正文 【楔子】
大胤朝, 宣和十八年, 乙亥日。
河间王身染沉疴, 朝廷下旨全国遍访名医, 眼看月半过去, 怎奈一方难求。
上谕：大凡治愈河间王者, 赏千金, 以高官厚禄许之。
盘龙岭下，樵女于山涧汲水时，于岩石缝拾得五彩斑斓不知名鸟蛋一枚, 恰逢游医逄吉人山中采药经过，观之，引以为稀世珍宝‘凤凰蛋’, 传闻此宝蛋可治百病, 有起死回生之效，逄吉人喜不自胜。
逄吉人以一两纹银欲向樵女购之, 却为樵女所拒。
逄吉人献宝心切, 窥得四下无人, 趁樵女不备, 遂以药锄击樵女头, 夺得宝蛋, 逃之夭夭。
樵女魂魄来到冥殿，看见当头匾额‘赏善罚恶’四字，冷笑一声, 质问判官：“好一个赏善罚恶, 奈何好人总不得善终？”
念她是个无知村姑，判官不予她计较，不得不再次对她耳提面命一番：“我们绝不姑息一个坏人，也不会冤枉一个好人。”
樵女怒极：“难道就因我不肯卖了宝蛋给那恶医，就判我死于非命？”
不能够啊，他可是出了名的铁判，按理不会出错，莫不是底下的人出了什么岔子亦未可知。
判官查了下时辰表，容色大变，都是贪杯误事，适逢今日老白幼子百日宴，老白宴上多喝了几杯，以致搞错了时辰。
判官赔笑，判官笔点向生死簿：“你看，你的阳寿至多也就活到今天晚上亥时，即便你不被那恶医所杀，也会死于刀兵之祸，而那祸源皆因你拾得的那枚宝蛋所起，你的阳寿确实已尽，不过提早了个把时辰而已，况且，你的尸身早给野兽叼走，还阳是不能够了。”
樵女闻言，摇摇欲倒，哀声说：“我这是上辈子造了什么孽呀，我哭命的爹哟，我要去阎君那里告你们......告你们草菅人命。”
判官一听樵女要去阎君那里告状，顿时急了，又苦于没个好对策，心里将老白祖宗十八代骂了个遍，回头再想想，老白是他部下，即便老白有错，那也是他这上司治下无方，他理应负全责。
判官坐不住了，手指擒着判官笔开始来回踱步。
樵女白他一眼，干脆坐在了判官的位置上，左手托腮，右手食指无规律的敲击着桌子，判官本就心烦，被她这一敲，心绪更加烦乱。
老黑在外面显然听到整个事情始末，瞥瞥老白，已然醉得人事不知，正呼呼大睡呢，老黑进来在判官耳边说了句话，判官听了连连点头称好。
判官笑眯眯的过来和樵女打商量：“事态已然到了这步田地，你倒说说看，你待怎样？”
樵女一掌拍向桌子，掌风过处亦如狂风过境，震得桌上的生死簿哗啦啦自行翻页，樵女双目赤红，义愤填膺：“我心里着实恨呐！正所谓冤有头，债有主，此仇不报妄为鬼！”
判官觉得樵女此言甚是有理，点点头，眼光扫过生死簿，继而，判官眼睛为之一亮：“这样吧，孤念尔仁孝可嘉，故，允尔重生，如何？”目前还真有一个享尽天福折了阳寿的绝佳躯壳在等着她。
竟有这等好事？
樵女疑惑。
“反正你那尸身已毁，如今有个现成的，你不妨考虑考虑。”判官语出诱哄。
樵女蹙眉：“不会又是个倒霉催的？”
“哪能够呢，这位绝对绝对的福星！”判官笑得颇意味深长。
“你糊弄鬼呢，既是福星，怎也落得这般田地？”判官的话，樵女自是不信的。
好聪慧的丫头，他还就是糊弄鬼呢。
判官笔在指间这么轻轻一旋，判官反问道：“你有没有想过，或许你与她命中本该有此际遇也未可知，正所谓时不我待，你莫错过了重生的绝佳良机。”
判官说的貌似也有几分道理。
樵女心里依然憋屈的很，她也懒得跟判官计较，该争取的还得多多争取，她顺带的向判官提了一个小小的要求：“先声明，上一世我半生困窘，这一世，怎么着也得富足一生才是，这样才不枉我重走人世一遭。”
判官见事情有转机，笑得见牙不见眼，沉吟道：“昔为粪上英，今为匣中玉。贵不可言，贵不可言呐！”
樵女想再差也不会差到哪里去，听判官言下之意，应是富足人家，她心稍安。
判官一声“走。”
樵女脚下蓦然腾空，判官携着她迎风站在一处富丽堂皇的屋舍之上。
判官笔凌空一划，屋中一切尽收眼底，判官笑问：“这副躯壳可还中意？”
中意中意，实在太中意了，榻上昏睡的女子容颜姝丽，堪为绝色，樵女下意识伸手触了触自己脸上难看的疤痕，再看看榻上的睡美人，樵女心中暗暗窃喜，判官可真够意思，竟给她寻了一副绝佳的美人胚子，值，这买卖绝对值。
樵女趁机扫了眼屋内的陈设，紫檀雕花床，金丝帐，琉璃玉屏风，紫铜鎏金香炉内轻烟袅袅，几个美貌丫鬟跪在地上哭得好不伤心。
这排场，这气势，绝对绝对的大富之家呀！
尽管樵女心里乐开了花，可面对判官时，还是板了面孔，淡淡道：“勉强凑合吧。”
口是心非的丫头。
判官早从樵女一双亮如星子的眸子里将一切看得分明，也不点破，粗略解释了下她的这个新壳子，“此乃怀阳掌府千金，掌上珠，年方十六。”
“她真的死了么？看着不大像呀！”樵女怎么看那女子都像熟睡了一般。
“和你前后脚到的地府，你说呢？”判官鼻子里冷嗤一声，这都啥眼神儿。
“按理我们应该能碰上，可我怎么愣是没看见她呢？她去哪里了？”樵女心中狐疑，莫不是这女子会邪门歪道术法，会隐身？
“都说了是福星，地府一行完成，自是上天庭了。”判官笔指了指头顶上方。
“呀，她是仙子转世！”樵女惊骇。
“你以为谁都有你这般好运道。”判官嗤笑。
“说得跟我捡了多大便宜似的，保不准她就是个缺德鬼，做了缺德事，才会折寿，对了，她都有啥风|流韵事，说来听听。”
判官错愕，这丫头还真是一语中的，“要论风|流，还真有一桩。”
樵女得意高扬了脖子，她就说嘛，生得如此娇花模样，人生不会太平凡。
“快说，快说。”
“她的未婚夫娶了她的庶妹，她心生去意，但她阳寿未尽；至于你嘛，则恰恰与她相反，你一心想着还阳，想着报仇，因此，便宜你了，代她还魂，再世为人。”判官轻叹。
“不就是个男人，至于么？”樵女目前是这样认为的。
判官笔轻点樵女脑门三下，判官缓缓摇头，不予赞同：“待你真正成为她，你便会明白。”
判官又向樵女粗略说了些掌家的事情，樵女待听不听，她觉得这些和她没什么相干，直接过滤掉。
眼看时辰差不多了，判官催促道：“好了，该知道的你都知道了，紧了下去，别误了时辰，免得便宜了那些孤魂野鬼。”
“哪个敢，我劈死她。”樵女掳了袖子，扬手，一记手刀，判官见她这个样子，无奈摇头。
“听你聒噪了这半天，你还没说，这掌上珠到底怎么死的？”
判官深感头痛，这丫头问题真多。
脑后一股阴风袭来，樵女一个站立不稳，一头扎了下去，耳后隐隐传来判官的叹息声：“天机原自尔，人事岂能违。”
正文 【家宴】
怀阳掌府, 起云台。
青衣小厮手中托着白玉盘鱼贯而来, 一碗一碗热气熏腾的山珍海味, 向起云台上送去。
帘内, 一双纤细洁白的手儿伸出来, 把一应肴馔接进去。
起云台里一阵欢声笑语, 夹着一个中年男子的开怀畅笑声, 原来今日正值端午佳节，怀阳首富掌老爷掌财在起云台举行家宴。
掌老爷约五十开外年纪，体态微胖, 白净面皮，三绺长须。
正室夫人荣氏生得貌美，又系名门荣氏之后, 知书达理, 能写会算，偌大一座掌府, 上上下下, 里里外外一应物事全靠荣氏打理。
合家六七十个丫鬟小厮, 外至门公奴仆, 哪个敢扯一句诳, 敢漏一星儿水, 这荣氏理家是何等的才干，何等的气魄，哪由得掌老爷不信任她, 不看重于她。
可叹, 掌老爷硕大家业，膝下无子，仅育得二女。
嫡女系荣氏所出，年十五，生得娇花一般的容貌，玉一样的肌肤，掌老爷夫妇疼爱若掌上明珠，遂取名掌上珠，小名唤作宝络。
用掌老爷的话说：掌家偌大产业将来是要交给宝络打理的，换而言之，宝络是掌老爷看好的未来接班人。
因此，掌老爷对宝络的教养尤为重视。
宝络九岁时，跟着双亲于洛都舅家省亲，一日出门游玩之际，为一恶犬袭击，险致丧命，所幸得救。
宝络犬口脱险，说了一句令所有人瞠目结舌的话：“下次千万别让老子看见那畜牲，老子一定拧断它狗腿，剥了它的狗皮做围脖。”
掌老爷只当女儿惊吓过度，以致说话颠三倒四，过了月余，还是未有好转，遂三顾茅庐，延请怀阳有名大儒秦湛为西席，专门教授宝络诗书礼仪；同时，重金聘武林豪杰传授宝络一些防身之术。
由此，宝络亦算得上能文能武。
相比宝络的多才多艺，庶女赛珠就显得要暗淡许多。
赛珠仅比宝络小两天，系如夫人杨氏所出。
说到这位杨氏，她并非一般的妾室，杨氏乃是掌老爷乳娘的女儿，两人打小青梅竹马，两情相悦，况杨氏又生得花容绮貌，舌巧如簧，颇得掌老爷喜爱，把个杨氏直宠上了天去，好在，杨氏也算本分，在荣氏身边尽心伺候，倒也相安无事，掌老爷享尽齐人之福，日子过得也算和和美美。
且看今日端午家宴就足可知分晓。
掌老爷在正中坐着，左手边是嫡女宝络，右手边是庶女赛珠小姐，荣氏与杨氏分坐女儿两边，再下首，是杜氏以及沈氏两位如夫人。
宝络为双亲献上亲手缝制的香囊，赛珠也不甘落后，抱了琵琶唱了支小曲，席间传杯换盏，一家人有说有笑，好不热闹。
酒过三巡，佳肴更迭，在这欢笑声里，珠帘叮咚作响，起云台外走上一个大丫头近前回禀：“老爷，夫人，河间来人了！”
“莫不是吾那贤弟陈实陈老爷到了。”掌老爷心中暗喜，起身，便欲向外走，朗声道：“快快有请。”
荣氏听了，心里自然也是极欢喜的，一迭声地说：“九珍，吩咐下去，重新摆上席面招待贵客。”
那叫九珍的大丫头领命，带着一干仆婢下去操办去了。
宝络和赛珠姊妹听说有客人来，面面相觑，在各自教养嬷嬷的搀扶下，忙回避到帘帏后方。
赛珠嘴硬的很，从来不唤姐姐，只唤宝络，鉴于两人年纪相若，掌老爷夫妇也都睁只眼闭只眼。
赛珠凑近宝络耳边，窃窃低语，眼里有着一抹期许：“宝络，你猜绍哥哥此番会不会来？”
“绍哥哥？”宝络在记忆中搜寻着有关‘绍哥哥’的信息，可是，竟无半点斩获。
赛珠娇嗔，轻跺了跺脚，说：“好端端的，自你被那恶犬袭击之后，居然连绍哥哥都不记得了，这可怎的好？”
“一切随缘吧。”宝络答得漫不经心，始终一副无可无不可的态度，她如何知道当初会重生在九岁的掌上珠身上，比预期的晚了整整七年。
“你俩以前可要好的很，你说你无端把绍哥哥给忘了，那绍哥哥得多伤心呀。”赛珠话音刚落地，就见起云台上珠帘摇曳，一位蓝衫少年玉立亭亭的踅进来，抢步上前，向掌老爷夫妇深施一揖。
“陈绍拜见伯父伯母，诸位夫人。”
掌老爷未曾如愿见着他那结义兄弟陈老爷，原本畅笑的表情登时就僵在脸上，亏他乐了半天，敢情来了一个毛头小子，心里不是不失望的。
“贤侄免礼。”
所幸，荣氏伸手去扶陈绍，将他拉至面前，细细打量：“好孩子，比六年前拔高了好些，也壮了。”又问他：“路上辛苦吗？令尊令堂身体都康健曾？”
“家母安好，就是家父年前患了咳症，身子一直不见好，上个月，已经过身了。”陈绍哽咽难抑。
掌老爷听闻陈老爷病殁，悲从中来，“想不到当年洛都一别，竟是与吾那贤弟已成永诀！”
“好端端一个人怎说没就没了。”荣氏揽了陈绍落下泪来，杨氏素来极有眼色，忙待送上椅子来，陈绍便挨着荣氏下首坐了。
掌老爷捶胸顿足，直哭他那贤弟陈老爷，杨氏在一旁劝了几回，方止。
起云台里的气氛一下子变得沉闷，凝滞。
隔着纱帷，宝络看着坐在母亲身边的少年，心中有着一抹酸楚，接着，眼眶便红了，赛珠见她这副楚楚样子，撇嘴轻笑，低低的与她咬耳朵：“就知道你最会骗人，这不，才刚听说陈家伯伯殁了，瞧把你难过的，说你不记得往事，谁信呢？”
宝络并非有意欺瞒，她是真不记得，她就是觉得陈绍年少失怙，身世颇为可怜，这情景不禁勾起宝络前世记忆，前世的她年幼失恃，也是可怜的紧，他们一个丧父，一个亡母，他们的遭遇何其相似，宝络也是感同身受，才会情不自禁落泪，却为赛珠误会。
“都是自家人，也别计较那许多，快唤她们姐妹二人出来见过陈家哥哥。”掌老爷征询夫人荣氏意思。
荣氏想了想，点头道：“是这个理儿。”回头吩咐两位小姐的教养嬷嬷：“请两位小姐过来吧，都是旧识，不拘礼节。”
距离纱帷最近的杨氏听了，也不待两位嬷嬷进去，人已经急转进纱帷后，扯了赛珠出来。
“这是你二妹妹赛珠，哥儿可还有印象？”杨氏将赛珠推至陈绍面前。
赛珠手指绞着帕子，扭捏了半天，方含羞带怯的说了句：“绍哥哥，咱们盼星星盼月亮总算把你给盼来了。”
对于赛珠，陈绍还真没一点印象，只含糊叫了声：“二妹妹。”
回头，独不见宝络，就听杨氏又笑着说：“数年不见，哥儿出落得这般风光人物，我可记得六年前在洛都时，哥儿常常爱溜进屋子来瞧咱们梳头，搽胭脂呢。”
一番话说得陈绍面皮上挂不住，刹那便红了脸，“陈绍汗颜。”
荣氏听了只笑骂杨氏：“说话没个体统，阿绍脸皮子薄，且莫再说那混话，徒惹人笑话。”
“姐姐教训的是。”杨氏瞥了掌老爷一眼，见他面色平静，再不敢多言，规规矩矩退至一边。
荣氏久不见宝络出来，摇了摇头，和缓道：“我儿毋须介怀，阿绍非是外人，大家都是旧识，出来见一见无妨。”
荣氏既已发话，宝络再不出来，就显得矫情了，她伸手拭了拭面庞斑斑泪痕，匀了匀呼吸，这才款款步出帘帏。
陈绍恰恰转过身来，但见宝络上下皆是水色的锦绣衫裙，玉人一般站在他面前，肌肤娇嫩，吹弹可破，一双水汪汪的大眼睛似含了诸般情绪，直把人耀得眼花。
“宝络！”陈绍觉得所有的悲痛伴随着宝络的出现，皆已烟散云收。
“陈公子。”宝络敛衽福了一福，陈绍抢步上前，在宝络裙边深深地作下揖去，两人对拜着。
“宝络还和旧时般，唤我阿绍即可。”
这一对玉人儿，站在一处，面貌都长得俊俏喜人。
陈绍禁不住在宝络脸上深深地溜了一眼，又一眼，以致他好半晌都保持着那个打揖的姿势不变。
对于宝络来说，陈绍算是她这一世，目前见过最好看的男人了，被一个好看的异性看了又看，宝络即便再无所谓也觉得有些难为情，忙去母亲身边坐了。
荣氏爱怜的摸了摸宝络头，说：“你小时候总和阿绍一处玩，一别经年，可见到底生分了。”
宝络不记得前事，赛珠却是记得清楚，要不是宝络总不许她跟着，陈绍也不会只记得宝络，而不记得她。
赛珠撅着嘴，猛推了一把愣怔的陈绍，嘴上更是得理不饶人：“有没有搞错，同为姐妹，你为何单拜她，不拜我？”
“妹妹在上，小生陈绍这厢有礼......”陈绍迟钝，闻言，正欲再拜赛珠，赛珠拧身去了一边，“现在才想起我来，谁个稀罕。”
“赛珠，不得无礼。”掌老爷拿出一家之主威势，杨氏情急轻拧了赛珠胳臂一把，赛珠愈发恼了，“娘，你干嘛掐我，老疼了。”
荣氏蹙眉，继而，笑着招呼陈绍，“你二妹妹尚是小孩心性，阿绍见笑了。”
“伯母严重了，陈绍也有不足之处。”
“都别站着了，坐吧。”掌老爷拍拍手，说：“传膳。”
有客至，位次自然得重新排，掌老爷依然居中不动，只是宝络和赛珠的位次移到了荣氏与杨氏外围，陈绍自是挨着宝络坐了，中间隔了杜氏，沈氏，赛珠气的直翻白眼。
相比宝络的目不斜视，赛珠就有些轻佻了，也不知她是无意还是有意，一双小脚恰好踢在陈绍小腿肚上，陈绍吃痛，手中筷子滑了下去。
“陈绍失礼了。”陈绍颇尴尬。
荣氏笑说：“阿绍无须拘谨，随意就好。”荣氏吩咐九珍为陈绍新添了筷子，陈绍谢过九珍，刚要落座，赛珠再次抬脚踹向陈绍，不想，却误踹到了杜氏。
杜氏一声痛吟，汤匙中鸽子蛋落入汤盆，溅到陈绍前襟，杜氏情急持帕子去擦，发觉大家都看着她，手僵在空中，嘴上嚅嚅：“刚刚有人......妾身......妾身才会不慎失手，请老爷明鉴。”
“你看我做什么，又不是我踢的你。”赛珠做贼心虚，言罢，方知矢口，这回非但掌老爷脸上不好看，就连荣氏亦是沉了脸色，“狗肉上不了台面，还不紧了下去。”
杨氏忙滑下座，扯了赛珠就走。
赛珠不干，怒目看向荣氏，“母亲何其偏心，同是爹爹的女儿，骂我是狗，宝络又是什么？六年前，她被恶犬咬，那时候怕是连病狗都不如。”
“你还不紧了给我闭嘴。”杨氏吓坏了，忙去堵赛珠嘴，怎奈赛珠遗传了她的伶牙俐齿，任她手再快，已是来不及。
这小孽障疯魔了不成，啥话都敢往外吐，这种话是她一个庶女能说的么？
荣氏怒不可遏，起身，手指赛珠，颤了声线：“你......你......”一阵头晕目眩，跌坐在椅子上。
“母亲。”宝络及其教养嬷嬷冯氏分扶荣氏两边，一边顺气，一边连声劝她：“母亲休恼，妹妹莽撞，母亲别跟她计较。”
“小孽障，你这是想翻天不成，竟敢顶撞嫡母，你的孝道哪里去了？”掌老爷即便再护短，也不能容忍庶女当众顶撞嫡母的事情发生，掌老爷黑沉着脸拍桌而起，拿眼直扫邹氏，“赛珠的教养嬷嬷何在？传我令，即刻撵出府去。”
荣氏不予赞同，她深喘口气，说：“赛珠之过，何至一并发落柳氏。”
赛珠的教养嬷嬷柳氏何其无辜，闻声膝行进来，叩头告饶：“老爷息怒，求老爷且莫将妾身赶出府去。”
“我花重金请你来，目的是什么，就是教导好我的女儿，你倒说说，好好的一个女孩儿被你□□成这个样子，你还想留在掌府浑水摸鱼，简直做梦！”说罢，挥挥手，俨然一副不容置喙的态势。
“夫人，求您说句话，妾身委实冤枉呐。”柳氏向荣氏叩头不迭。
宝络也觉得父亲处理事情太过武断，刚唤了声“爹”，就见陈绍站了起来，他唤：“伯父。”
掌老爷摆摆手，“贤侄切莫被那贱妇蒙蔽，她在府中作威作福，我早欲将她打发出去，只因赛珠年幼，才忍至今日。”
管家得了令，领着几个粗壮小厮扯了柳氏出去。
“庶女无状，让阿绍见笑了。”荣氏喘息未平，有些摇摇欲倒之势，好在宝络手疾眼快扶住了她。
都说病来如山倒，病去如抽丝，荣氏这一病，足足在榻上躺了近月余，府里一应物事皆由二夫人邹氏打理。
在这期间，宝络每每守在榻前伺汤喂药，凡事事必躬亲，一个多月下来，人显见瘦了一圈，看得荣氏心疼不已。
这日，荣氏遣散众丫头，拉着宝络手，抚了又抚，叹了一声：“我殚精竭虑多年的事情，终究还是发生了。”
“母亲？”宝络不解母亲所指。
荣氏闭了闭眼，说：“世人皆知咱们掌家妻贤女孝，可谁又知这其中诸多辛酸。杜氏，沈氏皆无所出，倒也翻不起什么大风浪，唯杨氏口蜜腹剑，此妇心机深沉，这些年我压制着她，倒也相安无事，可谁能担保万一哪天我撒手去了......”
“母亲多虑了，二娘平日对宝络好的很呢。”
“儿呀！”荣氏叹了三叹，“好些事情不能光看表面，从即日起，你须得警醒些，时刻铭记母亲的叮嘱。”
“宝络省得。”
“夫人。”九珍掀帘进来，“付家大奶奶前来探望夫人。”
正文 【献策】
“芸娘来了, 快请她进来。”听到外甥女卢芸来了, 荣氏总算展了笑颜。
“姨母好端端的怎就病了？”说话间, 卢芸掀帘进来, 宝络迎了上来, 唤了句：“芸姐姐, 你可来了, 快来帮我劝劝母亲。”
“这话怎的说？”卢芸深感诧异，素来雷厉风行的姨母也遇到什么难处了？
荣氏笑着拉过卢芸在身边坐了，睨了宝络一眼, 说：“莫听你妹妹胡说，姨母心里明镜儿似的。”
“芸娘平生最钦佩的就属姨母，正所谓家和万事兴, 姨母端方, 行事素来妥当，芸娘一直视姨母为女中楷模。”
“你这张甜嘴, 死的都能让你给说活了。”荣氏食指轻点卢芸眉间, 一时乐得笑歪了嘴, 末了, 她说：“以前是姨母考虑不周, 没有听取你的建议, 你到底非是一般官宦人家，闲暇和朋友小聚时，别忘了捎带上你妹妹宝络, 她也是时候该出去见见世面了。”
“府里可是发生了什么大事？”卢芸暗惊。
宝络笑道：“没有的事儿, 母亲自打那日病倒，就总疑神疑鬼，觉得有人会害我，你看我这不好好儿的，家里几位姨娘都和和睦睦的，能有什么事儿，母亲纯粹杞人忧天嘛。”
卢芸一番思量，荣氏的担忧绝非无的放矢，倒是这位心无城府的小表妹心底太过纯良，太过天真。
“姨母不说我倒忘了。”卢芸紧握荣氏手，眯眼笑道：“眼看乞巧节临近，怀阳王妃寿辰在即，届时达官显贵皆前来捧场，这事王妃命鸣远打理，命妇这边由我分配，届时给妹妹下道帖子也就是了。”
付鸣远，卢芸之夫，怀阳王府长史。
荣氏点头，“这却是难得的好机缘。”思来想去又恐不妥，“说一千道一万，咱们终归是商贾之家，冒昧前去会不会......”
“这回还真是姨母多虑了，就冲宝络皇商千金的身份给那一撂，谁敢小觑了去，届时，咱们寿礼置办的奇巧，丰厚些，还怕在王妃面前不长脸！”
卢芸的话，荣氏觉得在情在理，“那就这么说定了，至于寿礼么，容我再斟酌斟酌，宝络入世这头一枪可得打响了，我要的是万无一失。”
“姨母尽管把心放在肚子里，有我照应着，出不了岔子。”卢芸接了宝络递上的香茗，笑道：“稍会儿就和姨母说道说道王妃的日常喜好。”
“有你在，我就心安了。”荣氏满意颔首。
“我不过去了洛都数日，姨母就生了这场病，早知我就不去了。”
“瞎说，王妃的差可万万马虎不得，即便你不干，那也有大把人上赶着往上凑。”荣氏笑骂。
“听说河间来人了，可有这等事？”卢芸也是从夫君付鸣远那里得来的一线消息，“姨母有何打算？”
“哎，还能怎样呢，陈老爷病逝得突然，好多事情却非人力所能及。”提及陈家，荣氏亦是一筹莫展。
宝络在场，荣氏有些话不便直言，卢芸何等伶俐，拉着宝络手抚了抚，话却是对荣氏说的：“有日子没来串门，姨母家的杏仁露我可是馋得紧，不知今儿我可有那个福气一饱口福。”
“你个馋嘴的小猴子，早给你备着呢，宝络，难得你芸姐姐来，你亲自跑一趟。”
“有劳妹妹了。”卢芸巧笑倩兮。
宝络很想听听卢芸说说洛都的事情，可也不能违背荣氏的吩咐，嘴上只说：“姐姐喜欢便好，姐姐稍待，我很快回来。”
支走了宝络，卢芸凝了眉头，“陈实一届穷酸儒生罢了，当初就不该结那门亲，现如今他撒手人寰，家里又是戚氏独大，家底儿怕是早掏空了。一则，陈绍是独子，入赘掌府显见是不能够了，可真要宝络嫁过去，你要妹妹如何过得那清苦日子。”
“可不正是这话，双鱼珮如今可还在陈家小子手里，他此番登门，怕就是欲重提此事，可真真令人头疼的紧。”荣氏觉得头隐隐又开始疼了。
怪只怪掌老爷当年醉酒误事，糊里糊涂定下这门亲，本就是个错误，现如今，就是想反悔也不成话了。
“姨爹那边怎么说？”
荣氏叹气：“他心里自是不认可的，这事一拖就是经年，他要听我的早些把这婚事退了，不就啥事都没有了。”没人愿意将自己的掌上明珠往火坑里推，掌老爷夫妇自然也不例外。
“陈家公子可还在府上？”
“就下榻在西苑。”荣氏掐了掐眉心，着实犯难。
“姨母毋须担心，说不准那双鱼珮不在陈绍身上，据我所知，他家如今一贫如洗，又赶上前阵子陈实过身，不得又是一笔开销，典当个把物事也是情有可原。”
“你是说......”荣氏茅塞顿开，脸上一喜。
“没了信物，这亲自是结不成，就是日后告上公堂，咱们也占理儿。”卢芸到底是见过大场面的人，分析的头头是道，说话荣氏也中听，“就是别让宝络与他私下会面，这少年男女私相授受的罪名咱们可背不起，对了，还不知道宝络是个什么想法？”
“这你大可放心，宝络自打那年大病一场，对他全然没了印象，生分的很。近来，她就在我眼皮子底下，和那陈家小子倒也没甚牵扯，倒是赛珠那丫头一天到晚没事就给西苑跑，简直没个女儿家的体统。”
卢芸眼睛一亮，“这倒不失为一个好法子。”
荣氏听的云里雾里，卢芸凑近荣氏耳根，如此这般一说，荣氏缓缓点头，继而嘴角攀升一抹深深笑痕，“目下也只能如此。”
“亏得有你在，否则姨母真要愁死了。”
卢芸哭笑不得：“甥女不瞒姨母，自打鸣镝去岁见了宝络，心里始终对宝络念念不忘，这事要真能成了，岂不幸事一桩，他年纪轻轻已是御前行走，假以时日，定成大气候，咱们还不都得仰仗宝络鼻息。”
宝络拿了杏仁露回来时，卢芸已经告辞离去多时，宝络十分纳罕：“芸姐姐怎走得这般急？”
荣氏下得榻来，理了理衣摆，说：“她领的是怀阳王妃的差，自然随传随到，哪能如咱们一般逍遥自在。”
宝络知道卢芸之所以在怀阳混得风生水起，都是有怀阳王妃在背后撑腰，她其实不喜欢那种社交场合，可是母亲话里话外无不提醒她能尽早融入达官贵人的圈子，她身上背负的不止她个人，更是整个掌氏一族。
荣氏将怀阳王妃的喜好与宝络说了一番，宝络这才带着丫鬟鱼书离了蔚藻堂。
行至待霜亭，宝络止步，忽而问鱼书：“久不见赛珠，她近来在忙什么？”
鱼书哼了一声：“她不来找咱们麻烦就谢天谢地了。”
她往日并不曾薄待赛珠，听鱼书话外之音，似乎赛珠对她颇有微词，“这是为何？”
“自打老爷那日叱责了赛珠小姐，罚她思过，她好似就和咱们沁芳斋疏远了，听说足足小半月都不曾跨出芙蓉榭。”
宝络不是不吃惊的，一路无言，回到沁芳斋，鱼书伺候宝络沐浴，宝络头枕在桶壁，轻阖眼睑，心神久久无法平静。
她突然意识到一件事，那就是她今世的爹娘掌老爷夫妇会在不久之后相继离世，而掌家的产业将会落入杨氏之手，赛珠如愿嫁给状元郎，至于她的命运......
不，不，她决不允许这样的事情发生，决不！
鱼书拿皂豆为她清洗着乌发，见她眉头深皱，试探问道：“小姐可是还在为赛珠小姐的事伤神？”
宝络一脸肃杀之气，腾的起身，水花溅了鱼书一头一脸。
鱼书从不曾见过这样的宝络，抬手抹了把脸，正好看见浴桶里宝络玲珑浮凸曲线，虽同为女儿家，鱼书不禁羞红了脸，心里对宝络傲人身姿却也是艳羡的紧。
就在鱼书发呆的功夫，宝络自行穿戴整齐，丢下句话：“我出去走走，不用跟着了。”说罢，翩然拂袖离开。
“小姐，已经很晚了。”鱼书追将出来，暮色深浓，早已没了宝络的身影。
正文 【嫌隙】
西苑,
陈绍心中有事, 久不能入睡, 摊着书本对着灯火怔怔坐着, 只觉得那字里行间, 都好似显出宝络如花眉眼。
陈绍心乱了, 眼也花了, 如何看得下去。
合上书本，思及幼时洛都初见宝络时的情景，陈绍不由得笑了, 探手开窗，天空乌沉沉的，轻轻浅浅的罩着薄薄一层浮云, 一缕柔风吹在身上, 衣袖生凉。
陈绍又阖了窗，挨了一会, 再也挨不住了, 便开门出去。
暮色中, 陈绍摸索着出了拱月门, 绕过得真轩, 前面便是荼縻架, 他便在架下回廊上坐了，望着那条通往沁芳斋的花|径若有所思。
正靠着廊柱出神时，忽觉脖颈一凉, 接着又是一凉, 似乎有什么东西沿着脖颈长划而下，伸手一触，湿漉漉的，竟是下起了雨，陈绍直觉扫兴。
密集的雨点说来就来，幸而陈绍坐的地方，上方有密密的花荫遮着，还能勉强遮挡一时，只是那一阵一阵的凉风刮在身上，遍体生寒，心，尤甚。
自打那日见过掌老爷夫妇，陈绍已经多日再不曾得见，掌老爷将他安置在西苑好吃好喝供着，闭口不提旧事，难道他们真的不知他此番来意？
探手入怀，摸出一枚玉玦，凝思良久，终是将那物事放回胸间，父亲临终将这玉玦交给他，再三叮嘱掌老爷非是嫌贫爱富之流，见到此物，定会促成陈掌两家婚事，如今看来，事情似乎不是那般。
回得房中，陈绍已是狼狈得不成个模样儿。
陈绍急急脱下湿衣，以及泥染透了的鞋袜，另外又找了干净衣裳换了，向被窝里一钻，兀自竖起了耳朵听着窗外淅淅沥沥的雨声，便矇矇眬眬熟了过去。
一忽醒来，只觉得头昏脑胀，身上发烫。
陈绍知道自己定是晚上淋雨受了寒，便严严地裹住被儿睡着，看看窗外，雨似乎停了，他头脑愈发的沉，竟是起榻也甚吃紧。
宝络来到的时候，陈绍烧得人事不知，宝络摸了摸陈绍额头，有些烫手，叹道：“恁大一个人，这般不会照顾自个儿。”
宝络趁着夜深人静煎了些姜茶来，亲自喂他喝下，陈绍迷糊中知道有人来过，至于是谁，他没瞧清，昏昏沉沉握了那娇软酥手，又睡了过去。
陈绍这一场病来得快，去得也快。
翌日清晨，陈绍醒转，他下得榻来，在屋里巡了一圈，发现了桌上的空碗，拿在鼻间嗅了嗅，有一股浓浓的姜汁味儿，陈绍始明白，那绝非是梦，可会是谁呢？
赛珠来的时候，陈绍正在温书，看见她，陈绍热络的很，“珠儿，我就知道是你。”
“绍哥哥，你没事吧？”赛珠诧异的很，伸手探了探陈绍额头，这人今儿对她也恁热情了，看来还是要多走动走动，自然便熟络了，这块闷石头终究还是被她给焐热了，赛珠喜在心里。
赛珠探陈绍头的动作，更加证实了陈绍的猜测，心里感激莫名，同时，对她愈发的愧疚，这女孩儿口是心非，嘴上对他恨之入骨，心里却是极为良善的。
赛珠眉眼俱是笑意，将带来的羹汤掀至他面前，催促道：“绍哥哥，你趁热喝了吧。”
“这是？”
“冬瓜荷叶汤，可降火，祛躁，用冬瓜同荷叶加入适量瘦肉，汤中不仅有冬瓜的甜叶还有荷叶的香味，以及瘦肉的鲜味，你紧了尝尝看。”
陈绍喉咙一紧，持了赛珠手，唤了声：“珠儿，我......”
赛珠抽出手，羞红了脸，夺门而出。
赛珠一路奔行至‘得真轩’方才止步，小心肝仍在狂跳不止，方才要不是她跑得快，她真怕自己做出什么出格的事儿来。
厨娘花大婶凑巧路过，见到赛珠，花大婶微愣，继而，靠边福了一福：“见过赛珠小姐。”
“我警告你，才刚的事你最好守口如瓶，否则，有你好果子吃。”
“奴婢什么也没看见，什么也不知道。”花大婶惶恐的很，早知道就不该起这般早，还撞见赛珠小姐这等丑事。
花大婶回到厨房，里面闹哄哄的，似是起了争执。
“哪个馋嘴的偷吃了大小姐的羹？”鱼书双手叉腰，站在正中央，前方灶台上，放着一口空了的锅子。
“奴婢真的不曾见。”
“咱们也都前后脚进来，根本不曾见有人进来。”
“肯定是你们其中一个，或者是你，你，还有你，总之，这锅里的东西不会长翅膀自己飞了。”鱼书趾高气昂，断定几位厨娘就是那偷食了宝络汤羹的贼子。
花大婶心中明了，可她说出来，大小姐这边是安抚了，赛珠小姐却是被得罪狠了，这可如何是好，正在花大婶左右犯难的时候，宝络来了后厨。
“小姐，您看看，这些个刁奴真是可恶。”鱼书持了空锅子给宝络看。
“不用查了，才刚是我着人拿走了。”宝络说。
“小姐！”鱼书愕然。
厨娘们登时窃窃私语，鱼书回头只一瞪眼，厨娘们闭口，四下散了，开始准备早点，再不敢招惹鱼书。
这丫头可是得理不饶人，难缠的紧。
好在大小姐亲口承认，她们才得以脱嫌，可是大小姐为什么要帮她们，这分明是赛珠小姐拿走的，她们可都看见了，可又有谁敢说出真相？
整整一个晌午，宝络的心情都不曾好转，心里某个地方隐隐发酸，发疼，宝络说不出个所以然来，她明明不在意的，可是这副身体还是不由自主的做出一些奇怪举动，譬如说，半夜三更越墙过去西苑探望陈绍，得知陈绍生病，她亲为他熬了姜汤喝，早起，又为他炖了冬瓜荷叶羹，没曾想，在她回去换身衣裳的功夫，她炖的羹已经到了陈绍手中，不过送羹的人不是她，而是她的妹妹赛珠。
宝络很烦。
鱼书素来最懂宝络心思，今儿却也揣摩不透宝络的真正想法，只见宝络拿了套男子衣衫去了屏风后，不多时，一袭男装打扮的宝络长身玉立站在鱼书面前。
“哎哟喂，我的小姐，你怎么又偷穿男人衣裳，使不得，紧了换下来。”
“又不是没穿过，我觉得挺好的。”宝络抖了抖袍脚，折扇轻摇，俨然一副翩翩佳公子模样。
鱼书又是摇头，又是瘪嘴，嘴上只嚷嚷：“使不得，使不得。”
“你这丫头，这阵子母亲看得紧，我都快闷坏了，你还想拘着我不成？”
“鱼书不敢。”
宝络折扇轻抬鱼书下颌，语带诱惑，“想不想跟着公子我去散散心呢？我跟你说呀，这院墙外可完全是另一番景象，妙得很。”
“想。”鱼书做梦都想出去，可转眼又一想，鱼书还是摇摇头，“可是，咱们都走了，夫人很快就会发现。”
“唔，言之有理。”宝络点头，“那么，这里就交给你了，公子我先走一步。”宝络等的就是鱼书这话。
鱼书张口结舌，“小姐，不行呀，夫人要是知道小姐偷跑出去，一定会打断鱼书腿的。”
“那你不会不让夫人知道。”宝络抬脚便向外走。
“小姐，你这样公然出去，夫人很快就会知晓，到那时，到那时......小姐，小姐......”
“你自个儿当心些，我尽量早去早回。”宝络纵身一跃，人已跃出墙头，鱼书眼巴巴看着宝络离去，心里紧张的什么似的，唯有关紧沁芳斋大门，乞求宝络及早回来。
正文 【卫昔】
非是宝络贪玩, 只因她记得月前卫峥约游莲花寺一事, 她既已应承, 自是要履诺。
莲花寺今日有一场诵经盛|会, 寺内香客云|集, 香烟缭绕, 灯烛辉煌, 幡幢五彩飘扬，乐器八音嘹亮，场面之盛, 自不必说。
宝络起了香头，拜了佛像，捐了香油钱, 正待退出大殿, 添福迎上来：“掌公子，你可算来了, 我家公子正|念叨你呢。”
“师兄已经到了么。”乍见卫峥的小跟班添福, 宝络回头四处寻找卫峥身影。
“别找了, 我家公子不在这, 此刻和叔老爷正在知客亭饮茶呢。”添福说。
怪道呢, 原是有客在, 宝络笑道：“你不在师兄身边伺候，跑这躲清闲来了。”
“还不是怕你找不到，公子留我在这等你, 我都等了盏茶功夫。”这哪里像习武之人, 脚程也太慢了，添福左等右等不见人，正打算回去复命，突然就瞧见香客中那抹纤细身影，待近前一看，还真是自家公子心心念念的掌公子。
“既如此，咱们紧了过去，别让客人久待。”
“正是这话。”添福前面小跑引路，宝络徒步多时，腿脚早有些乏了，只怨添福：“别走那么快，回头我跟丢了，看你如何向师兄交代。”
添福只得放慢脚步，说话也实诚：“我家公子倒没什么，关键是叔老爷，那可是京里人人妄想攀附的贵人，向来都是人等他，哪有他等人的道理，掌公子就别再难为小的了。”
宝络被添福神气到不可一世的模样逗笑，只问他：“有多贵，难道还能贵过你家公子去？”
添福说：“那可不，人家身份尊贵着呢。”
两人说着话儿功夫，已然到了知客亭，添福踮起脚，仰脖给亭子间瞅，话说的很没底气：“你自个上去吧，我就不去讨人嫌了。”
“诶？这话怎的说？”宝络不解，往日可都是添福在卫峥身边伺候，今儿倒奇了，宝络想，定是那叔老爷之故。
诚然，添福心有余悸扯了扯宝络袖子，低声说：“一会儿你说话时千万留些神，叔老爷什么都好，唯独脾气不好，你可别触恼了他，这人发起疯来，你是没见过。”太吓人了。
臭脾气的人，宝络见多了，譬如，她前世的养父。
可能上了年纪的人，脾气或多或少都不好。
添福的好心提醒，宝络铭感五内，“唔，这样啊。”谢过添福，宝络提了袍袂拾阶而上。
“师兄久候，实是小弟不是，小弟这厢赔礼了。”宝络抱拳一揖到底。
“阿宝。”卫峥粉面含春，起身相迎：“还以为你不来了。”
“师兄邀约，小弟焉有失约之理，荣幸之至。”眼风不经意扫到卫峥身侧端坐的清雅公子，一袭水墨衣袍，头发用一根银色缎带随意挽着垂在身后，手执一柄棕竹折扇，飘然有凌云气概，真真浊世佳公子也。
这是师兄的叔老爷？也太年轻了吧，她只当是个糟老头子。
卫峥携宝络近前，站到那人面前，介绍道：“阿宝，这位是我十三叔，洛都人氏。”
“十三叔好。”宝络想既是卫峥的叔叔，他和卫峥是同门，称他声十三叔亦不为过，谁知那人重重阖了折扇，语声沉冷：“你叫我什么？”
宝络一愕，卫峥一惊：“十三叔，你别这样，阿宝是我师弟，您能对他客气些么。”
那人冷面冷口：“他又不是我什么人，我犯得着跟他客气。”
“十三叔？”卫峥还待说，那人遂起身，衣袂生风，堪堪与他擦肩而过。
与卫峥熟了，宝络说话自是不避讳，在石杌子上坐了，喝了口茶，看着那人决然离去背影，十分纳罕：“他怎么这样？”
卫峥看着宝络，神情怪异，“他小时候不这样，也就是近几年......，你别往心里去，他人不坏。”卫峥汗颜一笑，回头看见蹿上亭子间的添福，吩咐道：“这里不用伺候，我和阿宝多日未见叙叙旧，你且去十三叔那里好生伺候着。”
“公子——”添福拧了眉头，卫峥挑眉：“怎的，你有话说？”
添福一脸苦闷摇了摇头，最终低低应了声：“是。”
待添福离开，宝络哧的一声笑了，“添福摊上你这主子也是醉了，你明知添福忌惮你那十三叔，你还让添福凑上去找骂。”宝络替添福鸣不平。
卫峥不以为然，“难道他杵这，我就不骂他了？让他斟茶，笨手笨脚，洒了十三叔一身，要不是为了急着见你一面，十三叔早走了。”
这人，面是见着了，却没给她好脸子，何苦来哉。
宝络对卫峥的那位臭脾气十三叔没兴趣，她只关心洛都的奇闻异事，缠着卫峥询问洛都之行可有收获。
卫峥拿她没办法，从怀里掏出一挂东井玉连环，宝络见了喜不自胜，已然一把夺了去，拿在手中把玩，很有些爱不释手的味道，“这玉连环妙极，送给我成么？”
“这个......自然。”自然是十三叔送你的见面礼，卫峥考量再三，愣是没敢说出实情，佛祖，原谅他这善意的谎言吧。
“咦，这是什么？”宝络眼尖，瞥见卫峥衣襟露出的一角红绡，嘴唇上翘，眉眼俱是笑意。
竟然被发现了，卫峥也不隐瞒，“家母四十寿辰将近，这阵子我是忙得脚不沾地，本来要请师傅他老人家，谁知，师傅云游去了，你是我唯一的师弟，今儿我亲下帖子与你，届时你可一定得来。”
“我几时爽过你的约，有好吃好喝的就成。”宝络接过请帖，突然想起件事，“听说怀阳王妃寿诞也临近了呢，整个怀阳城可都在传这事。”
卫峥两眼眯做一缝儿：“莫非你也有收到怀阳王府帖子？”
“我不过寄住掌府罢了，谁会请我？更别说怀阳王府了。”宝络其实也没撒谎，她重生掌上珠身上，可不就是寄住么，保不齐哪天，判官找到更合适的人选，判官笔只凌空一划拉再将她召回去。
宝络随口的丧气话在卫峥听来，却是另一回事，惊问：“你伯父素日待你不好么？”他们师兄弟算起来也有月余没见了，再见，人显然瘦了一圈，莫不是掌老爷虐待远房侄子？这可要不得，做师兄的不能坐视不理。
“掌府你若实在住不下去，干脆搬来王......与师兄同住，师兄会照顾你一辈子。”
“哎呀，我随口胡诌的话你也信，我伯父对我好着呢，昨儿伯母还说要给我寻门好亲。”抱歉老爹，她也是没法子，谁让老爹当初非让她女扮男装习武来的，这下好了，说了一句谎，需要一百句谎来圆。
“时间不早了，我得回去了，师兄保重。”看看天色，宝络拔腿就跑，再待下去，她非露馅不可。
“他真是掌财的侄子？”卫昔换了身鸦青色衣袍，出现在知客亭。
“是的，如假包换，掌公子打小就和世子爷认识了，还同拜在褚师傅门下。”添福刚多了句嘴，发觉卫昔视线扫过来，吓得添福一哆嗦，人跟着跪下了，扬手就给了自己一个大嘴巴子：“王爷恕罪，小的该死，小的不该多嘴。”
“孤的脾气真有那么差劲？”
添福呆愣愣忘了言语，王爷，您的耳力要不要这么好，他已经说的很小声了，还是被王爷听了去，什么叫自作孽不可活，这就是。
“王爷恕罪，小的，小的满嘴跑骆驼，没个把门的，污了王爷名声，您大人大量，饶过小的这一回。”添福叩头不迭。
叫你小子多嘴，该的你。
卫峥虚握拳清咳一声：“咳，十三叔，那玉连环阿宝很是喜欢，收下了，我代他向十三叔说声谢谢。”很巧妙的解了添福的困窘，眼神示意添福为他续杯，添福会意，膝行前来。
“又不是给你的，要你谢我？”卫昔摆摆手，添福得了赦令，一溜烟下了知客亭。
“他知道是我送的？”
卫峥神情略显拘谨，“呃，这中间有些许误会，阿宝以为......”
“以为是你送他的。”
“可能，应该，是这样。”卫峥这样说，不知道他会不会生气。
“重点是他收了玉连环。”二指擒了茶碗于鼻间轻嗅，似是极为惬意，他不在乎过程，只在乎结果，他就是这么实际的人。
他倒没什么，卫峥觉得有些难为情，还是装作什么都不知道的好。
“啥名来的？”
“啊？”他那人思维转得太快，卫峥实有些跟不上节奏，待明白他问的是谁，忙笑着说：“掌上宝。”
“他家里是否还有个妹妹叫掌上珠？”卫昔轻摇折扇，一脸笃定。
卫峥怔忪：“掌财的嫡女闺名的确唤作掌上珠，十三叔甫来怀阳没几天，如何知道的这般清楚？”
“这就对了。”卫昔笑得颇意味深长。
正文 【北褚】
宝络没敢在街头滞留太久, 到东角门时, 已是正午时分, 宝络四下瞅了瞅, 提气跃墙而上, 这些年她武艺没甚长进, 轻功倒是见长。
掌老爷背着手正巧打回廊下经过, 甫抬头，只见一抹蓝影从东墙头嗖的蹿了下来，眨眼间没入竹林, 不见了。
掌老爷手指着斜前方，“刚刚那是？”
咳，一定又是大小姐家里闲不住, 偷溜出去玩了。
裴九打宝络跃上墙头那会儿就看见了, 苦笑摇了摇头，表示他什么也不曾看见, 掌老爷睨他一眼, “你们都纵着她, 早晚惹出祸事来。”
“当初就不该让她习武。”放着好好的大门不走, 偏要学人家飞檐走壁, 这要传出去, 像什么话。
“褚慈炯那个老匹夫骗得老夫好苦。”卫峥在他眼皮子底下多年，他竟是近日才获悉卫峥的真实身份，怀阳王世子。
“我知道你们交情匪浅, 可那家伙实在不是个好鸟。”
裴九依旧不说话, 竟是咧嘴笑了。
“他当初甩手工夫就把你送给了我，你还笑得出来？”
提起褚慈炯，掌老爷就一肚子的火。
犹记得，六年前，他带着男装打扮的宝络初入褚慈炯门下，当时褚慈炯那老东西还百般不乐意，说什么曾经发过毒誓一生只收一个徒弟，那就是卫峥，任掌老爷磨破嘴皮子，褚慈炯就是不为所动。
掌老爷实在给逼急了，夸了海口，“只要褚师傅肯收我的侄儿为徒，我定以千金酬之，咱不差那点钱，褚师傅不是好酒么，就当是徒弟孝敬师傅了。”
褚慈炯听了，手指一下又一下叩着桌面，冲天花板直翻白眼，就是不给个准信儿。
掌老爷只当那老家伙刻意拿乔，于是附带将南明巷的一处宅子也一并许给了他。
孰料，掌老爷话音刚落，褚慈炯拍桌而起，道一声：“好！”
茶杯为他强劲内力震裂做两半，茶汤四溢......
褚慈炯话说的那叫一个冠冕堂皇：“这收徒之事就这么说定了，教一个是教，教两个也是教，正好，峥儿缺个玩伴，我还想着等阵子开门广收徒，亏了老哥哥你今儿来了，你可是给我解决了一宗大难题，咱哥俩可真是酒逢知己千杯少，不过，你看我这里穷得叮当响，也没甚好酒，兄弟我以茶代酒，呃，貌似没茶叶了，要不就白水吧，这个管够。”
你这是饮牲口呢，还管够，掌老爷脸色惨白，我的宝贝闺女是来拜师学艺的，不是给你徒弟当玩伴的，掌老爷气得够呛。
褚慈炯的反应完全出乎掌老爷意料之外，掌老爷好半晌都没缓过来。
褚慈炯一旦开了金口，就像打开了话匣子，仍在自说自话，掌老爷深以为他被褚慈炯这老江湖给狠涮了一把。
向来视财如命的掌老爷十分肉疼他那一千金，以及南明巷的那栋宅子，他豁出老脸不要了，只想挽回局势。
“那个，褚师傅，我才刚表达有误，你可能听错了。”
褚慈炯掏了掏耳朵，说：“没错，我听得真真的，你说只要我收了令侄，就酬谢我一千金，还附带送了南明巷的宅子给我做安家之用，是这样没错啊。”回头，褚慈炯冲里间喊：“老裴，刚刚掌老爷说的，你可都记下了。”
门帘掀起，被唤作老裴的裴九拿着一张纸从里间出来，掌老爷直觉事情要糟。
“褚师傅，你这是何意？”
褚慈炯笑道：“怕老哥哥你记性不好，就让老裴做个见证，顺带立了张字据，事先没有跟你打招呼，实在对不住啊，话说咱们乡里乡亲的，老哥哥你也太客气了，出手如此阔绰，搞得我都不好意思了，这样吧，咱们礼尚往来，你看上我家哪个，尽管拿，我绝无二话。”
掌老爷哑巴吃黄连有苦说不出，我不要你的回馈，我只要收回才刚的话就成，再说了，你家徒四壁，我有啥好图的。
这是没瞧上？
褚慈炯思量半晌，最后目光定在身边抄手而立的裴九，然后持了字据给掌老爷看：“老裴是我多年挚友，他的墨宝一般轻易不视外人，你以为如何？”
“兹有‘广隆行’东家掌财自愿奉上城东南明巷宅邸一栋，财千金......”掌老爷再也看不下去，揉了揉突突直跳的太阳穴，闭了眼睛，嘴里只说：“好字，好字。”对其书写内容闭口不提。
他这能是自愿么？掌老爷那个悔恨莫急呀！
“老哥哥慧眼识珠，老裴能算会写，头脑也活，在我这委实屈才，不若我将老裴送你做个账房先生。”
“这？”掌老爷惊得张大了嘴，敢情挚友都是拿来出卖的，说送人就送人，你倒是问过正主的意思没？
裴九亦是一惊，冲着褚慈炯又是摇头又是摆手，摆明了不愿意。
“老裴，掌老爷乐善好施，跟着他好过跟我，你就别推脱了，去吧，呵。”
跟着我还辱没了你？你不愿意来，我还不乐意收呢。
掌老爷伸手去夺那纸字据，褚慈炯是谁？又岂会让他轻而易举夺了去，只一抬手，避开了。
掌老爷手指落空，磕在桌上，小指竟被桌上碎瓷划破一道血口子，顿时血流不止，染红了掌心，掌老爷掏了帕子正待擦。
“诶，千万别浪费。”褚慈炯干脆拉过掌老爷糊满鲜血的左手在字据上摁了手印，至此，契约生效。
“你，你，你......”掌老爷惊得一连说了三个你，他是震惊于褚慈炯的强盗行径。
褚慈炯吹了吹那纸契约，笑道：“这东西可是我后半生的福利。”他的后半生全指它了，可不能损坏了，将契约收好，贴身放在衣襟内，还不忘用手拍拍胸脯，笑得那叫一个心花怒放。
掌老爷彻底蔫吧了。
我拼下这点家业容易么，你倒说说，你要那一千金能干嘛使？再说了，那么大一处宅子，你一个人住着不嫌闷得慌么？
褚慈炯似是会读心术，笑得含蓄：“届时师徒三人一起住，就不闷了。”
“啥？”
他有没有听错？
“我不是收了两徒儿么，加起来刚好三个人。”
“不行。”褚慈炯的意思是宝络要跟他一起住？就你这破茅草屋子，一阵风都能刮走。
明白掌老爷在担心什么，褚慈炯说：“酷暑将至，古人云，六腊不搬家，明儿正巧是个黄道吉日，赶早我们就搬到南明巷去，回头老哥哥来的时候也甭太见外，拎两坛陈年老酒，响挂炮竹，鸣个锣啥的，咱简单些，我江湖朋友不多，摆个三五十桌尽够了，乔迁和谢师宴放在一起，能省则省，省得老哥哥你来回跑，这事儿，你交给老裴去办就成了，他办事我放心。”
他这是遇上赖子了！
掌老爷气呼呼冲出门。
篱笆墙下，年方十岁的卫峥正练习倒栽葱，袍子下摆别在裤腰里，两只小手撑地，高举着两条细长腿正满院子追着他那掌上明珠跑。
宝络绕着篱笆墙转圈圈，边跑边笑，回头，看见他，只唤：“爹爹，快看，师兄会倒立行走，好厉害，我也要像师兄那样走路。”
“疯子，疯子。”大疯子教出来的小疯子，掌老爷宁可被人唾弃也不想让女儿拜一个疯子为师，他牵了宝络手，寒声道：“走，跟爹回家。”
“不要，我就喜欢和师傅师兄在一起。”宝络甩开他的手，跑向正迈出门槛的褚慈炯，双膝跪地开始叩头：“师傅在上，请受徒儿三拜。”
褚慈炯扶起宝络，笑得合不拢嘴：“乖，告诉师傅，你叫什么名字？几岁了？”
“我叫掌上珠，今年刚满九岁。”糟糕，她好像忘了爹爹叮嘱说了大实话，怎么办？宝络回头看向爹爹，扭捏半晌，嚅嚅唤了声：“伯......父。”
褚慈炯笑得颇意味深长，稍作沉吟：“呃，你这名儿好是好，就是太过女气，这样吧，打今儿起，在外行走时你就叫掌上......宝，我的小阿宝。”
“阿宝，阿宝，好哎，我有师妹了。”卫峥欢喜坏了。
褚慈炯及时纠正卫峥：“不可胡说，记住，阿宝是师弟，不是师妹。”
掌老爷闻言，身体一僵，这老小子好利的一双眼，居然看穿了宝络的女儿身份。
可是掌上珠听着分明就是女孩名字好不好，阿宝长得又像个粉雕玉琢的瓷娃娃，卫峥多想阿宝是个师妹，可师傅却说阿宝是师弟，那就权当是师弟吧。
“峥儿记下了。”卫峥点头，拉了宝络手，“走，师兄带你去看我养的小乌龟。”
看着宝络欢喜离去的背影，掌老爷觉得他被女儿彻底无视了，很失落。
褚慈炯看过来，“孩子在我这，你就把心放在肚子里，你要实在放心不下，遣两仆婢过来我没意见，老秦要是能来再好不过，届时我们一文一武，反正南明巷的宅子挺宽敞，大家住在一起，于孩子也方便不是。”
嘿，你倒挺会替我打算，话说回来，你怎知道南明巷的宅子挺大？还知道我聘了秦湛为西席。
掌老爷怎么就有种被人给算计了的错觉，回头他可得问问秦湛那老东西，他怎么就给他推荐了这么一号人物？
等等，似乎哪里不对，才刚褚慈炯唤秦湛，老秦，显而易见，这两人是熟识。
秦湛，褚慈炯。
是了，南秦北褚！说的可不正是他二人。
他怎就事先没想到这茬。
从此，一代武林泰斗褚慈炯多了一个关门弟子，这个小徒弟就是“广隆行”东家，掌财的远方侄子，掌上宝。
掌老爷离去时，带走了裴九。
他是个商人，从不做赔本的买卖，褚慈炯既然将裴九送给了他，那么，要怎么使唤都是他的事，任他褚慈炯如何老奸巨猾，也是鞭长莫及。
裴九入掌府做了月余杂役，某日，他帮掌老爷研磨时，不慎打翻砚台，墨汁侵染了一本诗集，被正在埋头对账的掌老爷劈头盖脸就是一通臭骂。
“这可是前朝著名才子酒公子的墨迹，虽说是拓本，可终归是夫人的心头好，如今让你给毁了，你不是挺能写么，老爷我就罚你天亮前，重抄一份一模一样的给我，要敢抄错一个字，我打断你的狗腿。”
在褚慈炯那里受到的怨气，掌老爷尽数发泄在了裴九身上。
翌日，裴九将誊写好的诗集交给了掌老爷，字，确实是好字，掌老爷到底见多识广，对书法还是懂的，可关键掌老爷对那些诗呀曲呀没多大兴趣，转手就给了夫人荣氏。
荣氏接过一看，喜出望外，这是她见过模仿酒公子笔迹最像的一个，待得知是出于杂役裴九之手，荣氏对裴九更是另眼相看，渐渐发现裴九不但写得一手好字，心算亦是了得，在荣氏的极力举荐下，裴九做了“广隆行”新任账房。
掌老爷后来也曾问过褚慈炯，裴九如此有学问，为何还要将他送人，当时，褚慈炯是怎么回答他的？
是了，褚慈炯是这样说的：“老裴千好万好，可他......是个哑巴。”
哑巴两字犹如一记惊雷兜头劈下，劈的掌老爷险些晕过去，他只当裴九生性不喜言谈，话少，原来竟是个哑巴，他又被褚慈炯给摆了一道。
褚慈炯，算你狠。
正文 【家法】
“老爷, 不好了, 夫人在沁芳斋动怒了, 要对大小姐施以家法。”六福匆匆来报。
裴九闻言, 脚下微动, 拿眼看向有些哭笑不得的自家老爷, 就听掌老爷闲闲的说：“不急, 夫人不会真把宝络怎样的。”顶多也就吓吓她。
“这回是真的，是夫人身边的九珍姐姐让小的来找老爷救大小姐，执杖的是赵总管。”老爷怎就不急呢, 赵总管人称赵三黑，脸黑，手黑, 心也黑, 六福只要想起赵三黑，晚上都会做噩梦。
“怎么会是赵雄年？”这老小子出了名的实诚, 下手黑着呢, 可千万别把他的心肝宝贝儿给打坏了。
“走, 去沁芳斋。”好在这里距离沁芳斋不远, 主仆三人朝着东苑去了。
宝络和往常一样, 越墙进了沁芳斋, 园子里悄无声息的，有些反常，宝络唤：“鱼书。”
没人应。
一股冷气压直逼后脑勺, 宝络禁不住打了个哆嗦。
宝络左手执一串糖葫芦, 嗅了嗅，脸上满是笑意，右手推开门：“鱼书，还不快快出来迎接你家公子，瞧公子我给你带什么好吃......”后面的话，在宝络看到严阵以待的荣氏等人时，生生卡在喉咙里。
糟糕，被发现了。
院子正中央，荣氏坐在上首，眼神扫向宝络左手所执之物，吓得宝络忙将手藏于身后，唯唯上前两步，她心虚的唤了声：“母亲。”
鱼书就跪在她边上，宝络脚尖轻轻碰了碰鱼书，想得到些提示，鱼书偷看她一眼，宝络将藏于身后的糖葫芦向她轻晃了晃，鱼书摇摇头，再不看她，规规矩矩跪好，肩膀一抖一抖的，静等荣氏发落。
“母亲，我没有乱跑，也没有撒谎，今日莲花寺祈福盛会，我去给父亲母亲祈福求平安去了。”宝络说的是实情，只是隐去了她有见师兄卫峥一事。
她知道母亲不喜她和卫峥走得太近，尤其及笄后，母亲就再不许她去南明巷了，之后，每次见师傅师兄，宝络都是偷偷摸摸才能成行。
“那知客亭里的两个男人你又作何解释？”荣氏问。
母亲如何知道这般清楚？
“是卫师兄和他十三叔。”宝络据实已告。
“褚师傅不是说卫峥家中人丁单薄，三代单传，他这十三叔又是打哪儿冒出来的？”荣氏再问。
“呃，是远亲，好像打洛都来，我们没说上两句话，他就走了。”那人脾气古怪的紧，不好相与，她才不想和他有什么牵扯。
“听说卫峥还送了你两样东西，是什么？拿来我也好开开眼界。”荣氏向赵雄年家的使了一个眼色。
才刚宝络只当是巧合，荣氏说到这份上，宝络深信，她被人跟踪，并且盯梢了，而她竟然一无所觉。
看就看，反正也不是什么见不得人的东西，可是她手上还拿着糖葫芦，经过刚刚这么一闹，糖化开了，黏在手上难受的很。
赵雄年家的上前来，劈手就要夺她手中糖葫芦，这是给鱼书那丫头的，可不是给你的，宝络到底习过武，手腕轻转，巧妙的避开了。
“跪下，哪个让你站着了。”荣氏怒喝。
宝络唯有双膝委地。
有荣氏撑腰，赵雄年家的再次伸出手，宝络腕上使了力，赵雄年家的冷不防一屁股跌坐在地上，扶着老腰直哼哼。
宝络没忍住哧的一声笑出声来，荣氏拍桌而起，“小孽障，你这是想造反不成，叫赵雄年请家法来。”看来不动家法是不行了。
荣氏这头刚发话，赵雄年家的一溜烟就跑出去了，边跑边喊：“我知道他在哪儿，我去叫。”谁也别想跟她抢，今儿非给这无法无天的小丫头点颜色瞧瞧不可，她忍这丫头很久了，才刚这一跌，她的风湿痛似乎又犯了，腰部隐隐作痛。
赵雄年家的风风火火的出去了。
“你可真是给我长脸，将我的话当耳旁风是吧。”荣氏一脸怒其不争，说得宝络面皮上挂不住，低垂了头。
“你去。”荣氏看了眼身后的大丫鬟九珍。
九珍上前接下宝络手上糖葫芦递给冯嬷嬷，又拿帕子替宝络擦了擦手上糖渍。
宝络不情不愿从衣襟内拿出贴身保管的玉连环，以及卫峥给她的请帖，九珍接过，轻呼口气，临转身，小声说：“紧了向夫人服个软这事就过去了。”
宝络也想啊，二夫人杨氏在一边煽风点火，“哟，这玉连环貌似不错呢，挺贵的吧，师兄果然最疼师妹。”
荣氏正在研究九珍奉上的玉连环，听了杨氏的话，荣氏横她一眼，我教训女儿，你插的哪门子嘴，这里还没你说话的地方。
若非这贱妇前来告密，说是宝络在莲花寺知客亭与两个男子厮|混，她又岂会如此大阵仗出现在这里，只因她相信自己的女儿不会做出格的事儿，只说，一起去沁芳斋看看便知分晓。
可谁知，一行人来了沁芳斋，宝络果然不在，荣氏丢了面子事小，关键人言可畏，又关系宝络清誉，她即便再护短，也得公事公办。
诚然，杨氏一番话，她那缺心眼子的女儿说了一句令她喷血的话，“师兄从不知道我是女儿身，况且，我每回出去都是着男装，除了裴九叔，连两位师傅都不知道我是女儿家。”呶，就这身行头，她尚未来得及换，就被她们堵个正着，宝络抖抖袍袖，挺了挺胸。
胸前高挺的两团绵软颤巍巍跟着抖了两抖，荣氏容色大变。
“少时年幼，贪玩也就罢了，如今已然及笄，你还这般不知收敛，你让我的老脸往哪儿搁？”荣氏捶胸顿足，显然气的不轻。
宝络后知后觉，待发现自己出门前忘了束胸，就这样着男装出了门，不知道师兄他们可有看到，应该不至于吧，宝络脸上热辣辣的烧了起来。
“女儿下次一定注意。”
“你还想有下次？”荣氏气急。
赵雄年家的一脸横肉扭着水桶腰进来，回道：“夫人，我把我们当家的给找来了。”也不等荣氏发话，赵雄年家的冲门口直喊：“你死人呐，还不紧了滚进来。”
荣氏白了一眼赵雄年家的，那婆娘给她身后一站，只作看不见。
“夫人有事但请吩咐。”赵雄年拿了藤杖进来，所有人皆是一惊，一致看向上首端坐的荣氏。
杜氏素来胆小，见这阵仗，一时嘴快嘀咕出声：“夫人莫不是动真格的？”
荣氏睨她一眼，杜氏抿紧了嘴，再不敢胡乱说话，然而，杨氏却接了她话茬，声音之高，以致在场之人皆听得一清二楚：“夫人说话向来言必行，行必果，说了打，就一定打。”
沈氏微拧了眉头，只看杨氏，她怎么觉得杨氏与以前似乎有什么地方不一样了，这样的场合，她不去劝阻，还火上浇油，她这是唯恐天下不乱呀！
“夫人消消气，大小姐到底年轻不知事，还是从轻发落的好。”沈氏上前替宝络求情，杜氏才刚惹得荣氏不快，随声附和：“是啊，打在儿身痛在娘身。”
杜氏的话，惹得荣氏显见红了眼眶。
杨氏喝道：“夫人正在执行家法，妹妹们就别在这添乱了，母亲管教孩子天经地义，你们是没生养过，待你们做了母亲就知道这个中辛酸。”
杨氏一番话连讥带讽，荣氏听了心中怒火直给上蹿升，这个贱妇到底从的什么心思，非要置她的宝络死地不可？
荣氏再次看向宝络，“你只要向我保证，日后再不见卫峥，看在诸位姨娘份上，我今儿就饶你一回。”
“师兄待我如兄长，母亲这不是让女儿为难么。”宝络不依，荣氏深深闭眼，她握紧了圈椅扶手，咬牙吐出四字：“家法伺候。”
“是。”赵雄年拎了藤杖跨步上前，宝络惊看向始终不曾睁眼的荣氏，“母亲果真要打女儿？”
荣氏不说话，别开脸，说了一个字：“打。”
自打重生以来，荣氏待她若明珠，一直宠着，纵着，她还是头回惹荣氏生这么大的气，想来是自己太令荣氏失望。
宝络放弃反抗，哽咽道：“母亲要打便打，女儿绝无二话。”
赵雄年家的第一个窜上来，将宝络摁倒在地，回头直瞪自己男人：“还等什么，夫人的话你敢不听？”
夫人让打，那就打吧，赵雄年只一藤杖下去，痛得宝络差点痛吟出声，可固执如她一直咬牙死挺着。
“赵雄年你个狗|日的，你作死啊！”宝络失去意识前，似乎听到了父亲掌老爷狂怒的咆哮声。
正文 【世子】
掌老爷赶到时, 宝络已经挨了赵雄年三藤杖, 把个掌老爷心疼坏了, 顿足捶胸, 抱着晕厥过去的宝络, 哭个不住, “我的肉嗳, 你说你有武艺傍身，为何不用，你这个傻孩子哟。”
自己莫不是做错了事？
赵雄年上前刚唤了声：“老爷。”
掌老爷赤红着眼眶狠狠看过来, 吓得赵雄年一哆嗦。
掌老爷将宝络交给一边哭天抹泪的荣氏，起身，他走向赵雄年, 也不听他解释, 一脚狠踹向赵雄年裆部，把个赵雄年家的吓懵了, 看着自家男人蜷着身子在地上滚做一团。
待反应过来, 赵雄年家的杀猪般的尖叫着跑向自家男人, “当家的, 当家的......”回头, 赵雄年家的冷冷瞪着掌老爷, “夫人下的令，我们有什么错，老爷要下这等狠手。”
“呸”掌老爷一口浓痰吐到赵雄年家的脸上, 大骂赵雄年家的吃里扒外, 顺带的将一众仆妇全骂了个遍。
“夫人执行家法，你们全都是死人呐，也不知道拦一拦，老爷我留你们何用，统统给我卷铺盖滚蛋。”
杜氏，沈氏容色大变，连声唤“老爷。”跪下苦声哀求。
杨氏自知事情闹大，脸色青白，紧咬了嘴唇，把心一横，膝行爬向荣氏，抱着荣氏腿，哭道：“求夫人给咱们说句公道话，咱们以后做牛做马答谢夫人大恩大德。”
还不是你这贱妇惹出来的事，你还有脸？
荣氏别开脸，直哭她那宝贝女儿。
“求夫人开恩，别让老爷赶咱们出去，求夫人了。”沈氏，杜氏亦跪求荣氏。
念在沈杜二人曾向宝络求过情，荣氏闭了闭眼，银牙一错，站出来说了句公道话，“此事与他们无干，是我下的命令，要打要罚，老爷做主便是。”
掌老爷气不打一处来，食指点着荣氏面门，打又打不得，骂又骂不得，颤着手，连说：“糊涂，糊涂。”
你就不能等我来了再管教么，有你这当娘的么，孩子被你打出好歹来，有你后悔的时候。
听到众人哭求声，掌老爷就心烦，直骂：“还不紧了去请郎中，都杵这干嘛，统统滚出去。”
一干人等四下散了。
回到蔚藻堂，掌老爷愈加怒不可抑，颤着声道：“你拿我的宝贝儿立威你可有问过我的意思？我在人前给你留足面子，你还想怎么着，虎毒还不食子，你这是要我的老命你知不知道。”
荣氏自打嫁过来，多年来夫妻相敬如宾，几时被丈夫这般指着鼻子吼骂过，默默淌着泪，慢慢地把宝络因何被打，一五一十将事情始末说出来。
“老爷有所不知，宝络今儿擅自离家，和她那师兄在莲花寺被人给撞见了，妾身也是为了宝络的清誉才会出此下策。”
荣氏泣不成声，自己身上掉下的肉，焉有不心疼之理，杜氏有句话说对了，打在儿身痛在娘身。
掌老爷听了悲喜交加，直骂：“妇人之见。”冷笑看向荣氏：“你只知其一，不知其二，你道那卫峥是谁？”
“不就是宝络那师兄。”荣氏拿帕子揩了揩潮湿的眼角。
“除却他是褚慈炯徒弟这层身份，他还有另一个身份，说出来吓死你。”
老爷你就别卖关子了，有话你就直说呗，荣氏痛哭流涕，只不答话，她知道还有后话在等着她。
“卫姓可是我们大胤朝的国姓，在这怀阳城，又有几个卫姓人家，动动你的脑子好好想想。”掌老爷这样说。
荣氏何等聪慧之人，经掌老爷这一点拨，止了哭泣，稍加思索，眼前豁然开朗，“总不会与怀阳王府有关？”
掌老爷点头，道：“卫峥就是那位神龙见首不见尾的怀阳王世子。”这下你总该信了吧。
“可是......”
“别可是了，我也是近几日才知晓。”顿了顿，掌老爷接着说：“比起付鸣镝小小的御前行走，怀阳王世子那可是皇孙，这孩子在我眼皮子底下多年，他是个什么秉性我比你清楚。”
卢芸的提议，荣氏有和丈夫提起过，掌老爷当时没说反对，但也没同意，荣氏知道，丈夫肯定另有打算，今儿才知道，原来丈夫看好的最佳女婿人选竟是怀阳王世子，可他们商贾之家如何高攀得上。
“你算盘倒打得精，关键世子对宝络有没有那份心思还不知道呢，当初，宝络拜师时，对外只说是远房侄子，如今，侄子变女儿，你要向世人如何交代。”真是悔不当初呀。
“要说没感情是不可能的，毕竟他们在南明巷朝夕相对了五年，况且，世子早就知道宝络是女儿家，碍于师傅教诲，人前拿宝络只当师弟，谁知道他心里的真实想法？”
荣氏一惊，“世子知道宝络是女儿家？”
“应是知道的。”
当初宝络拜师心切，见到褚慈炯自报家门，说得已然很清楚，他记得世子当时就唤宝络作师妹，只是碍于师傅教诲，没有明说罢了。
这些年，世子居然没点破宝络女儿身份，确实够沉得住气。
荣氏突然想起一事，“我觉得世子对咱们宝络八成是有些意思的，且看看这个。”荣氏将那会儿从宝络那里收缴来的玉连环以及请帖递给丈夫。
“此物你从何处得来？”
掌老爷毕竟是大胤朝颇具盛名的一等皇商，见多识广，若他所料不差，这便是去岁经他手由瀚海进献给朝廷的东井玉连环。
听说此物世间仅此一件，他还听说皇上最宠的贵妃娘娘对这玉连环爱不释手，向今上讨要多次未果，最后，这玉连环的归处也就不得而知了，或许今上一时高兴赏给了贵妃，也可能今上自己留着了。
如今，这玉连环在怀阳出现，他想，今上九成九是将玉连环赏给了怀阳王。
“世子将它给了咱们宝络，这意思不是很明显么。”荣氏会心一笑。
“这就叫无心插柳柳成荫，好，宝络果然没令我失望。”掌老爷哈哈大笑。
怀阳王子息单薄，就卫峥一棵独苗，有好物件自是留给爱子，宝络又是卫峥欢喜之人，转送宝络，也在情理之中。
“老爷再看看这个。”荣氏将请帖展开，荣氏指给丈夫看，“这是世子亲下的帖子，他的字，我识得。”
荣氏对宝络学业很看重，隔三差五会去南明巷检查，有一次，无意中在宝络的书桌上看到卫峥的一幅题字，荣氏记性好，便记住了。
“这日子与怀阳王妃寿辰正好吻合，关键还在这里。”掌老爷顺着荣氏指尖看过去，“送呈掌上珠贤妹启......”
世子果是知道宝络的女儿身份，这份请帖以及那挂东井玉连环已经表明了一切，世子想借王妃生辰之际带宝络给怀阳王妃相看，说不准，怀阳王妃也早就知道了宝络的存在。
掌老爷夫妇喜上心头，同时又有些担忧，西苑毕竟还住着一个‘讨债鬼’陈绍，那可是宝络的准夫婿，这可如何是好呢？
明白丈夫担忧什么，荣氏在丈夫耳边悄声说了句话，掌老爷点头，“也只能如此了。”他这样应该不算违背江湖道义吧，他不过是将嫡女换成了庶女，陈绍还是他的女婿。
鱼书来报，“回老爷夫人话，才刚郎中来过了，说是大小姐不碍事，将养三五日便能下榻走动了。”
掌老爷冷瞪荣氏一眼，都是你干的好事。
荣氏悻悻别过脸，她哪里知道这孩子会这般听话，她只道宝络毕竟习过武，那赵雄年奈何她不得，以致拖延到六福搬‘救兵’来，不曾想，人算不如天算，当赵雄年那一藤杖打下去，差点没心疼死她。遂吩咐鱼书尽心伺候着，日后少不了她的好处。
冯嬷嬷将宝络带回来的糖葫芦给了鱼书，虽说已尽数融化，鱼书却觉得自己的心也随之融化了，小姐待她是真的好，其实，不用荣氏说，鱼书对宝络亦是愈加的上心。
宝络挨打的第二天，掌府来了一位访客，“我乃卫公子亲随陈觉，听闻你家公子抱恙，卫公子特令陈某送来一物，以供公子消遣娱乐。”
陈觉拍拍手，有小厮手拎一物进来，鉴于那物什周遭用罩子严丝合缝遮挡，谁也不知其内里究竟是个什么东西。
掌老爷不在，荣氏一届女流不便见外客，便由新任总管荣海出面。陈觉任务完成，亦不耽搁，告辞离去。
荣氏从里间踱出来，问道：“可知是何物？”
荣海摇摇头，表示不知。
荣氏绕着那物转了一圈，说：“将罩子打开我瞧瞧。”
荣海依命，待罩子取下的刹那，一个公鸭嗓子突得冒将出来：“憋死我了，谢过，谢过。”
荣海一呆。
荣氏一怔，继而，展颜一笑：“呵，我当是什么宝贝，这东西倒也有趣。”遂吩咐，“给大小姐送过去吧，就说是卫公子着人送来的。”
正文 【招人】
“这畜生果真会吐人话？”宝络侧身趴在榻上, 右手拿了根翎羽饶有兴致逗弄床头悬挂的一只红嘴绿毛鹦鹉。
“那还有假？当时好些人在场, 都听得真真的, 夫人也在, 还被它逗笑了呢。”鱼书说。
“乖鸟儿, 叫声姐姐来听听。”宝络单手支颐, 翘首以待。
鹦鹉不说话, 耷拉着脑袋，脑袋一点一点的正在打瞌睡。
我都没睡，你倒先睡了, 偏不让你安生，宝络玩兴大起，拿了翎羽轻轻刮了下它倒钩似的红嘴, 这时鹦鹉扇了扇翅膀, 竟然开口说话了，“别闹。”
“哈, 好玩。”宝络喜出望外, 继续拿翎羽逗弄它, “嗳, 你怎么又睡了呀, 你可真是个懒虫。”
鹦鹉彻底被宝络闹醒, 拍着翅膀一连叫了两声：“懒虫，懒虫。”
宝络捧腹大笑，“说你呢, 笨蛋。”
“笨蛋, 笨蛋。”
宝络笑得肚子疼。
难得见宝络这副开心样子，鱼书坐在窗下描花样，笑道：“卫公子可真有心。”
“那可不，师兄送的东西都是极好的。”
宝络昏睡期间，荣氏将收缴的玉连环以及请帖命九珍送了回来，如今卫峥又送了只鹦鹉给她解闷，宝络喜不自胜，礼物么，谁个不爱，多多益善。
鱼书心道，小姐你也恁抠门了，人家卫公子送了这许多东西与你，你好歹意思一下，也回敬人家个小玩意儿，这叫啥来的，是了，礼尚往来。
鱼书的这些想法，宝络也不是没想过，只是，她不知道该送什么合适。
算了，先不管了，谁叫卫峥是师兄呢。
宝络趴得累了，干脆换了个姿势，双手托腮，巴巴的问道：“鸟儿呀鸟儿，你都会些什么绝活给姐姐我露一手呗。”
“小没良心的，下次见到你，要你好看。”鹦鹉这样说。
宝络一怔，沉了脸，这小东西居然骂人。
“骂谁小没良心的，信不信我打你。”宝络作势扬手。
“十三叔，十三叔。”鹦鹉扑棱棱直抖翅膀。
“喂，我警告你啊，在我面前不许提这个人，听到没？”
鹦鹉扬起翅膀遮住嘴的动作令宝络再次捧腹，她干脆下床，鱼书惊问：“小姐，你这样了还要出去？”
“我哪儿也不去，就在园子溜溜鸟，透透气。”
这倒是可以的，鱼书说：“那可别走远了，回头夫人又不高兴。”
宝络说：“我晓得，不多会儿我就回来了。”
正午的太阳挂在柳树梢头，清风徐来，那柳叶儿伸展着枝丫。
陈绍站在柳荫下，两眼呆呆凝在一涯池水里出神。
柳丝儿随风摇曳，在他眼前绕来绕去，他也化作临风玉树，兀立不动，池水面上一对一对的鸳鸯，游泳自如；岸旁一丛一丛的波斯菊，争红斗绿，开得正艳。
陈绍听赛珠说宝络在莲花寺与男人厮|混以致挨了家法，已经卧床不起，他知道一定不是赛珠说的那般，他想见宝络的念头愈发的浓。
绕过得真轩，过了前面的小径就可直达沁芳斋，可毕竟男女有别，他没敢造次，只到花园的奢靡架下坐了碰碰运气，万一宝络在屋子里闷了，兴许会来园子也不一定。
陈绍兀自站在池边出神。
耳背后一股劲风袭来，飞过一粒石子打在池面上，惊得那一群鸳鸯，张着翅儿，拍着水面，啪啪地飞着四散逃去。
陈绍急回过脸来，原来不是别人，正是拎了一只鹦鹉的宝络站在不远处。
“宝络。”功夫不负有心人，总算让他给等着人了。
“陈公子且住。”宝络出声制止陈绍前进的脚步，她可不想再行忤逆之事，荣氏的告诫犹在耳边。
“你身子可大好了？”陈绍这样问。
“赛珠告诉你的？”消息够灵通的，除了赛珠那个多嘴多舌的丫头，还能有谁，宝络再想不到旁人。
“我没别意思，你别误会，我就是有些不放心，想看看你。”
“三藤杖还不至要了我的命去。”只要联想到再不久他状元及第迎娶了赛珠，宝络心里就莫名泛着一股酸意。
宝络侧过身，冷冰冰的话语令陈绍心涩不已，果如赛珠所说，宝络心中没有他是真，如今若再谈及往日情分确实有些可笑。
“叨扰小姐了，我这便走。”陈绍默默作下揖去，转身，离开，身后，宝络喊：“等等。”
“小姐有话但请直言。”陈绍立定，但并未即刻转身，她不想看见他，他不想自取其辱。
“公子心意我已知晓，只是现在说这些为时尚早，眼看秋试将近，宝络劝公子莫再以儿女情长为念，求取功名方是正途，待得金榜题名时......”待得他金榜题名之日，父亲应该不会再反对了吧。
羞人的话已然出口，想再收回便难了，宝络惊于自己身体做出的奇怪反应，她分明对他没什么的，本来她冷言冷语就是想绝了他的念头，现在她这样说，恐怕越发理不清了。
宝络粉腮羞得绯红，夺路而走。
“宝络。”陈绍闻言大喜，他就知道她之前对他冷脸，都是装出来的，这才是最真实的她。
待陈绍转身，唯余一抹惊慌失措匆匆逃离的窈窕背影穿梭于花间。
“陈绍定不负小姐所望。”
宝络一语惊醒梦中人，陈绍豁然开朗，大踏步朝着西苑去了。
“有了一个卫师兄还不够，又来抢我的绍哥哥。”看着陈绍轩逸身姿消失在眼帘，赛珠自柳树后方踱出，手指绞着一方帕子，紧咬了嘴唇。
宝络羞于见人，拿被子蒙了头，任谁来，就是不肯移开被子。
“小姐，你这样子会捂出病来的。”
鱼书纳闷了，小姐自打去了一趟园子，回来怎么就脸红成那样，莫不是外头日头太毒，给热着了。
“金榜题名时，金榜题名时。”鹦鹉嘴里吐出的话，令宝络震惊，她一个箭步冲下榻，手点着鹦鹉脑门，“你再嚷嚷一个试试？”
鹦鹉很识相，翅膀掩住嘴，再不敢多言。
人生有四喜：久旱逢甘霖，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。
但愿鱼书别往多处想。
这小东西可真能耐，鱼书对这鹦鹉也稀奇的很，拿了粟米喂它，“小姐不若给它取个名字吧，这小东西鬼灵精的，挺招人喜欢。”
“就叫招人吧。”宝络说。
“招人，招人，不错呢。”鱼书连连拍手称赞。
至此，有了招人解闷，宝络在深闺静养的日子过得也不那么无聊了。
陈绍在见过宝络当天，掌老爷很快就得了讯息，掌老爷怒气冲冲来到西苑，还未及开口，陈绍当庭一揖，“陈绍正欲前往请见伯父，可巧伯父倒先来了，陈绍惶恐之至。”
掌老爷说：“这段日子‘广隆行’琐事繁多，以致怠慢了贤侄，不知贤侄可住得惯。”
“伯父待陈绍如父如子，是陈绍之幸。”
掌老爷说：“贤侄客气了，但不知贤侄有何事急欲找老夫？”别不是他要旧事重提，掌老爷心中暗思量。
“陈绍来府上多日，多有叨扰，今秋试之期迫近，陈绍苦读诗书多年愿前往一试，特向伯父辞行，还请允准。”
掌老爷不曾想陈绍会说出这番话来，心中一松，笑道：“贤侄有此宏愿，老夫心中甚感欣慰，如此也好，少年郎合该有此大志，以慰吾那贤弟在天之灵。”
转头吩咐荣海，“去和老裴说一声，在账上支一百两纹银赠于陈贤侄路上做盘缠用。”
“伯父厚谊，陈绍心领，只是这盘资，陈绍实受之有愧。”
“贤侄莫再推诿，此乃伯父一点心意，再推拒，伯父可要生气了。”唤住正出门的荣海，掌老爷略一思量，自言自语道：“一百两怕是不够呢，阿海，让老裴从我的私几里再添两百两，去吧。”
荣海领命去了。
陈绍纳头便拜：“伯父大恩，陈绍没齿难忘。”
掌老爷抚着三缕长须，笑道：“贤侄多虑了，但不知，贤侄打算几时前往洛都？”
“此事宜早不宜迟，陈绍即刻动身。”
掌老爷蹙了眉头，“会不会太仓猝了。”
“陈绍想先回河间说与母亲知晓，待安顿好母亲，再另行上京。”
“合当如是，贤侄敏慧仁孝，他日必定高中榜首，老夫在怀阳静等贤侄佳音。”
赛珠晚间从杨氏处得知陈绍辞行的消息，来找陈绍，西苑已然人去楼空。
“走也不和人家说一声，讨厌死了。”思及陈绍，赛珠心中难过，落下泪来，心里恨透了宝络，要不是宝络提出那个破建议，绍哥哥也不会走得这般急。
宝络一连打了两喷嚏，吓得招人双翼掩住耳朵，引得鱼书哧哧笑个不止，“招人，真可爱。”
鱼书蓦地想到件事情，“不知招人是公的还是母的？”
宝络屈指敲了敲鱼书头，“小丫头片子思想一点都不纯洁。”
“哪有，人家就是好奇而已。”鱼书小脸红扑扑的。
宝络说：“这叫牡丹鹦鹉，原为一对，我曾在秦师傅家里见过一回，记得师母说过，雌鸟头型为扁平、圆滑，头要比雄鸟大很多；雄鸟头部略尖，头偏小，就像招人这种背儿头，由此可断定，招人是雄鸟。”
“小姐知道的可真多。”鱼书打心眼里佩服，再细瞧招人，闭目，又开始犯困，鱼书明白了，“怪道招人蔫蔫儿的无精打采，敢情这是一对情侣鹦鹉，少了雌的那只，招人才会整天无精打采，神情委顿。”
鱼书的话引起宝络深思，情侣鹦鹉，亦称爱情鸟，卫峥怎会无端送她一只爱情鸟，难道他发现了她的女儿身份？
正文 【阿宝】
妙禾畔茶楼, 卫昔临窗而坐, 正在烹茶。无咎道长自楼下经过, 观卫昔面相, 大骇, 遂甩拂尘而入, 于卫昔对面坐下。
“大胆。”寒光一闪, 长剑直逼无咎道长咽喉所在，一角，阿宝受到惊吓扑棱棱扇着翅膀, 一脸惊恐状。
“陈觉，退下。”卫昔轻斥。
“正是人生何处不相逢，道长, 洛都一别, 咱们又见面了。”再见故人，卫昔此刻心情貌似颇不错, 亲自斟了一碗茶递于无咎道长。
无咎道长叹道：“公子还是不听贫道劝阻来了怀阳。”
卫昔执杯轻啜一口, 笑道：“此处山水之胜, 非洛都所能及, 况, 我对道长卦象上所述的那位有缘人很感兴趣, 故前来碰碰运气。”
无咎道长一对长眉隆起，继而，摇头叹道：“怀阳自古乃兵家必争之地, 此地不可久留, 贫道言尽于此，但愿公子不悔此行。”知道多说无益，无咎道长起身扬长而去。
“这老道好生没礼貌，说来便来，说走便走。”陈觉对无咎道长的行径很没好感。
卫昔清清浅浅一笑置之，只问：“可知她近来在忙什么？”
以为他问的是卫峥，陈觉大胆揣度，“王妃生辰就在近几日，想是世子被一些琐事给绊住了。”
“三皇嫂生辰用得着你提醒？”这小子活倒回去了。
“公子说的是？”除了世子，陈觉还真想不起旁个来。
瞥见公子指间擒了一粒松仁逗阿宝，陈觉后知后觉终于明白了公子问的是谁，据实回禀：“已经大安了，也是她因祸得福，目下掌财夫妇对她也管得松了，允她自由进出府邸，想来是公子那只鹦鹉的功劳。”探子就是这么回他的，荣氏对那只鹦鹉极喜爱，当时便命人送去沁芳斋与小姐耍玩。
卫昔甩陈觉一记白眼，什么因祸得福，让他说，她就是不长记性，合该受此皮肉之苦。
说起宝络，卫昔想起另一人来，“住在西苑的小子是怎么回事？”
“公子说的可是已经离去的陈绍？举属下所知，陈绍乃是河间人氏，其父，陈实，曾任刑部左侍郎一职，也是当年酒公子一案主审，就在酒公子行刑前一天，酒公子突然被人从死囚室劫走，朝廷缉拿无果，陈实丢了人犯，难辞其咎，遭人弹劾，后被罢黜，听说，已于月前过身了。”
“我问你陈家小子，你说那远作甚？”酒公子与他何干？
“掌上珠还在娘胎时，就与陈绍指腹为婚，听说，当时掌老爷喝多了，此事应该做不得真。”陈觉在提及‘指腹为婚’四字时，卫昔指间茶碗应声而裂，陈觉甚至能感觉到公子眼里一闪而过的杀意。
“还有呢？”
“陈绍此番来怀阳绝非偶然，掌老爷夫妇对旧事只字未提。”陈实死了，陈家已然没落，掌老爷八成是想悔婚，来个抵死不认账。
陈觉眼尖，瞥见楼下的卫峥二人，“世子他们来了。”
他们......
也包括她？
未及他示意，陈觉拎了阿宝径自去了屏风后方。
“十三叔。”
“你来了。”看见卫峥身后不徐不疾跟着依旧做男装打扮的宝络时，卫昔脸上总算露出一星儿笑痕。
“阿宝别来无恙？”卫昔浅笑起身，越过卫峥，径自牵了宝络手入席，引得卫峥频频侧目，“十三叔今儿心情很好。”
“好心情可不是天天有。”卫昔这样说。
“咳咳。”宝络一惊，这人今儿也恁热情了，奈何还握着她手不放。
“阿宝身子不适？”卫昔一口一个阿宝，叫的宝络心里直觉磕应的不行，人家和你很熟吗？这人前后差距可不是差了一星半点儿。
“没事，我很好。”宝络拿眼直看卫峥，露出哭一样的求救表情，卫峥笑着递过来一碗茶，帮她解了围，“十三叔烹得一手好茶，阿宝你可得好好尝一尝。”
卫昔松手，宝络腾出手来去接，口里只说：“谢谢师兄。”
引得卫昔不满，“小没良心的，这茶是我烹的，与那小子一点关系也无。”
“如此，多谢卫公子。”若是可以，她再也不想见到这个人，宝络不露痕迹的往卫峥那边挪了挪，只想离他远些，坐在他身边，她觉得浑身哪哪都不舒服。
“这里有两个卫公子，不知阿宝谢的是哪个呢？”卫昔轻颦浅笑，只看宝络，回头，他说了一句令卫峥瞪凸了眼珠子的话，“为了方便区分，阿宝可叫我卫昔，抑或昔哥哥也行。”
昔哥哥？
好我的亲亲十三叔嗳，您这不是乱了辈分么，宝络是我师弟，您可是我的叔叔辈儿，咱能换个称呼不？
卫峥凌乱了。
卫昔一番话，惊得宝络一口茶就这样喷了出来，喷了卫峥一头一脸，“对不起师兄，我，我帮你擦。”
宝络持了帕子就待帮卫峥擦，卫昔将帕子夺了去扣于掌心，说话很不客气，“他不缺帕子。”顺带的，将帕子塞进了袖管里。
这人今儿莫不是吃错药了。
“嗯，那个，卫......卫昔，那方帕子是我的，能不能......”能不能还我，你说你一个做长辈的拿人家一大姑娘帕子干嘛使？
“不能。”卫昔答得干脆，他补充：“出门仓猝，忘了带帕子，先借你帕子用两天，回头还你。”
“十三叔，侄儿我有的是帕子，要不要借您使使。”您这不是自掌嘴巴么，才刚还说我不缺帕子使，现在倒好，上手直接抢人家的，他居然不知道十三叔还有这癖好。
“你帕子臭，留着自个儿用吧。”
十三叔，在师弟面前，能给我留些面子不，卫峥弄了个灰头土脸，直给嘴里不停灌茶汤，宝络瞅了卫峥一眼，难得露出一抹似笑非笑，想笑不能的媚态来。
直耀得卫昔眼花。
屏风处传来异样声息，宝络毕竟习武多年，这点耳力还是有的，“什么人在此鬼鬼祟祟？”宝络一个腾跃直冲向屏风后方，将那人揪了出来。
“偷听可不是个好习惯。”宝络抱臂好整以暇看着陈觉。
“陈觉？”卫峥看看陈觉，再看看卫昔，“十三叔，这是怎么一回事？”
“嘿，招人，你怎么在这儿？”宝络看到了陈觉手上拎着的红嘴绿毛鹦鹉。
招人？
卫昔不解，看向同样一脸纳罕的陈觉。
“不，不对，这不是招人，招人是背儿头，如果我没猜错，这应该是招人的伙伴。”宝络自说自话，“嗨，我代你的伙伴招人向你问好，你叫什么名儿？”
卫峥完全搞不清楚状况。
就听卫昔对卫峥说：“紧了把你的鹦鹉带走，我都快被它烦死了。”
“啥？”他的鹦鹉？他哪来的这玩意儿。
陈觉也说：“卫公子您忘了么，那天，公子在街上看见这对牡丹鹦鹉十分喜爱，就买了来，还让陈觉送了同样的一只鹦鹉去了掌公子府，以供掌公子娱乐。”
“有这回事？”卫峥傻眼了。
“我可以作证。”卫昔负着手站出来，俨然一副长者不容置喙的态度。
“是的，那日你是着人送了只鹦鹉与我，我给它取名招人，对了，师兄的这只鹦鹉可有取名儿？”
要送也是添福送，哪里敢劳驾陈觉，卫峥突然有些明白了，定是十三叔那天对宝络态度不好，最后自己也觉得说不过去，想示好宝络，于是背着他，并且以他之名送了鹦鹉与宝络。
“公子给它取名作：阿宝。”陈觉说。
卫昔不置可否，一副此事与我无关，卫峥有口难辩，张大了嘴，竟是发声不得。
怎么会是阿宝？
这么说，师兄对她果真有那层意思？
这回轮到宝络傻眼了。