那个超大的吉他盒啦，背着那个往返，不会觉得重吗？” “我该说感谢关心吗……工作需要没办法，而且也没多重，你问这个干什么？”我停止拉门的动作。 “也不仅仅是针对吉他盒的问题，我倒是对于你从事的这项工作本身感到困惑……”吉克托着下巴皱起眉头，“沙蜃的危险性咱先不谈，要是让我去干这种……嗯，像是负重往返跑的工作，我大概坚持不了半天吧……” “哈……”我叹了口气，“你是太无聊了想发牢骚吗？要闲谈的话，楼下有的是人，别耽误我时间。”麻烦而无意义的话题我无心奉陪。 “喂喂，别那么严肃嘛！再说了，楼下那群家伙只知道合成与炼制吧，哪里懂我的心思。” “你的心思无非就是小说剧情有多精彩？你最近肯定缺少足够精彩的读物，我建议你再去一趟古书店。”我一点都不想应对吉克的质疑，于是试图打发他。 “这倒是个好主意，可目前我并没有什么特别感兴趣的……” “《黑鲸》。” “哈？” “我们局长最近在看的书，似乎是驾驶飞行船在空中追逐稀有生物的故事……具体内容我倒不是很了解，大概值得你尝试一下，我不保证。” “那家伙感兴趣的书？确实有参考的价值，啊等等等等，话题跑偏了，我刚才在问的是你为什么要当邮递员的事耶！” “你为什么要担任炼金协会会长？” “因为很闲，只是挂名又不用参与炼金研发可以让我有时间看小说……等下，是我在问你问题啊？”毫无愧色地说着露骨的私人理由，吉克突然醒悟，然后一拍桌子。 “同样的，我也有我的理由和目的，就这么简单，再见。”我不再理会他，带上办公室的门径自离去。 “喂，帮我借那本……”吉克的声音在门后显得含糊不清，反正又是麻烦的事情，忽略掉吧。 逃避虽然可耻，但确实有用。 和吉克虽算不上关系亲密的朋友，仅仅是因为工作的缘故，像刚才这样的交接次数倒也累计了不少次，所以他才会以熟人立场向我提出那样的疑问。 邮递员。 烧烤摊大叔尊重的职业 被吉克所质疑的我的工作。 穿越沙海，往返于都市之间，送达信件，字面上理解起来似乎只是份赶路的差事。 然而在目睹过追逐着单车，甚至超越了“空翼”系统最高速的虎型沙蜃之后，对于这份工作的理解应该能够被轻易刷新。 之前也提及过，沙海对于人类来说等同于死亡地带。 水与食物的缺乏，环境地形的恶劣，气温的不适宜，还有沙蜃这一完全无法预料的威胁。要克服这一切并穿越沙海送达信件，就是邮递员的任务。 像麦茶那样，拥有一技之长而善于战斗的部分邮局成员倒是存在，他们也能应付个体适中的沙蜃，不过大部分时间我选择逃亡，毕竟与沙蜃交战过于麻烦，还会让衣服里进沙子。 跟别提一度目睹过的巨型个体——光是看着那个的影子就让我战意全无。 在和麦茶结成搭档之前，一直是独身一人。 虽然称不上小心翼翼，也是能躲则躲地避开沙蜃工作着。 话说回来，就算麦茶能够代替我去战斗，但同时又会对我的水资源储备造成毁灭性打击，并不是徒具优点，能随意调用的优势战力。 这也是为什么吉克会提出质疑——从另一个角度理解，他其实是在关心我为什么要为这份工作赌上性命。诚然工资优厚，要做到这种程度的必要性却并不存在。 在他看来固然如此。 不过我也说了实话，我是为了自己的目的与意志而穿越沙海的。 就算身为奉行“避免麻烦主义”的懒散人士，我也依然有着想要去追求的事物。 面对烧烤大叔的敬意时，我无法坦然接受亦出于同样理由。 哪怕有一天没能逃走，也没有麦茶出帮助，最终被沙蜃吞入腹中，我也不会有半点怨言。 这是我的意志，也是与目的相配的觉悟。 对照着表格上记述的住户地址，我在中段集市附近开始搜寻。 正文 第二章、中庭与邮局06 我沿着被被称为蒸馏大道的长街奔走，再一路行进到中段集市另一头的铁砧路。 铁砧路的前段则是中心集市深处，那里商品与商人呈现近乎千奇百怪的趋势，舞蛇的艺人，贩卖动物标本的贩子和水晶球占卜师，再之后是出售法典的店铺和护身符咒的制作铺——黑色长袍的老人带着两名侍童，在告示板上画出繁杂的花纹，同时低吟着古朴的咒语。 这条街道的后半部分就是集合了一切魔幻元素的神奇领域，在这里，无论是跳舞的猫还是用魔杖发光点火的法师都司空见惯。 那是被魔科学与奥术填满的领域。我不大擅长应付这种超自然系的事物，既一窍不通也没多少兴趣，因此不是很熟悉。而且也并不是当下所需要企及的区域。 集市外围的生活摊位，集市中段的炼金协会，集市深处的奥术领域，外加在集市角落碰出水汽的蒸钢工坊。 这就是中庭都市•迈底迦德的全貌。 在这里，你能找到人类所有的知识产物，奥术学、炼金术、蒸汽动力与机械工具，现今存世的任何一种技术都在央都交融。 无论它们之前的理论是互通还是相悖，央都全都一视同仁尽数包容，任由它们在自己的怀抱中融合、交流、争辩，从而进化向更多元化的形态。 这是央都的魅力，也是央都的根本。 “务必拜托您了。”神情严肃的中年男人将信件交给我。 “谢谢你啊小伙子。”老人颤颤巍巍地托付出信件。 “请帮我带给妈妈！”小男孩天真无邪地递出外封画满图案的信。 我从表格上的各个地址接受居民们的信件，然后小心地拉开吉他盒的前拉链，将信件安置在内。 从他人手里接受嘱托时的满足感——在我的内心并没有产生多少。大概是对于以上一类的场景早就习以为常的缘故。 “注意你们作为邮递员的信念与爱！”芙兰达偶尔会把这句话挂在嘴边，但似乎又像是说着玩的。 当我说出自己并没有对于接受信件产生多少情绪变化这件事时，她也只是笑了笑说：“啊，反正只要能完成任务，实际上没差啦。” 既然上司都说了这样没所谓的话，我也不打算改变多少。 归根结底，就算欠缺热情，只要完成工作本身也就不会遭到任何人质疑。 这么想着的我止步于最后一间寄件人的民房前。 顺便一提，邮递员要前往每一个寄件人的居所亲自收取信件，这也是为什么我要去炼金协会获取寄件人地址名单的理由。实际上，如果设立汇总中心，把整个都市的待寄信件先行打包，让我能够一次性取走的话不知道会方便多少倍，必须采取这么麻烦的方式还是归咎于芙兰达。 在邮局所处的都市内，包括我在内的邮递员共计七名，无一例外都被视为特异的角色——毕竟是能够随时出入形同死域的沙海，并且与沙蜃展开战斗（不包括我）的异常存在，第一印象先入为主也是没办法的事。 再者，涉及信件投递时，人们对于邮递员依然还是很尊敬的，这跟那是两码事。 受到部分同事形象的影响，从而被当成怪人看待也是无可奈何。 而我的上司、身为央都邮局局长的芙兰达则是统领这些公认怪人的角色，更可谓是怪人中的怪人。 这样的局长制定出什么规矩都不奇怪，诸如连邮递任务的划分都不按地区，而是按照投递类型调派邮递员之类的奇怪原则等等…… 而不设立当地汇总中心，或者干脆将信件收集的任务交给炼金协会。 按照局长的原话来说是因为“不相信邮局以外的人士，信件任务不允许邮局内部员工之外的人干涉。” 在我个人看来，和“邮局内外”其实全无关系，那个芙兰达大概打心眼底就根本不准备相信任何人类。 话说回来，就算是我也不敢想象让炼金协会承接收集任务的画面，大概寄信人的希望会乱七八糟堆满吉克办公室的每个柜子吧。 我在敲门并得到回应后，推开不知为何未上锁的门迈入屋内。 下一秒，关于邮局的胡思乱想与对门锁的疑虑都从脑海中被排除了出去。 屋内的景象过于沉重。 形容枯槁的少女躺在床上，用枕头勉强支起身子在翻阅书籍。苍白的面容上残留着曾经姣好的痕迹，就算是医药外行的我，大概也能依稀感受到她的病情有多沉重。 因为光是看一眼就知道了。 少女双臂乃至脖颈的皮肤表面，浮现着碎鳞般的角质，与生物鳞片不同，那看起来更像是破碎后的岩石，或者是说是更进一步研磨的产物，是与都市外充斥广袤土地全部的物质一样——沙子。 “风蚀症”，病理不明，至今仍然没有任何治疗办法的绝症。患者的身体部位突兀地出现沙化迹象，并从那个位置开始逐渐扩散，蔓延至全身，最终化为细沙逝去。 如果说在都市外部游荡的死神是沙蜃。 那存在于都市内部的猎魂者无疑就是风蚀。 染上这种病症的人从来没有能够生还的，虽然病情恶化的时间有所差异，但最终都难逃消散的下场。 空气中弥漫着刺鼻的药味，和蒸馏大道上草药的微苦香气不同，我能在这个房间里嗅到死亡。 “您好。”少女挤出一个微笑，面部肌肉微微颤抖着，似乎要做到这种动作都需要她竭尽全力，“你是这次邮局的负责人吗？辛苦您了。我是索菲亚。” 这次。 少女似乎是频繁通信的邮局常客，具体状况我不能确定，因为在这之前负责洪炉都市揽件的并不是我。 这次也只是偶然。 虽说是作为替补接手了这边的收集，但是直白来说，悲报……甚至讣告是有专门负责人的才对，这一定是亚历克斯那份名单上出现的错误。 回去之后要反映一下，让芙兰达提高分配精度才…… “这封信，可以拜托您吗？” “啊！好的。”索菲亚的话语中止了我的思绪，我伸出手接过信封，她手上冰冷的温度似乎要透过信件传递过来一样。 就算目睹了寄件人如此悲戚的境况，我的内心也依然毫无波动，甚至还在想着抱怨局长任务安排的正确性，这种作为普通人最基本同情心都缺失程度的冷漠，我莫非是蒸钢都市出产的人造机器吗？ 虽说那确实是我出生的都市，但我大体上应该还是个人类。 可是人类和机械究竟有多少差别呢？ 既然身为邮递员，我是个怪人这点果然也没跑了。 “他住在洪炉都市的边缘区，务必麻烦您了。” 就算我欠缺感同身受的心灵，至少从语言中理解含义的能力还是有的。 作为收件人的对方似乎是恋人，名字叫柳熠。 异地恋……吗？ “那么信件我就收下了，告辞。”我退出房间，径自离去。 也许应该加一句保重身体？既然邮递员的义务并没有包括这部分，我也不会自己选择去添加额外项目。 话说回来……是异地恋啊。 在这个凄惨的时代里，真是可歌可泣……又堪称可悲至极。 在遍地黄沙的当今世界中，人类所能生存的区域仅剩下四个——在绿洲地带上兴建，以不同的科技为信奉，像是挣扎般发展前进着的四个都市。 位于西南地带，崇尚蒸汽机械，内燃机出产地的蒸钢都市·斯迪马恩。 位于东南地带，信奉神秘学与魔法的奥术都市·阿卡纳。 再者是索菲亚恋人的所在，坐落于正北，同时既是吉克·格里森的老家，也是炼金协会的发源地——致力钻研炼金学的洪炉都市费尔南斯。 最后则是我所身处之处，大致由三个都市构造成“人”字形的正中心，经由三大都市文化汇集后形成，被称为央都的中庭都市·迈底迦德。 都市之间由砖砌的沙堤相连接，各自都像是沙海之上的孤岛。 沙堤是茫茫沙海中唯一、且并不安全的道路，从中庭到各个都市间，会安排沿沙堤向各个都市开往的都间巴士，这是都市间人口流通的重要交通渠道。可惜除了间隔期非常久之外，安全性也极度欠缺保证。整辆蒸汽机车失踪在沙漠中的事例并不是没有发生过，具体原因多半不明，但那些不幸的旅者恐怕是尽数葬身于沙蜃之口了。 我拉上门，将药剂与疾病的气息锁闭在房间内。 因此，分隔在不同区域的人需要安全、较为及时的交流手段。 这就是邮递员存在的根本理由。 不仅仅是话语的传递者，更是超越了危险重重的旅途，作为寄件人跨越沙海的代行者。 啊，虽然我个人是没多少那种自觉的，倒不如说利己主义的色彩更浓厚一些。 厄病缠身的姑娘对我而言也不过是工作上的对象，仅仅是寄件人而已，和健康的男孩，或是垂暮的老人没有任何差异。 因此，我把那封寄给远方男友的信件一视同仁地塞入吉他盒外袋。 不去多想，不去多问，仅仅只是工作而已—— 逃避可耻但有用，在心灵的层面上也是一样。 揽件完毕，我踏上归途。 朝着央都邮局的高耸钟楼前行。