正文 楔子
天佑四年春。
细细复疏疏, 草木有声, 饶州淮王府内, 满园芳华, 静锁一庭夜雨。
孤灯未灭, 夏绫缨正由几个侍女伺候着, 洗漱卸妆, 栉发更衣。
鸦翎般的青丝在温润玉蓖间滑过，似墨香瀑布倾泻在她的蚕丝寝衣上。褪去往日的肆意张扬，她眉眼轻垂, 如玉般流光溢彩的面容难得沉静。
她怀抱一瘦小的狸花猫，抚着猫背上稀稀拉拉的短毛，犹自沉思。廊外急速脚步声传来, 她转目望向门口, 疑惑之意流淌于眼底流淌。
“吱”的一声，房门被推开, 紫檀嵌黄杨木雕云龙屏风后, 跌跌撞撞闯进来一女子, 素色寝衣, 长发披散, 神色惶恐不安。
房内众人变貌失色, 尚未作出反应，来者喘息后发话：“都退下，我有事要与二小姐商量。”
侍女们低低应答, 屈膝告退。
夏绫缨这才辨出, 眼前这女子，竟是姐姐织锦郡主夏绫绢。
织锦郡主德言容功四者兼备，素以贞静温婉称著，岂会在人前呈现这般冒失之态？
夏绫缨疑惑，礼貌起身，柔声相询：“姐姐，深夜前来，所为何事？”
“妹妹救我！”夏绫绢双膝一软，跪倒在地。
将怀中猫咪搁置一旁，夏绫缨张皇失措地抢上去扶起她：“姐姐……何以如此？”
夏绫绢力气远不如习武的妹妹，被轻轻一提，不由自主站起。她双目含泪，凝视日渐娇媚的夏绫缨：“你……可有心仪之人？”
脑海中闪过一挺拔的身影，那人黑发如墨染，剑眉斜飞，长目清朗，鼻梁高挺，略淡的唇色勾着三月桃花意……
夏绫缨眸色一沉，黯然摇头。
“妹妹……帮我……”夏绫绢眼泪滑落，双手微微颤栗，攀住妹妹的胳膊。
“到底怎么了？快说啊！”夏绫缨心头乱如麻，急急催问。
“不日便要进京，可我……心中已有旁人……”夏绫绢哽咽。
脑中“轰”的一声，夏绫缨深知姐姐早在三年前与京城永康侯府世子白霜鹤有了婚约，近年姐姐对外宣称病弱，婚事拖延。
去年仲秋，皇帝勒令淮王于来年春后将织锦郡主送往京城，交由御医治愈后，再嫁入白家。
夏绫缨自幼养在异地，极少归家，终觉姐姐近年郁郁寡欢，此际方明白这婚事为何迟迟未办。
“是谁？”夏绫缨只觉喉咙艰涩无比。
夏绫绢的声音夹杂着细微的颤抖：“你可否……替我嫁入白府？”
代嫁？夏绫缨倒抽了一口凉气。
夏绫绢续道：“圣上早疑各处藩王怀有反心，父王当年让我与白家长子联姻，不过是稳定圣心的一步棋罢了。我已心有所属……我体弱之名举国皆知，想来国舅一家也不情愿。妹妹既无婚配，又无心上人，何不替我嫁给那白霜鹤？一为父王分忧，二是成全我，三来了却终身大事……”
姐姐还絮絮叨叨为白霜鹤美言一番，说是年方二十三已官至吏部郎中，身为世子，日后世袭罔替其父侯爵之位，兼之品貌俱佳，文武双全，历来为人称道……
夏绫缨懵懵懂懂，直到姐姐见她恍如入梦，劝勉一番后携同门外侍女离开，她才逐渐回过神来。
她茫然朝蜡烛虚晃一掌，掌风过处，火光熄灭，昏暗中依稀可见袅袅白烟。
纤雨帘前入，她歪倒在雕花海南黄花梨架子床上，思量反复，忘却今夕何夕，此身为谁。
……
梦回京城，白家，永康侯府。
那一年，碧空如洗，国舅设宴，酒意交织丝竹之声入风，熏人欲醉。皇亲国戚花间流连，无人留意稚童与少年们在远处回廊下嬉戏打闹。
一高一矮的两个身影同时从松枝上落地，围在树下的十余个大小孩童登时哗然，随即爆出哄笑声。
俊秀小少年满脸通红，连忙捂住被割破的袍子，悻悻低语：“如此狡诈，来年谁娶了谁倒霉。”
尚在稚龄的夏绫缨拍掉掌心的树皮碎屑，毫不示弱地回应：“这般窝囊，日后谁嫁了谁眼瞎！”
……
荒唐而幼稚的年少往事在睡梦中重现，恰恰是夏绫缨对白府仅存的印象。
九年前首次进京的她，因何事与国舅二公子白霜朝起了龃龉？
她早已记不起来。
忆及姐姐所言——可有心仪之人？
数月前的种种翩然而至。帘外雨渐歇，宛如当日扯下那人所赠项链时散落一地的珠子，击在心头，颗颗有声。
她咬着唇，重新闭上双眼，任思忆泯灭于墨色长夜。
第一卷 第2章
【夏绫缨】
天佑三年秋。
苍茫暮色笼罩袅袅薄烟, 安庆城内, 市集初散, 人潮熙熙攘攘, 夹杂笑语涌向城中各处。
“荷包！荷包不见了！”
一名以灰布包头、身穿窄袖布袄裙的中年妇女惊慌失措, 四处张望, 猛地抓住身边那瘦削猥琐男子, 怒道：“是你！”
男子面露讶异：“胡说！别污蔑好人！”
“不是你还有谁！快还我！”
中年妇女与之争执不下，引来路人驻足围拢，指指点点, 尚未察觉有个瘦小身影正鬼鬼祟祟猫着腰往外钻。
有一清癯白皙的素手扬起，银光闪闪的长鞭如长蛇飞出，卷住逃跑之人的右脚, 硬生生将其拉回。
众人惊讶, 沿着鞭子望去，只见人群中走出一青白云纹缎袍的少年, 身型瘦削, 牵着灰青色的骏马, 手执银鞭, 其面容似美玉雕琢, 如画明眸透出无畏神采, 鼻唇间两撮小胡子与稚气容颜毫不相符，嘴边浮出一丝冷笑：“想跑？”
那瘦小之人摔倒在地，恐慌回头, 脸色蜡黄, 瘦骨如柴，吓得嘴巴打颤，说不出话，不过是个十岁出头的大孩子。
议论声起。“怎么回事？”“好好的逮这小孩作甚？”“难不成这才是小偷？”
“交出来。”持鞭少年语气严峻而冷清，声音清脆。
孩童迟疑，颤抖着从怀中掏出一艾绿色荷包。
中年妇女大叫：“兔崽子！小小年纪做出这等事……”骂骂咧咧抢过荷包，转头向持鞭少年连连道谢。
少年收起银鞭：“不必谢我。你该向那位被冤枉的大哥道歉。”
中年妇女面有愧色，向男子致歉。
“果然是小偷！”“带去官府！不能便宜了他！”“还好这位小兄弟眼力好！”围观路人嚷叫，要把小偷扭送官衙。
少年扬手制止起哄之人，信步走到小偷跟前，小偷惶恐：“大侠饶命！”
“大侠”二字让对方紧绷的嘴角翘了翘：“若不再犯，且饶你一回。”
“是是是！”小偷伏于地上，不住磕头。
少年正色道：“你若取不义之财，我或许考虑睁一只眼闭一只眼，可你明知这位大婶也是普通人家……罢了，回家去吧，以后别干就是。”
小偷喘了口气，趔趔趄趄，仓皇离去，逃出七八丈外，似心有余悸，远远回望了一眼，目光混杂惊惧、感恩、惭愧。
好事之人打量眼前的少年，见其容色异常秀美，气度超然，声音清脆，分明是个小姑娘！她身旁的骏马神清骨骏，灰青色的毛油光水滑，银鬃长长披垂，一眼知是非凡之物。
周遭议论声不绝，都在讨论眼前的少女从何而来。
“哟！什么风把你吹来了！”一娇媚女声从旁传来。
女扮男装的小姑娘闻言，眸子里如有星河流转：“宝蓑姐姐！”
“这回又该如何称呼？夏公子？紫焰？”宝蓑是城北客栈雁书楼的老板娘，年约二十四五，上穿豆绿对襟半臂，下穿白罗绣花裙，身形婀娜。她凤目含春，笑问：“不是刚回饶州吗？为何跑安庆来了？”
“我从家里逃出来了。”
这小姑娘，正是淮王的小女儿夏绫缨，她悄声细语，眸光盈满笑意，双颊恰如海棠绽放，贝齿红唇相得益彰，只是一笑，唇上假胡须便掉了下来。
她赶紧用手接住，重新粘好，拉着宝蓑往雁书楼走去，未曾留意渐散路人当中，有个深灰色身影，偷偷摸摸在十数丈外尾随。
雁书楼格局不大，上下两层，装潢雅致。一楼是客堂，内里疏疏落落坐了六七桌客人。
绕过入门处的雕花六条屏，宝蓑亲自招呼夏绫缨入座：“你哪回能在家呆上半个月？还有，你这男装实在多余……想吃啥？”
“你做东？”夏绫缨努了努嘴。
“堂堂一个藩王千金跑来我这蹭吃蹭喝！”宝蓑无奈，吩咐店小二准备菜酒，又对夏绫缨道：“织锦郡主明年成婚，你不陪陪她？”
夏绫缨小嘴一撅：“我早已约了二师姐到江南寻人……我爹非要我乖乖在家里学礼仪规矩等候册封，吓得我连夜翻墙跑了。我和姐姐聚少离多，真舍不得她远嫁。”
“随她嫁到京城呀！王公子弟，任你挑选。”
“呸！”夏绫缨想起儿时进京遭受的冷嘲热讽，“他们可不待见我。”
话音刚落，附近食客恰好在讨论起淮王长女与国舅大公子的婚事，说是如何匹配的一对璧人。
夏绫缨偷笑道：“我姐和白家世子仅见过一回，大概是八百年前的事。”
她努力回想未来姐夫的模样，却对不上号，只记起他弟弟白霜朝裸|露在外那白净而修长的腿。
“……听闻织锦郡主国色天香，妹妹则未有封号与婚约。”有一男子边喝酒边道。
“你有所不知，淮王次女曾被景国公之子退过婚，当时林家说世子多病，怕辜负了二小姐……谁不知这话得反过来说？”
夏绫缨心下有疑，向宝蓑使了个眼色。
宝蓑会意，插话：“此话何解？”
那人作商贾打扮，一副世故的模样，笑道：“京城皆知，淮王与国舅爷定下长女与世子的婚约后，又与景国公商定小女儿的婚事。没过多久，林家公子不知从何处打听到未婚妻多病、貌丑且脾气暴躁，吓得央求父亲向淮王退了婚……京城王公贵族纵然有心高攀淮王，谁还敢贸然提亲哪！”
夏绫缨自嘲了一句：“没想到，淮王的小女儿是个烫手山芋。”
那人端详贴了胡子的夏绫缨，觉察她为女子：“可不是？要是她有姑娘半分姿色，国公世子也不至于如此。”
夏绫缨淡然一笑，手中茶盏送至唇边，小啜了一口，六安瓜片入口甘香，却有淡淡苦涩留于心底。
她幼时病得死去活来，父母怕她承担不了郡主之名，未敢请封。先帝得知后，宣告等她及笄再正式封为郡主。
后来有个算命的半仙判过她的八字，说若要将她养大，需远离父母，还说其夫婿能文能武，救家族于危难。
机缘巧合，年仅五岁的夏绫缨被送到师父身边。淮王料想她日后会嫁个武将，由着她学了点功夫。然而他完全没料到，夏绫缨功夫没学好，却爱管闲事，刁钻古怪，让他头疼之极。
七岁的夏绫缨初次随父进京，她东张西望，不慎摔跤，弄得鼻青脸肿，加上乳齿脱落，恒齿未出，更是丑得不能看。她随父参加白府宴会闹了事，给京城小伙伴留下的绝不是什么好印象。至于脾气嘛……她倒乐意承认自己脾气不怎么好。
景国公之子，她的前未婚夫，好像叫林赛？她从未见过此人，当年听闻他病重，内心还生出怜惜之意。看来她当年与国舅次子白霜朝一战成名，至今依旧威名赫赫。
当下她不再理会闲杂人等的流言，见小二端上酒菜，拉了宝蓑同吃。
宝蓑只吃了几口，停杯投箸：“你从不露面，难怪外界诸多揣测。据闻皇上担忧淮王造反，才催郡主嫁入京中……”
夏绫缨被嘴里糟鹅胗噎着了，硬是憋住没咳出声，脸颊绯红，满眼热泪，良久才回过气：“我那堂兄坐稳龙椅没几年，疑心这般重？我爹是他的亲叔叔！”
“淮王战功彪炳……”宝蓑小声道。
夏绫缨暗自为父王叫屈，又不便多言。垂下羽睫，将杯中竹叶青一饮而尽，她无心细尝饭菜，腊肉丝也好、木樨银鱼鲊也罢，匆匆吃完。
当晚夜宿雁书楼，夏绫缨和衣而卧，心绪烦躁。
曾听说“人生莫作妇人身，百年苦乐由他人”，作为女子，当真身不由己、任人摆布？她所谓的自由，是否会随着册封而走到尽头？
半梦半醒间，窗外忽然传出轻微的细响，非鸟兽窜过，有人！
摸起枕边的银蛟鞭，借着月色，她清楚看到，窗上多了团模糊的黑影。
有一物戳破窗纱而入，吐出几缕腥甜的轻烟，飘散于幽暗屋内，被漫入的月华染得更为冷冽。
第一卷 第3章
【夏绫缨】
放毒？这招真没创意！
夏绫缨连忙紧闭呼吸, 以鞭把掀开纱帐, 无声无息, 下地穿鞋。
窗外之人似乎在等迷药之类的毒烟起效, 并未离去。
只听得隔壁宝蓑怒斥：“何方鼠辈！敢夜闯雁书楼！”兵刀交错声响起。
夏绫缨心下一定, 足底如踏云般滑了半丈, 朝窗上影子飞起一脚。
外面之人没料到她非但没昏反而迅速发出攻击, 立足不稳，被窗框撞中，从二楼窗头摔落院内, 发出惨叫。
“那丫头在此！”另一灰影跃上，向夏绫缨挺剑刺来。
夏绫缨长鞭抖动，扬起一溜寒光, 向那灰衣人直旋飞而去。那人不与长鞭硬接, 闪跃翻腾避过，手腕急翻, 剑芒炫影似幻若虚, 快如鬼魅, 疾扑向夏绫缨。
冲她而来？哪路的？
她见对方来势凶猛, 不敢小觑, 凝神应战。长鞭银光折回, 飞快旋绕，如狂蛇吞吐闪掣，在黑暗中混着清明月色, 幻作一片光幕。
对方与她实力不相伯仲, 一时无法近身。
楼下有两人飞跃而上，武功不亚于先前之人。
夏绫缨暗叫不妙，难道因捉小偷，被人认出身份？
三人夹攻下，她拔出隐藏于发簪上的弯月钢刺，远鞭近刺，手忙脚乱，渐感不支。
窗外再度跃入一人，身法奇快。夏绫缨骇然，定睛见是宝蓑，心头大震。
宝蓑以极其凌厉的刀法，劈向当先与夏绫缨相斗的灰衣人。那人险些被劈中，回身还招。
夏绫缨犹自勉力招架，无暇细看旁人，没想到宝蓑数招之内，已卸下那人整条左臂！随即回刀划向那人喉咙，登时血溅四方。
宝蓑柳眉聚拢一股杀气，刀锋呼啸，从让人意想不到的方向扫、劈、拨、削，十余招之间已将余下二人砍倒在地。
夏绫缨倒抽了口凉气，认识宝蓑数年，从未看出她功夫远胜于己，且刚猛至斯！
宝蓑取出一块帕子，拭去刀上血，转眸望向她：“没事吧？”
夏绫缨愣了半晌才回过神来，摇头。
楼下打斗声尚未停歇，她们掠至窗边，月下见院中的店小二、伙夫等人身上沾血，与六七个灰衣人正斗得难分难解，而地上横七竖八地躺着数人，皆穿灰衣。
夏绫缨与宝蓑同时飞身跃下，向余下灰衣人发招。
其中一人见宝蓑攻来，面有惊色，叫道：“尹静……”刚挤出两个字，胸口被长刀对穿，嘴里涌出鲜血，再也说不出话。
夏绫缨深觉宝蓑太狠，又不好作声，配合撂倒一名大汉，举鞭犹豫是否要赶尽杀绝。那人却被宝蓑抬脚踹飞，百来斤的身躯飞出丈许，脑袋“嘭”地撞在墙上，依稀有骨裂之声，眼看也难活。
余人想逃已来不及，不到一盏茶时分，灰衣人全数被杀，遍地狼藉。
夏绫缨乍舌，宝蓑的凶残劲儿，不输于大师姐紫心！这帮人明明奔着夏绫缨来，为何宝蓑如此狠绝？
宝蓑看出她的疑惑和恻隐，缓缓道：“这些人均来自海外教派，若不灭口，恐怕祸患无穷。你独自在外，务必谨慎，我这雁书楼也要时刻防备。”
海外教派？难道是……？
“小心为妙。”宝蓑命店内人员清理痕迹，给夏绫缨重新换了房间。雁书楼中留宿客人寥寥无几，皆被杀手以迷药弄昏，未受惊动。
次日，院内已无尸首，唯有禽类羽毛乱飞，秋风飘来若有若无的血腥味。
店小二对客人解释的版本是：杀鹅时不慎放脱，垂死鹅满院乱窜，以致弄得一地血污，目前正在收拾。
临别之际，夏绫缨对宝蓑道：“上回跟你提过的，武功高强的老太太的确难寻，但那年约三十、下颌有痣的男子，你得帮我多加留意。这两人的踪迹于我而言很重要，虽未必凑巧出现在雁书楼，可万一被你逮到呢？”
“好。”宝蓑并不多言。
领了名为月影的坐骑，夏绫缨沿着青条长石大街飞奔出城，一路行至应天府。
离开师门时，她与二师姐紫悦相约九月底会于扬州。
师父身居蜀地剑门，深居简出，共收了四名女弟子，夏绫缨年纪最小，拜师最晚，武功也最不济。出门在外，她随师姐排“紫”字辈，化名紫焰。
如今离约定日期尚早，她为掩人耳目，身穿男装在应天府闲逛，只是她的易容术远不如紫悦精妙，看上去不伦不类。
闹市繁华，道旁食店、酒肆、客店、饼铺杂列，房舍相连，屋檐高低错落，人来人往，络绎不绝，车如流水马如游龙。
闾里街巷忽而传来哭啼声，其凄切引起她注意。
她快步上前，挤开沿路围观路人，见一行披麻戴孝之人抬着棺木穿过长街，妇儿哀嚎，纸钱一路飘洒。闻者容色有哀愁，有愤怒，有麻木。
死人乃寻常事，夏绫缨正欲转身，听得路人道：“这戴先生死得真是冤哪！”
“可不是？好好的传家宝被人偷梁换柱……戴家姑娘的亲事也因此黄了……”
“冤”字让夏绫缨留了神，她见身穿孝服之人中有一模样娟秀的少女满脸悲容，追问：“怎么回事？”
身旁老头道：“这棺材里躺的是个私塾先生，生于书香世家。上月那凤阳的吕大富商从他手里借了家传的《虞山林壑图》说要参详一番，半月后送回的竟是赝品。
“戴先生气不过要去理论，吕大富商却说戴家所藏本就是假的，骂他招摇撞骗，还狠狠将他羞辱一番……戴先生一怒之下大病。
“原本结好的亲家因不敢得罪吕大富商，借故与戴家姑娘退了亲，导致戴先生气极而亡……可怜可悲啊……”
“吕大富商？凤阳一霸吕千绘？”夏绫缨柳眉紧蹙，她早已听闻此人作恶多端，兼之她生平对两种人特别同情眷顾，一是面黄肌瘦的孩子，二是被退婚的姑娘。因她小时候被讥讽过外表，后又被退过婚。
此番见那姑娘背影柔弱，怜惜之情顿生，她怒道：“岂有此理！官府不管事？”
“年轻人，这你就不懂了……自古以来，官商勾结为常态。吕千绘富甲一方，为富不仁之事何止这一件？”另一人压低了声音。
“是啊！半年前听说吕大富商的手下在淮安港口把几个渔民活活打死，说是违规捕鱼，抢了生意……那么多人瞧着，不也没追究？”
“哼！我就不信没人治得了他！”夏绫缨咬牙道。
“嘘——小点儿声，”老头神情略为恐慌，“别惹祸上身。”
“可惜了戴家如花似玉的小娘子……”又有人惋惜。
目视送葬队伍远离，她闲来无事，一心想教训那恶贯满盈的吕大富商，给周遭百姓出口气。
她年纪轻轻，生性仗义，遇事冲动，爱抱打不平。问明吕千绘所在，以及戴家遗属现居何处，她回客栈取了包裹，骑马出城。
快马抵达凤阳府后，夏绫缨四处寻访。城内大多数人听说“吕府”二字，要么一脸厌恶，转头就走，要么神色慌张，避之不及。
定然是吕大富商做下不少欺压良民之事，搞得此处天怒人怨！
细问下来，她得悉这吕千绘房产甚多，最爱流连于城西山上偏院。有传闻道，他养了不少文人墨客在那处，夜夜饮酒作乐，奢靡之极。
吕千绘既然将《虞山林壑图》临摹了用来以假换真，说不定仍放在清客聚居的偏院？
她决定先去探上一探，找到那画悄悄还给戴家，顺便盗几件宝贝，替吕大富商散散财、积积德。
这日午时刚过不久，她潜伏于树林，意欲观察情况。
不多时，一队人护送马车沿林间小道而来，停在偏院的朱色大门外。马车下来一鸭卵青色袍子的年轻男子，未作停留已被护卫领进院子。
夏绫缨远远瞥上一眼，觉此人身材修长，朴素袍子掩不住宽肩窄腰，亦盖不住一身风华。如此天生一副好容貌，居然甘当恶霸府上的清客？观其走路姿态，不像会武。
那几个护卫长得甚是结实，脚步沉稳，功夫不弱，她孤身一人未必打得过。这该如何是好？与紫悦汇合后再作打算？
她轻轻跳跃至东面大树上，几下起落，悄然离去。
晚膳过后，她在客栈房内来回踱步，反悔之意渐盛：每次都等师姐帮忙，这算哪门子侠义之士？既然自诩轻功出众，进去偷点东西，不与人交手，应该无妨。
换上黑色紧身衣，她把头发盘好，从包裹中取出一根半尺长的银色弯形发簪。
发簪外面一层为银质雕花小鞘，簪头则是活的，轻轻一拉，可拔出内藏的锋利钢刺。
她以往使剑，自从三年前长剑被人一脚踩断后，随身携带仅有一条丈余长的银蛟鞭，以银丝混合牛筋编织而成，寒铁精制的鞭把镶嵌几块鲜艳欲滴的红玉，秀气而华美。配以插在发髻上的弯月刺，远攻近守亦可取长补短。
一轮金钩迅速坠于她今晚要夜探的方向。
她将银鞭收起，取出纱绢蒙在脸上，露出明净如清溪的双眼，精光之外闪过一瞬狡黠。
第一卷 第4章
【白霜朝】
薄薄云霞抹向天际, 一众年轻书生在凤阳城外的吕府偏院中把酒相谈。
其中一人身量颀长, 背脊笔直, 身穿洗得发白的鸭卵青色袍子, 黑发如墨, 鬓如刀裁, 目光清朗, 剑眉斜飞，鼻梁高挺，脸上轮廓有着精雕细琢的分明。
这位初来乍到、名为“唐印”的清客, 实为京城国舅府上的二公子白霜朝。
“京城五公子”之一的白霜朝，何以贸然跑到千里之外，在富商家中当清客？
一切皆源于他自身的经历, 以及数日前路遇的一桩事。
与自幼勤勉、身居要职的兄长白霜鹤不同, 白霜朝习武为主，近年来文史渐抛, 功名更懒, 冠礼后无婚配, 无官职, 无正业, 连母亲家族的丝绸生意也不沾。
见身为内阁首辅的父亲对其失望透顶, 他干脆横下心来游山玩水，结交友人，随心所欲。
白霜朝表面纨绔, 实际上早从皇帝表兄手下领了份秘密差事, 隐秘身份仅有寥寥数人得知。他暗里清查贪官污吏，刺探异族军情，此外还有莫名其妙的任务。
前年起，皇帝让他出行时暗中寻访一位年约三十上下的青年书生，既无具体姓名，也无详细身份信息，不知身在何地，更不告知为何要寻此人。
白霜朝仅有一幅肖像，图中人国字口脸，浓眉大眼，下颌左方有颗痣，容貌寻常，茫茫人海中寻觅如大海捞针。
这到底是个什么鬼任务？摸不着头脑的白霜朝，几乎以为皇帝在开玩笑！
幸而皇帝无特定期限，唯一要求是保密，不得对外宣扬。
整整两年，手下为数不多的暗哨四处打听，毫无进展。
白霜朝本人一见符合形象的书生就抓狂，想方设法看人家下颌是否有痣。
偏生他身材高大，为了窥视别人的下巴，试过掉东西俯身捡起时偷瞄，试过指天作惊讶脸引人抬头……他一风度翩翩的公子干这事，实在苦不堪言。
此次离京，白霜朝和随从玉彦二人计划奔赴杭州，将塞外神医所制药丸带给另一位表兄，顺道继续探寻那位有痣青年。
数日前，主仆路过徐州，一家酒楼上，七八名读书人谈论诗文。白霜朝和玉彦留心，寻思如何从他们口中打听，是否认识疑似皇帝所寻之人。
一人言：“各位兄台，刘家伯父病重，急寻刘兄归家，多日未见其踪影，诸位若得见，请务必转达，小弟在此谢过。”
“朱大哥也外出数日未归……”另一人沉吟道，“朱大哥喜获麟儿，马上要办满月酒。”
“别忘了陆家哥儿，到凤阳吕府为清客，五年内回不来。”
听了两盏茶时分，白霜朝大致明了，这帮同窗好友近年成立了诗社，每隔数月小聚。原本共有十二人，而这回除了一人到外地谋生，还有三人失了踪迹。
主仆借机接近，说曾在附近得一位下颌有痣的年轻人相助，无奈忘问姓名，望寻此人报答一番。众人异口同声道：“刘兄下颌正好有颗痣。”
白霜朝大喜，问了详情，读书人见其气度不凡，言辞恳切，并未起疑，提及那人字士童，已有多日不见，告知详细地址，还指了路。
抵达刘家，刘母说儿子外出多日，刘父卧病在床。白霜朝问明了刘士童丧妻无子，下颌的确有痣，却无法确定是否为自己苦寻之人，留了些银钱让老人请大夫看病。记下位置，打算日后再来探访。
他们为此事奔波近两载，偶然得了一丝痕迹也不愿放过。
次日往南行至凤阳与徐州交界，遇上一场暴雨。雨歇后，二人纵马入林。玉彦见四下无人，下马奔进灌木丛深处解手。
秋风萧瑟，草木摇落，满目败红衰翠，白霜朝心中平添了几分感慨。
他虽自幼在太子太傅门下读书，但一心习武，不曾有过伤春悲秋情怀，此时见霜风卷叶，旅人零落，顿生孤独之感。
忽听玉彦“啊”的一声大叫，划破荒野寂寂。
白霜朝持剑直闯，跃至树后，只见玉彦一脸惶恐，提着裤子，目带惊疑，紧盯半翠半黄的草丛之外。
大雨冲刷过的黄泥土堆，露出一只苍白的手。
白霜朝见状，眉头一皱，墨眸瞬时风起云涌。
玉彦系好裤子，小心拨开尸首上的土。
死者是个年轻男人，割喉而亡，双目圆睁，头发披散，灰袍血迹发黑，身上无其他伤口，从外观、温度与僵硬程度判断，死亡不超过十二个时辰。
白霜朝细看死者右手，中指有长年握笔磨出来的茧，掌心则较为光滑。
“是个家境尚可的读书人，不会武功。”白霜朝面色深暗，凝着肃然，如波澜不起的寒秋冷井。
“劫财？”玉彦翻了翻死者的衣袖和怀内，无任何物件，难以判断来历身份：“劫财也就罢了，还夺命。”
眼看天色渐昏，白霜朝穿过长草丛四周察看，周遭树丛有轻微的打斗痕迹，大雨掩盖了各种迹象，最后于数丈外拾到一个三寸大小的羊皮摇鼓。
小鼓样式别致，皮面绘了一只彩色虎头，画工精美，另一面标有“朱”字，表面污泥拭净后，甚是崭新，应是小孩玩具。
玉彦追上来：“二公子，这……这是死者的？还是凶手的？”
白霜朝猛地记起昨日遇到的书生谈及友人失踪时，说到其中一人刚当了父亲不久，真这么巧？那几个全无音信之人遭了毒手？下颌有痣的刘士童是否也如此？此事蹊跷，就算劫财或仇杀，不至于同时失了踪影……
主仆二人在路旁大树以布条做标记，策马前行时默默计算路程。
白霜朝身份特殊，不愿出面，在客栈中写下封匿名举报信，标明尸首位置，让玉彦趁夜里无人注意塞入凤阳衙门。
第二天大清早，白霜朝主仆同往衙门对面的茶馆，饮茶静观。
一上午过去，衙门前门可罗雀，仅有往来递送文书的衙役，无捕快等人外出查核此命案。
官府早已与土匪流寇勾结？
白霜朝无心饮茶，拿出昨日所捡的羊皮摇鼓，拉了店小二询问：“城内何处有售此物？”
店小二接过，指着腰鼓柄底的圆形图案道：“客官，此乃凤阳府上有名的宏声鼓坊所制，他们专门做花鼓乐器，还接受订制小摇鼓，价格不菲呀！喏，这是印记。”
白霜朝问明了鼓坊的位置，拿了点碎银子赏了店小二，店小二欢天喜地相送。
玉彦低声道：“二公子，这小玩意有何玄机？”
“凶案现场冒出这么个精致事物，劫匪或杀手，按理说不会随身携带此类物品，十有八|九为死者生前掉落。鼓坊的人说不定有印象。”
从茶馆出来，二人去了趟鼓坊，方知这小腰鼓按要求所绘，独一无二。
问及此鼓为何人所订，掌柜还有印象，认出是大半个月前由吕府的陆先生所预定，作为送给同窗小儿子的满月贺礼，前几日带凭据来取的则是另一个文气的年轻男子。
白霜朝依稀记得，前日酒楼的读书人也提到过凤阳吕府。
“你去打听一下，吕府在何处，做何种行当。我晚上去探一探，看能否找到那姓陆的。”白霜朝走在长街上，话音压得极低。
他基本断定，死者是那喜获麟儿的书生。至于这人为何好端端被杀，粗糙埋尸荒野，目前尚未有定论。
二人分头行事，玉彦去城中了解吕府情况，白霜朝骑马在城郊游走，所幸未发现其他尸体。
然而白霜朝与玉彦汇合时，玉彦却添了不少皮肉之伤。
原来这吕府之主吕千绘乃凤阳府首富，家大业大，各类生意皆有涉猎，黑白两道通吃，且广招清客。
吕千绘的手下收到密报，近日有个瘦小男子四处探听吕府之事，今日正巧撞见脸生的玉彦在询问，携械将其逼至小巷，意欲痛打一顿以作警告。
幸亏玉彦本身武功尚可，虽寡不敌众，仍仗着机警灵敏逃脱，绕了一大圈躲开追捕才回到客栈。
白霜朝勃然大怒——为了几句探听之言，就要下此重手？的确猖狂至极！此祸害必须除去！有瘦小男子也在打听吕千绘？是何人？目的何在？
入夜，白霜朝飞身赶赴吕府，内里雕梁绣户，灯火通明，守卫巡逻。
他身手敏捷，于屋顶房角树木假山跳跃，在各处院落窥探半晚，未见任何书生打扮者，后在书房顶上看到埋首翻阅书册的吕千绘，其身旁立着两名护卫。户内陈设华美，书架、书案、高几等家具样式精致。
白霜朝窥探了半个时辰，并无特异之处，直至外头进来一人，躬身道：“老爷，后天画舫诗会，新人安置在城西偏院吗？”
“照例。”吕千绘头也不抬。
“怕是……要满了。”下人踌躇。
吕千绘淡然道：“不是有俩投湖了？”
下人应声退出，白霜朝悄声跟上，心中大疑。
画舫？新人？偏院？投湖？看来清客安置在偏院。为何会投湖？死在城外的读书人与之有关？
夜静更深，退下之人对杂役一再强调：“你们少给我偷奸耍滑！上回不慎招了个会武的，差点伤了老爷！这次务必看仔细些！绝不可混入身有武功者。”遂嘱咐准备周全，请护卫首领同去，给新人诊脉。
白霜朝听他们提起“东湖”“辰时”等字眼，他怕打草惊蛇，不愿动用武力逼迫，决意先行回去。
翌日，白霜朝让玉彦留在客栈歇息。正午时分，他施展轻功，尾随吕府的马车，出凤阳府后又在蜿蜒曲折的山路走了数里，最后到了一座大院前。
宅院的外墙比寻常宅子要高出数尺，白墙黑瓦，于秋光凛冽的山色中显得素淡。
待众人入内，他奔至墙下，轻轻攀上高墙，不料墙头上扎满钉子和一串小铜铃。
他慌忙撒手，已不慎触碰了小铃，发出细响。
里面有人呼喝：“什么人！”随后一支袖箭破空而来。
白霜朝迅速翻身下地，往树林掠去，藏匿于数丈外树上倾听，心下暗惊。
他跟小姑父杜庄主学艺多年，背后又另有高人授艺，自问闯荡数年从未遇劲敌，此番尚未窥见院内，已被逼走，可见防守严密。看来此处大有问题，如何不动声色、巧妙混进去打听消息？
院中蠢蠢欲动，在护卫手持武器出门探查前，白霜朝迅速从树巅离开。
他一向行事低调谨慎，无意掀起波澜，若能暗中打听便绝不公然挑衅。
硬闯不成，难道要假冒书生，跑去画舫诗会，以清客身份入内？
可对方要求收纳全然不会武艺之人，甚至还要诊脉，他一身功夫岂能瞒天过海？
诊脉……
脑海中不由自主冒出一个名字：劳埃德，塞外神医。
白霜朝想起此行南下杭州真正目的——三种药丸。
第一卷 第5章
【白霜朝】
有“神医”之名的劳埃德, 原为宫廷御医, 治奇病, 疗重伤, 配灵药, 仁心仁术, 起死回骸, 名扬天下，十多年前因一桩阴谋陷入困境，其后一直隐居塞外。
白霜朝带在身上的药丸, 乃劳埃德受江湖名门杜家庄的庄主之托，历时两年，研制而成的奇特药丸。
杜庄主杜冉空娶了国舅白石的庶妹为妻, 是白霜朝的小姑父兼武功启蒙导师。
上月来京办理要事, 杜冉空赠了一半药丸给白霜朝出门防身，却没有留给迁居于杭州的儿子。白霜朝南行探望表兄杜里万, 顺便分他一些药丸, 沿途也可为皇帝打探消息。
药丸共有三种, 一种可缓奇毒, 解小毒；第二种药丸服下后, 六个时辰内增强功力；第三种与第二种相反, 可溶于酒水中，十二个时辰内，内功全无, 过后对身体无害。
第三种药丸本为对付武功高强的敌人而制, 据说海外的虬龙教蠢蠢欲动，数次踏入中原为祸武林，武艺超群，出手狠毒，杜庄主特意拜托劳埃德想法子牵制对方。
这药丸练成不久，杜庄主只备了少量，又嘱咐白霜朝，如无要事尽量不用，以免让对头有所防范。
暗潜吕府偏院受挫，白霜朝选择假装清客混入。为隐藏武功，他迫不得已亲自尝试压制内功的药丸，吞食后不到一柱香时分，果然内息飘渺，连走路都有点轻晃。
辰时的东湖畔，出现了身穿着鸭卵青长袍、头戴儒巾的白霜朝。其时霜林随岸远，碧水满湖平，疏淡的日影之下，他身姿挺拔，堪可入画。
“今日恰逢吕老爷设宴，邀诸位风流才子以文会友，把盏言欢，不知这位公子可愿一往？”画舫上匆忙下来两人，径直走近，笑脸相迎，主动相请。
白霜朝从未将“风流才子”与己对应，幸好天生白净的脸皮和精巧细致的五官很能糊弄人。
他客气答允，踏着微微摇晃的木板登上画舫，故意小心翼翼，如履薄冰，吕府管事甚至扶了他一把。
进入陈设华丽的画舫，白霜朝总算看清吕千绘尊容。
吕千绘四十岁上下，国字口面，狭长的丹凤眼如有醉意。他身材高大健壮，腰背雄厚，站在画舫之内，一见白霜朝，脸上的淡漠立刻换成和蔼笑容：“先生怎么称呼？家在何处？”
白霜朝在外皆用母姓，答道：“晚生姓唐名印，字鉴之，杭州人士。”
他的外祖父生前是杭州有名的丝绸大商家，母亲唐氏与陪嫁的丫鬟们均会说家乡话，此刻与人对答，他一改往日京腔，说的一口南方口音。
吕千绘笑眯眯地上下打量白霜朝，将手覆在他作揖的手上：“幸会，幸会，不必多礼。”
吕大富商的手心微带粘腻，白霜朝趁其不注意，取了个帕子拭净，与其余人互相礼见。
船上约有三十余人，半数皆是年轻书生。随着画舫驶往湖中，吕府下人搬出文房四宝，在长案上展开。
众人落座，谈论诗文，联句作诗。当先二人写道——东湖朝雨后，湖上好风光。酒起愁意短，宾至喜日长。
白霜朝提笔舔墨，留下“柳烟迎画舸，波光写雕梁”。吕千绘赞道：“'写'甚绝！字也妙！”众人一一接上，完成了联句诗。
随后的对弈，吕千绘摆下一局。白霜朝平日与皇帝对弈，正好见过此局，手执白子，先单关守角站稳，再向对方穷追猛打，击左则视右，攻后则瞻前，落下四通八达的关键一子，破眼与分断，最后一剑封喉过了关，周遭赞叹声不绝。
展示音律时，众人演奏皆为喜庆之音。白霜朝粗通音律，幸而曾与教坊司的花笠探讨过。当下以竹笛吹了一段《关山月》，隐含秋山风月清之断肠意。吕千绘大为赏识。
当“风流才子”们合作一幅山水图，白霜朝待众人纷纷施展，最后提笔在旁人所画的嶙峋怪石外加了两竿并立抽发的新竹，枝叶交互纵横，另画一高竹，画外凌空，平添巍峨之势。他这么一补，画面浓墨淡彩，修竹挺拔婆娑，含雨带露之姿，生动鲜明，引来连番称赞。
内里出来一目露精光的中年男子，步伐稳健，看得出内功不弱。此人貌不惊人，耳旁有一道不甚明显的伤疤。他逐一为“风流才子”诊脉，那双手宽厚而粗糙，似是练过铁砂掌之类的武功。
白霜朝的内力压制得毫无波澜，对方未起疑。
最后，吕千绘只选白霜朝一人为府上清客。
白霜朝的惊讶之色也不全然是伪装，毕竟他早被父亲批判得一无是处，对于文才的自信已被磨灭得七零八落。
在这“若惊”的基础上，他天才地加入“受宠”之喜，对吕千绘所提条件一一应允，包括酬金、休假与长居偏院等。
吕千绘问及他有否成家，白霜朝答家贫尚未娶妻，父母暂由兄长赡养。吕千绘笑甚是满意，二人客套一番。
下船后，白霜朝进了马车，奔赴西郊的偏院。
入院时，吕府管事礼貌检查了他的随身物品，领他穿过九曲回桥。
进了二门，他沿路假装赞叹不已，伺机张望，留心巨细。
沿着回廊到了一处院落，他被安排入住一间明亮的客房中。
房内布置舒适，床榻、桌椅、书架、衣橱、文房四宝、茶具等诸物兼备，白霜朝见无甚特异之处，干脆借赏景之机，信步到花园闲逛。
庭院中天高云淡，桂香入风，枫红苔绿，碧水池塘微波泛起。他负手而行，竹影摇曳，剪落天光云影，披洒在他发白的青袍上，自带一股清竣高洁之意。
石亭内有数人在作画，一年约二十四五的男子向白霜朝拱手：“兄台可是初到？”
白霜朝还了一礼：“正是，小弟唐印。请教仁兄尊姓大名。”
“不敢当，鄙人陆洛东。”他的目光停留在白霜朝身上，上下打量。
白霜朝听他说姓“陆”，寻思对方是否为酒楼书生所提到的那人，加上宏声鼓坊的掌柜说小摇鼓是吕府的陆先生所订……
面对陆洛东的审视，白霜朝故作迟钝，欣然问：“各位好雅兴，可否容小弟一观？”
陆洛东作出“请”的手势：“正好，请唐兄指教一二。”语气极为冷淡。
白霜朝移步入亭，眼见所绘的花鸟图无笔法朴拙，意境寻常。他脸上装作惊叹不已，认真夸赞一番，心下暗忖，吕千绘费了大功夫招揽一群“才子”在此，可这帮人倒也不像有惊人之才。
寒暄几句，白霜朝四处乱逛，到了后院已被手执武器的护卫拦下。
看来，此处有玄机。
估算着还有七个时辰，内力才能恢复，在此期间，他手无缚鸡之力，绝不能惹事。
申时一过，吕千绘在园中设宴款待，十余清客齐聚花间，吟诗作对，谈笑风生。
白霜朝既已混进来，不愿出风头，微笑倾听，并不插话。
一人出了上联：蚕作茧，茧抽丝，丝织绫罗缎匹。此对甚难，采用连珠手法。
众书生踌躇，白霜朝心念一动，已有想法，然而他不欲张扬，眼睛故意望向一旁书案上的兔毫笔。
陆洛东时时留意白霜朝的神色，见他瞥向毛笔，寻思片刻，朗声对出了下联：“兔生毫，毫作笔，笔写锦绣文章。”
余人齐声称妙，白霜朝暗暗摇头。
对对子时，除连珠、回文、重言、越递外，切忌用词重复。上联已有“蚕作茧”，他下联来个“毫作笔”，实为败笔，理当改成“制”或“扎”，对应为“兔生毫，毫制笔，笔写锦绣文章”，更为工整。
白霜朝这假清客一想则通，这帮人居然没看出问题？可见文才不过如此。
眼看觥筹交错，酒盏、碗碟等物样样皆精，酒味香醇，白霜朝细嗅酒味无毒，小口而酌，未敢多饮。
其中数人对饮宴表现雀跃，余下七八人神色萎顿，心不在焉。陆洛东似是清客中拔尖的人物，深得吕千绘欢心。
当晚，主人喝得高兴，夜宿偏院。
白霜朝逐一观察，适才介绍时，未曾听说有姓刘的。他有意与陆洛东套话，想确认小摇鼓是否为他所订。
陆洛东言谈客气，眉眼之间拒人于千里之外。
白霜朝只当他孤高，不愿强求，筵席后径自回房。
原以为这夜再无他事，不料洗漱更衣后，一名仆役敲门：“老爷说唐公子今日在画舫上大破棋局，好生钦佩，今夜无眠，邀公子一同对弈。”
闻言，白霜朝重新披上外衣，随那人去了一座金碧辉煌的宅子。
画栋雕梁，室外薜萝满墙，石阶上的芸香草依然青绿。内里布置奢华，长桌、几、榻、椅、书架等均为黄花梨、檀木和楠木精制而成，几案之上茗碗、瓶花、笔墨俱备，壁上挂一紫漆金徽七弦古琴。
“鉴之来了，”吕千绘身穿宽松阔袍在书房门外相迎，话音亲切，“请恕在下失仪。”
白霜朝见他衣衫不整，心里生出一丝疑惧——若非视为知己，便是别有用心！
缓下脚步，白霜朝抱拳道：“夜深人静，老爷尚未歇息？鉴之适才在宴上喝高了，不胜酒力，恐怕……”
见他不肯入内，吕千绘特意上前拉住他：“你若不愿下棋，聊天也行。”
白霜朝轻轻一挣，深觉此人肩膊圆浑，力度不弱，不好强行推开他，只得顺着他的意迈入室内。
吕千绘对下人道：“给唐公子来一碗醒酒茶。”下人应声而去。
远处的廊前有七八名护卫站立，书房中只剩白霜朝与吕千绘二人，灯影摇曳，有种说不出的怪异之感。
尚未安坐，下人已捧上一碗碧绿的茶汤，像早有准备。
白霜朝接过轻嗅，异香扑鼻，适才闪过的念头已得到确认，他含笑举起茶碗：“老爷有心了。”正欲张口喝下，忽然手一滑，白瓷茶碗掉落。
他手舞足蹈伸手去抓，将碗摔翻在地，茶碗碎成几大块，茶汤洒了一地。
吕千绘脸色一变，不豫之色乍现。
白霜朝作惶恐状，连连致歉：“失敬失敬，今日喝多了，浪费好茶。”说罢弯腰去捡碎裂的瓷片，将长而尖锐的一块暗藏着袖中。
“不必在意。”吕千绘制止，怒对下人道：“还不赶紧收拾？”
下人慌忙上前清理狼藉的地面，告退时掩上大门。
白霜朝站起身向吕千绘道：“鉴之失礼，还望老爷允准，明日再来作伴。”
吕千绘微笑，一把拽住他的衣袖：“何必急在一时？咱们好好聊。”
白霜朝想过千万种可能，此时仍是亥时，如何能熬到明日寅时？看来他是吃错药了。
吕千绘察颜观色，笑意渐盛，握住他的手：“鉴之，以你的人品才貌，留在府上定然大有作为……”
对上眼前人不怀好意的笑，白霜朝胃里翻江倒海，地用劲将他推开。
吕千绘怒意渐生，步步逼近，嘴角勾起一抹冷笑。
摸出袖中的碎瓷片，白霜朝小心握住光滑的瓷面，只等对方走近，便抵住他的咽喉相胁，再见机行事。
僵持半晌，四目相对，风起云涌。
霎时间，一瘦削黑影从窗外飞闪而入，来势如风驰电掣。
随即一条长鞭银光直逼，眨眼间将白霜朝与吕千绘卷住。
二人目瞪口呆地迎面相撞，贴在一起转了数圈后，被牢牢捆绑，摇摇欲坠，动弹不得。
第一卷 第6章
【夏绫缨】
书房烛火通明, 内布置高雅, 家具陈设件件皆精, 与之格格不入的, 是那两个被绑的男子。
“什么人！”身穿单衣的壮年男子边挣扎边怒斥。与他一同被银鞭缠绕的, 是一名高大青年。
夏绫缨蒙着半张脸, 笑而不语, 伸手点了他的穴道，拔出发髻上的弯月刺，洋洋得意地晃了晃：“你是吕千绘？”
她自恃轻功极佳, 入夜后巧妙避开高墙上的尖刺和铜铃，无声无息地跃进吕府偏院。
苦寻大半个时辰，各处皆是年轻书生的居所, 别说《虞山林壑图》, 连个画得稍好的画卷都没找到。
她深知这吕大富商家财万贯，宅邸众多, 要是让她独自挨个探访, 估计到明年也找不着。她窥见吕千绘当晚留宿偏院, 干脆冒险闯入, 逼他交出来。
“别吭声！否则我杀了他！”夏绫缨将弯月刺抵住吕千绘的脖子, 低声威胁旁边那年轻男子。
男子神色极其复杂, 像是嫌弃、吃惊、无奈兼之，最后竟笑了起来。
“再笑！连你也一起杀了。”夏绫缨瞪目，乍一眼见他面容如玉, 依稀便是白天在院外所见的清客。
这人跟吕大富商深夜独处, 还挽着手！真是伤风败俗！
她忍不住骂道：“败絮其中！”
“姑娘弄错了……”他一脸哭笑不得，说着南方口音，音色雍容，“我是被他抓来的……”
夏绫缨懒得与他啰嗦，听得外头有脚步声，心知拖延不了多久，冷冷地道：“吕千绘，要活命还是要留着那些宝贝字画？”
吕千绘无法揣测她的来意，眼见尖锐的钢刺直指自己的咽喉，吓得腿脚发软，话也说不清楚：“你……你说什么？”
“把你偷抢拐骗的字画拿出来，尤其是《虞山林壑图》。本姑娘去了趟应天府，戴家那幅是赝品！传闻真迹在你手上，赶紧交出！否则取你狗命！”
她指明要这一幅画，又担心吕千绘知晓她因戴家而来，事后去寻那孤儿寡母晦气，干脆装作是盗贼，与戴家撇个干净。
“这……”吕千绘镇定下来，踌躇半晌。
夏绫缨利刃往前一送：“舍不得？”
“不不……姑娘要，在下岂敢不给？”吕千绘一努嘴，“在那大漆匣中。”
夏绫缨如行云流水般错了两步，身法极快，脚步无声痕，将檀木案下长形匣子拖近。
年轻男子赞道：“好俊的功夫！”
夏绫缨听闻，抬头冲他笑骂：“你懂什么！”
翻开匣子，里头全是一卷卷画作。她无暇逐一摊开，跃回吕千绘跟前：“说！哪个？”
吕千绘看了一眼：“最上面那卷。”
抄起展开那宽一尺有余、长愈三尺的立轴，画上一河两岸，水中有五道洲渚及一组杂树。
夏绫缨怒道：“当本姑娘是傻子？拿个假的来糊弄？”
她虽不善丹青，但淮王府上收藏广博，手中这一卷与她在家中所见的前朝山水画相比，笔法拙略，毫无气韵，绝非大家之作。
“姑娘，劳烦你查看木架上的画卷。你提及《虞山林壑图》时，吕大富商第一个反应是瞥向那处。”男子提醒道。
夏绫缨甚是疑心，眼见两人半夜里拉拉扯扯，可这人又说是被抓来的……反正她茫然无头绪，试试又何妨？
转眼望向眼中含怒的吕千绘，她心中了然，快速移向厅旁的木架，将那画卷取下。此画纸张微黄，内容与刚才那幅一致，但境界清幽雅逸，笔墨细致雍容。
她打开另外几幅画，均是佳作，干脆全部捆起负在背上。
走向被捆绑的二人，她用力一扯长鞭。
吕千绘与那男子转了几圈，登时摔倒。吕千绘穴道被封，僵卧在地，那男子笑嘻嘻地坐了起来。
夏绫缨收起银鞭，抬脚踹得吕千绘闷哼一声。
她本想给那男子一脚，但适才找到真迹，全赖他提点，她不忍伤之。
正欲开口说句狠话，虚掩的门外急匆匆地闯入十数人，手持兵刀大喊：“哪来的小贼！束手就擒！”
弯腰一把揪住吕千绘的领口，夏绫缨用弯月刺紧贴着其颈脖，对众护卫喝道：“退下！”
护卫不敢上前，也不肯退开。
夏绫缨低头，对大半个身子横在地上的吕千绘冷笑：“要命不？”
“退下退下！”吕千绘紧闭双目扯开嗓子大叫。
护卫听令，退到一旁。
夏绫缨扬眉：“再退！”
眼见护卫数尽退到外面，她直起身，正想跃上横梁，尚未抬头，忽听那年轻男子叫道：“小心！”
劲风自上而下，夏绫缨闪避不及，只得掉转弯月刺，隔开飞来的袖箭。
屋顶跃下一人，半空飞起一脚踢在她臂上。她吃痛松手，弯月刺脱手飞向一侧，慌忙中甩出的长鞭力度微弱。
银虹划过，那人左手轻巧地拨开鞭尾，右手向她挥出一掌，掌风凌厉。清脆之声与闷响交叠，弯月刺落地，夏绫缨右肩头中掌摔倒。
唉……一招就被撂倒？她又惊又怒又痛又郁闷，心头熊熊烈火燃起。
此人乃吕千绘的护卫之首，其貌不扬，侧脸有一道小伤疤。他出掌力度沉稳，见夏绫缨倒下，不等她挺身站起，举起手掌，以狠劲向她头顶击落。
夏绫缨暗呼不妙，心知若被拍中，九成会不省人事，任人宰割。
忽有一铜制五峰笔架飞袭而来，力度不大，但瞄准了护卫的前额。
护卫侧头避过后，恰好被另一件飞来的事物砸中。
夏绫缨见是那清秀的年轻男子相助，心中大奇。那人先抓起案上笔架丢向护卫，随即算准了对方闪避的角度，掷出一长方形白玉镇纸，正中护卫眉心，若往下半寸，护卫的眼睛恐怕不保。
她趁护卫震惊迟疑，强忍肩上剧痛，翻身跃起。
护卫怒极，冲向年轻男子。夏绫缨察觉男子手劲平常，砸中对方只因准头甚佳，怕护卫伤了他，挥出手中银鞭。
护卫半空中霍地转身，避了开去，重新挥掌拍向男子，却硬生生地手住了手。
只见那男子不知从何处弄了一块破碎的白瓷片，俯身抵住吕千绘咽喉，瓷片尖锐处已在其脖子划出一道血痕。
如此一来，不光是夏绫缨讶异，护卫疑惑，连吕千绘也大出意料之外：“鉴之……你……”
“这下姑娘该相信，在下真不是跟他们一伙的吧？”年轻男子从容自若地望向夏绫缨。
他头发微乱，剑眉斜飞如山色凛冽，眼眸深深如黑玉生光，鼻梁挺直如孤松，薄唇缱绻勾起了一丝快意。
夏绫缨细看他那张极好看的脸，微怔：这人以前见过？
“唐公子！你做什么！”那被他砸中的护卫疾言厉色，眉间伤口不浅，脸上全是血，十分可怖。
被唤作唐公子的年轻男子使劲将吕千绘健硕的身躯往上提，瓷片紧抵住他的脖子：“劳驾吕老爷走一趟。姑娘，可否请你解开他的穴道？在下扛不动他。”
夏绫缨已明其意，捡起掉在地上的弯月刺，顶住吕千绘后心，顺手解了他腿上穴道，厉声喝叱：“走！敢耍花样，本姑娘在你背上戳几个窟窿！”
众护卫见吕千绘落入敌手，不敢轻举妄动，一路退开。
夏绫缨与唐公子一左一右挟持着吕千绘走出书房，踏入庭中。
浓云淡月下的庭中围满了吕千绘的手下，早已安寝的众书生纷纷披衣而出，见了这场景面露诧异。
唐公子押着吕千绘前行，夏绫缨落后小半步垫后，竟配合得天|衣无缝。
三人小心翼翼地出了吕府偏院，外头夜风骤起，吹卷着飘飞的枯叶，有股萧煞之气弥漫于漆黑林子。
唐公子转头对吕千绘道：“让他们停下，不许再追！”
吕千绘暗暗叫苦，哀求道：“鉴之，我待你一片至诚……”
“下药毒害我算是一片至诚？别以为我不知你想做什么！”唐公子咬牙，难堪之情浮现。
夏绫缨插口：“快！叫他们停下！回去把门关上！半个时辰后到东面一里外的小河边接你！否则我现在就给你一个大窟窿！”说罢，弯月刺刺入他背心半寸。
吕千绘疾呼：“停停停！回去！半个时辰后到河边！”一众手下只得依令而行。
唐公子拽着吕千绘继续前行，待吕府的护卫入内，他沉声道：“吕府的人狡猾得很，不到一柱香，定会悄悄追来，他们有几个好手，恐怕……”
“你是怕我打不过？”夏绫缨挑眉道。
唐公子脚步不停：“姑娘先行一步，唐某将这吕千绘拖往另一个的方向，好引开他们。”
夏绫缨闻言一愣，奇道：“你如何能应付得了？”她直接点了吕千绘身上各处要穴，连哑穴也不放过。
唐公子顿显惊讶之色：“这……这是何意？”
“带着个累赘，想逃也逃不掉，干脆藏起来。”边说边指了指前面一个土坑，她来之时已发现此处原是水坑，秋来干涸。
她一脚把身穿寝衣的吕千绘踹进去，随后扒了大堆落叶将他盖得严严实实。
“快跑！”夏绫缨闻到硫磺火石味渐浓，想必是吕府偏院的人已着手准备外出搜山，连忙拽了唐公子的胳膊，发足狂奔。
她武功平平，轻功却属一流。
唐公子力弱，迈开大步直追，刚开始还勉强跟得上，后来气力不济，挣脱了她的手，立足在地：“姑娘先走！不必管我！”
夏绫缨确实想过弃他不顾，但若非他挺身相助，她不但与《虞山林壑图》失之交臂，十之八|九会陷在吕府偏院任人宰割。
她有仇报仇，有恩报恩，虽对此人身份存疑，但见他生得文气，又没武功，无害己之意，不愿丢下他自个儿跑路。此人背叛吕千绘，如被抓到，铁定难逃一死。
隐约听见身后传来动静，她跃至唐公子跟前：“来不及了！快跟我走！”
淡薄月华之下，一身鸭卵青袍子的唐公子昂然而立，沉静的眸子里多了几分凌厉，他薄唇微动，张口欲拒。
夏绫缨把心一横，右手快如闪电，点了他的神阙与气海二穴，他抬手阻挡已太迟。
“你……”唐公子大骇，眼中尽是惊疑。
“得罪了！”夏绫缨弯下腰，奋力将他整个人扛在背上，立即施展轻功逃离，身影彻底融入漆黑的夜色中。
第一卷 第7章
【白霜朝】
白霜朝自觉一生中从未如此丢人。
在这无星无月的秋夜, 他身上药效未退, 内息全无, 先是被大富商吕千绘揩油, 随后被一位身形苗条、武功平平的蒙面女子搭救。他本想向她道谢, 然后各自离开, 不料被她点了穴扛着满山跑。
她只露出青黛如远山的长眉与潋滟如秋波的眼眸, 山水之间凉冽清澈，不辨悲喜，身上的淡淡清香让他心烦意乱：这姑娘是谁？师从何门派？为何而来？轻功好生厉害, 适才她进来时我丝毫未觉。她要带我去何处？
约莫跑了一盏茶时分，他明显感觉她的脚步放慢，且略有喘气, 只听得她喃喃地道：“没想到这手无缚鸡之力的弱男子还挺结实, 好沉……”
“姑娘，请放我下来吧！”白霜朝语带无奈。
“少废话！”她说话时真气一泄, 比原来缓了些。
白霜朝猜想她不愿丢弃自己, 心中感激, 却又尴尬到了无以复加的地步：我堂堂一个国舅府公子, 师从江湖名门杜庄主, 持“天”字白玉牌, 行走江湖多年，竟沦落到被一个姑娘背着逃命，比起当年跟淮王小女儿比赛爬树划破了裤子露了腿还要失颜面……还好三更半夜无人瞧见, 也没人知我来历。
他比这蒙面女子高出一个头, 此时伏在她肩背上，动弹不得，几个画卷的轴硌在胸口，双脚垂地，不时撞着山上的碎石，浑身上下没有一处自在。他恳切地请求：“姑娘……请……”
“闭嘴！”蒙面女子反手戳了他的耳后|穴。白霜朝一阵眩晕，逐渐地意识模糊。
不知过了多久，白霜朝睁开眼，周遭光线昏暗，良久才看清，他正躺在一个狭小的山洞里。劳埃德那药丸效力渐散，内力被压抑了十二个时辰后在他体内凌乱无序地游走，他恨不得立马跳起来耍一套杜家庄的凌霄剑法。
定了定神，他分辨出，外面下着雨，抬眼望向洞口，一身黑衣的姑娘背朝着他。微弱的火光勾勒出她玲珑的曲线，蒙面纱巾已摘下，她侧头咬唇扯下右肩衣裳，似是肩上受伤。
白霜朝脑中“轰”的一声，心跳如烈马，慌忙闭眼转头，发现身上的穴道已被内力冲破。
非礼勿视。
可那肩颈的线条，光影细细描绘出的伏线，以及被黑衣映衬下的雪白肤色已在他脑海中回旋。他全力抵制药力退散后的折磨，体内焦躁难挡，鼻腔一热，鲜血喷出。
他几乎忍不住伸手去抹，手指抬动的瞬间，心念一动：这姑娘当我是个“手无缚鸡之力的弱男子”才奋力出手相救，我若被她察觉穴道已解，岂不穿帮？虽说我适才的确失了内力，可神医之药不宜宣扬，我既不能坦诚以告，怕是要继续瞒下去。所幸雨歇后，我与她各奔东西，也不需隐瞒多久……
姑娘从他呼吸的灼热发现了异动，披衣起身，执火走近。白霜朝心虚，紧闭双眼，一动不动。
“流鼻血了？”姑娘往前凑了凑，“好烫……难道在发烧？”
白霜朝只感到她柔软无骨的手抚在他的额上，触感细腻冰凉，说不出的舒服，恨不得被她多摸片刻，随即被自己奇特的念想吓到：难不成这药的副作用……是药效退了会让人难以把持？
竭力收起杂念，他的眼皮被她翻了翻，脸颊被捏住，大概是被她瞧了舌根。
“不像中毒……”她自言自语。
白霜朝正想着如何假装慢慢苏醒，忽地一凉，胸前的衣服已掀开。他脑子一懵：这……
悬挂颈脖的玉牌离身，已在她手中。他心神激荡：她该不会是“青脊”中人吧？要是花笠姑娘或歌别夫人的手下，定然能凭着玉牌认出我的身份……这可就麻烦了。
还好，她像是看了看又放下，他暗地舒气。
然后冰凉的手，摁在他裸|露的胸口，逐寸移动摸索着！
救命！姑娘你也太不见外了吧？可否别再乱摸？
白霜朝只感到下腹发烫，忍无可忍，霎时睁眼。
火光之下，一副光华流丽的面容近在一尺之内，约莫十五六岁，清丽无垢，肌肤吹弹可破，眉目鼻唇无可挑剔，虽透着几分稚气，却有一股摄人心魂的美。
这当真是……在吕府偏院与他一同闯出的姑娘？
她的视线从他的胸口转移到他脸上，被他突然睁目吓了一跳，手一缩，窘迫地道：“我以为你中毒了！”随意地将他前襟一拢，目视别处才伸手解了他的穴道。
“姑娘……”他穴道早解，这几下被她戳得好生疼痛。他吸了口气，本欲道歉，那姑娘站起来走了两步，抢先开口：“我……是怕你被抓回去，我这一晚上就白忙活了……不是对你有什么企图。”
白霜朝万没料到，是她先害臊了急于澄清。他缓缓坐起，理了理衣裳，抹掉脸上的鼻血，站起来朝她深深作揖，微笑道：“谢姑娘救命之恩。”
“……”姑娘踌躇不语，扫了他一眼，道：“互相帮助罢了，若不是你，我也未必能脱身。”
“姑娘客气。”白霜朝暗想，她年纪轻轻，武功不高，但出手利落，手法倒和他所习的《合璧诀》极为相近。
“你为何被抓到吕府偏院？我进去时，你……你和那吕千绘……”
白霜朝猛地记起，这姑娘似乎恰好看到吕千绘拉着他的手？
他咳了两声，略为狼狈：“吕府要招揽清客，我想着瞧一瞧，不料那吕大富商有一些……特殊癖好。你进来之前，我正要骂他一顿……”
那姑娘似懂非懂，不愿再追问，径直走向洞口。
白霜朝对她充满好奇，问道：“姑娘是为了《虞山林壑图》而去的吕府偏院？”
她倒也不否认：“之前听说这吕富商为富不仁，前些日子借走了别人的传家宝，还回去的竟是赝品，把人家给气得一命呜呼，我看不过眼，想着跑去偷了还给原主。”她见白霜朝脸上浮现出笑意，怒道：“你觉得我好管闲事、不自量力？”
“岂敢？姑娘乃性情中人，女中豪杰，唐某佩服！”白霜朝收敛笑容，正色道，“这吕千绘作恶多端，拿他几幅画，于他而言也不算什么。”
“哼！听闻他官商勾结，坏事做尽，我都忘了给他戳几个洞！日后我定要想办法将他给端了！”她忿忿不平。
白霜朝听她口气不小，颇觉有趣：“姑娘若要行动，得叫上唐某，好出口恶气。”
“你？”她上下打量着他，像在鄙夷他一个书生为何会有此念头，“你还是乖乖回去读你的书吧！别到处闯祸，到时候可没人救你。”说完又自嘲：“当然，我武功也不行，这次咱们是运气好。”
“是唐某运气好，得姑娘相救。”白霜朝嘴角舒展。既然他在她面前是个弱男子，那就弱到底也无妨。
兴许是他的眉宇间自有一派俊逸清贵，她水灵的双眼偷偷瞄了瞄他，凝脂般的脸上隐约泛着春桃，抿嘴往外走了两步。
雨歇时天已微亮，光线从洞口漫入，那姑娘抱膝而坐，侧面轮廓更加分明，线条柔和中带着几分浅淡的清冷，微微垂眸，潋滟的眸光随之变得温软。
白霜朝内息平复，禁不住询问：“姑娘，不知该如何称呼你，敢问姑娘师从何门派？”说罢自觉唐突，补了一句：“在下唐印，只因姑娘救了……”
“紫焰，”她眼睛盯着地上流入的水线，语调轻柔，“紫色的'紫'，火焰的'焰'。至于师父名讳，不便相告。”
白霜朝向对方报了假名，是不愿被她得知自己国舅公子的身份，寻思：她既不愿提及师门，我也不好追问。昨夜若非她忽然闯入，我未必能脱身。她如真要找那吕千绘晦气，我得想办法助她。
“雨停了，走吧！”紫焰站直了身子，提着那包画作，当先出洞。
白霜朝紧随其后，紫焰快步走了丈余，刻意放慢了脚步。
幸好，这一路没再遇上吕府之人。
“你住哪儿？我送你回去。”紫焰转头望向白霜朝，“免得你被坏蛋给抓了。”
白霜朝一笑：小姑娘真有意思。
他说了客栈的名称，紫焰又道：“嗯，凤阳全是吕府的眼线，咱们得想办法混进城。你既然住在客栈，该不是本地人吧？”
撒了一个慌，就得用更多的谎言来维持，白霜朝不得不搬出他一向对外宣称的版本：“在下杭州人士，凤阳仅仅是路过。”
“你直接南下回家多好啊！”
“在下有个朋友在城内，还需回去一趟。敢问姑娘来自何处？”
“……蜀中，”紫焰犹豫了半晌，“我也得去取我的马。昨夜我并未露真容，但这黑衣引人注目。至于你……你还是乔装打扮一下比较妥当。”
白霜朝听说她也要回城，心底没来由生出一丝愉悦，赶紧快步追上她的步伐。
出了树林，前方有几间房屋，二人小心走近，观察后断定是寻常农家，向他们讨些吃的。白霜朝的随身包裹落在吕府偏院，身无分文，紫焰拿了碎银子，买下农家的几件旧衣服。
二人套了衣衫，走了一小段路，紫焰不知从何处蹭了一手的泥巴，开始往她那张粉白的脸上乱抹。
白霜朝笑道：“昨夜不是蒙着脸么？害怕被认出？”
“小心为妙，你也擦一点。”她忽然举起手，将所剩的泥巴数尽糊在他两颊和额头。
白霜朝看着眼前这张脏兮兮的小脸，感受她手心的软绵，他一生中从未与女子如此亲近，内心深处有种微妙的情愫被搅动，一瞬间呼吸凝滞。
紫焰认真将泥巴抹匀，搓了搓手，渐渐不好意思：“我是为了你好。”
“姑娘想得周到，”白霜朝笑颜和煦，如此刻初升的秋阳，“姑娘昨夜助我出逃，又救我性命，今日请我用早食，给我添置衣裳，还为我重新装扮一番，这大恩大德该如何报答？”
紫焰浅笑，俏皮的眼波添了几分温润：“我得好好想一想。”
白霜朝的声音低醇而细致：“不如，我助你端了吕千绘？”
第一卷 第8章
【夏绫缨】
九月霜风卷落黄, 群山斑驳, 遥望林梢, 烟岚寂寂。
走在回城路上, 夏绫缨被霜林尽染的山色包围, 累极却心情舒畅。她信步在前, 时不时回望一眼那名为唐印的年轻男子, 心道：此人在何处见过？莫非英俊男子都长一个模样？
离城门约两里，夏绫缨道：“唐公子，你先进城, 我押后。”
唐印一怔，随即会意：“谢姑娘体恤。”
夏绫缨道：“折腾了一晚上，我先回去睡个觉, 黄昏后再与你商量……你自个儿当心。”
“好。”唐印朝她粲然而笑, 脸上的灰土更显牙齿洁白整齐。
夏绫缨眼见这位面如冠玉的翩翩公子被她弄得灰头土脸，忍不住好笑, 眉间欢愉尽显。
两个初相识的男女, 抹了一脸的泥巴, 在这薄雾缭绕的秋晨间相视傻笑, 大大破坏了身后山水的涳濛澄明。
见他仍在原地, 她咬着唇推了他一把：“快走吧！”
唐印垂眸看她, 眼神柔和，温言道：“姑娘也要小心。”
“嗯。”她冷不防与他的目光撞在一起，心跳漏了半拍, 迅即回避。
待他背影远去, 她悄悄跟上，暗地里觉着唐印虽文弱却不简单，细细回想昨夜他的举动，方觉他远比自己机智果断。
忆及夜里扛着他跑了数里路，还掀开他的衣服查看是否有中毒，一想到他胸前的肌肤触手坚实，她脸颊发烫，心头如有鼓擂：我居然干出这等事！可千万别让师姐们知道！否则她们铁定取笑我一整年！甚至还会更久！直到我闹出更大的笑话……
唐印背脊挺拔，身量颀长，步子迈得很大。夏绫缨见他入城无人滋扰，尾随着他直到进了客栈。仔细倾听，内里并无异动，她转而回住处。
随意吃点东西，洗过脸，她往右肩抹上药，倒头就睡。昨晚被那护卫拍了一掌，骨痛欲裂，又背着唐印跑了一大段山路，压得酸软，还好无大碍。
醒来申时已过，天色|欲黑未黑，她梳了男子发型，换上夜行黑衣，往外罩了一件青白色的男装，在脸上贴了假胡须，将鞭子收好，大摇大摆地下楼，展开轻功，奔赴唐印所在的客栈。
内里灯火摇曳，人头攒动，甚是喧闹。已洗净了面容的唐印正在和一个灰袍少年用膳，那少年约莫十七八岁，长相斯文。
唐印瞥见她进门，脸上的狐疑逐渐转化为笑意，起身招呼她过去。
“这位是紫焰姑娘，”唐印介绍道，“这是玉彦，姓白，自幼我一同长大。”
“白公子。”夏绫缨拱了拱手。
玉彦愣住，转目望了望神色古怪的唐印，对夏绫缨笑道：“姑娘叫我小白好了，我不是什么公子……”
夏绫缨纳闷：我比你小了好几岁，怎么好意思叫你小白。
于是她改口道：“白兄。”
唐印一口茶几乎喷出来：“别纠结称呼，就随我一起叫名字得了。姑娘用膳了吗？一块吃吧。”挽袖亲自给她倒了碗米酒。
夏绫缨见饭菜酒水无异样，老实不客气地拿了双筷子，坐下与他们一同进餐。
“说吧，打算怎么端？”吃饱喝足，夏绫缨目视唐印，静待他的良策。
唐印神秘一笑，低声道：“此处人多口杂，咱们换个地方。”结账后领着二人出门，走向后巷僻静处。
............
次日一早，夏绫缨收拾行李，退了房，将月影留下，委人照料半日，随后与唐印、玉彦二人汇合。
玉彦已打听到吕千绘至今仍在偏院未回来，据闻受了风寒，如今吕府看守并不严密，武艺高强之人皆不在此。他身有武功，说是昨夜已进去探过位置，将内里布置一一告诉夏绫缨。
夏绫缨猜想，大概前天晚上她将吕千绘点了穴道丢在土坑里藏得太严密，以至于护卫未能及时找到？印象中，吕千绘只穿了件单衣。
准备妥当，三人穿着仆役的打扮，悄然走到吕府后院。夏绫缨与玉彦翻墙进了吕府，见四下无人，到后院小门将唐印放入。
他们沿途在隐蔽处丢下各种易燃助燃的物料，见吕府的人便低下头，一被认出立即出手将其拍晕，拖到暗处藏起。
夏绫缨在二人的带领下迅速找到吕府的藏宝阁，她心中奇怪：这两人为何对吕府这般熟悉？对了，唐印在吕府当过清客。这府上的人好像都没有武功？护卫跑哪儿去了？
玉彦掏出不知从何处盗来的库房钥匙，锁头应手而开，内里有十几口两尺来长的大铁箱，打开一看，各种金银珠宝堆得满满的，还有不少精致玩物，灿然生光。夏绫缨懊悔，该去雇辆车才对！
她运力去拖箱子，只拖出数尺。唐印道：“姑娘，你轻功高强，劳烦你在府中到处放火。今日西风，点火时请务必注意方位。我和玉彦慢慢搬，一柱香后，咱们到北门汇合。”
夏绫缨疑惑：“一柱香？你们怎么可能搬得完？”
“这儿刚好有个独轮车，”唐印指了指墙角，嘴角微笑，“再说，玉彦力气大得很。”
“好，我去去便回。”夏绫缨双足点地，掠了开去，依稀听得玉彦小声道：“姑娘的轻功真乃出神入化……”
夏绫缨身法极快，半柱香的时分已在吕府东面和南面放火，惹来吕府上下尖声呼喊，管事之人仅剩下一个老管家，护卫、丫鬟、仆役到处乱窜，有的忙着救火，有的忙着收拾东西，有的落荒而逃。
她暗自得意，摸准库房方向飞身而去，沿路有七八个杂役被打倒在地，估计是玉彦所为，进去库房一看，仅剩两口箱子，她心中骇然：这两人……
正好遇到唐印和玉彦推着独轮车回来，三人合力将两只大箱叠在车上，冒着浓烟滚滚推向北门，门外有一辆驴车。夏绫缨喜道：“你俩早有准备啊！”
唐印笑了笑：“不是说要端了吕千绘么？搬空才叫端。走吧，趁乱出城，往西门走。否则待会儿就来不及了。”
夏绫缨兴奋地跳上车，车内整整齐齐放着十四口铁箱，周边堆了杂草，当下三人将余下两口箱子搬进去。夏绫缨将用杂草盖住箱子，躲在车后。
唐印笨手笨脚地爬上车子，玉彦笑嘻嘻地帮了他一把，而后坐上车头，驱车而行。
外头一片混乱，厌恶吕千绘的城里人听说吕府失火，纷纷赶来看热闹，幸灾乐祸。
玉彦一身吕府仆役得打扮，身上又有腰牌，前来救火的只道是出逃的家丁，无人起疑。三人绕开主干道，从安静的旁道上奔往西门。夏绫缨中途下车，跃过另一条街前去取马。
夏绫缨骑着月影冲出西门时，见守城军疏疏落落地站着一动不动，心知定是被人点了穴道，想来此时唐印与玉彦已出城。
她沿路掩盖车辙痕迹，深觉今日之顺利前所未有。她与二人在城西的树林中汇合，把车子安置在先前已寻好的洞穴中。
密林风起，霜叶飘飞。三人并坐树下，夏绫缨额角渗出几滴细汗，脸色涂抹的灰土掩盖不住两颊微红。唐印望向她的时候，神色愉快，似也替她高兴。玉彦拿出几块大饼与他们分着吃了。
唐印道：“想必再过一阵子，偏院会收到城内起火失窃的消息，吕千绘病得再重，也会第一时间带人赶回去，咱们趁机闯进偏院，把里面贵重字画也一起搬走。”
“唐公子，”夏绫缨目不转睛地盯着他，“你之前是做什么的？为何对这盗窃之事如此在行？”
唐印笑了：“我可是良民。姑娘昨日说要想法子端了吕千绘，我为报答救命之恩，才助你一臂之力。”
夏绫缨笑意盈盈：“何止一臂之力？是四臂之力。”
“咱们加起来，刚好三头六臂。”唐印坐如朗月入怀，墨眼深邃，笑容和煦。他浑身上下浑若天成，自有一股内敛的温润，又隐隐散发着英气。
夏绫缨望了他一眼，内心没来由窜出一点迷乱，不敢多看，转而眺望远方。
小歇一会儿，她飞身上树，掠向偏院的方向探听消息，果不其然，过了小半个时辰，吕千绘张皇失措地上了马车，领着一大群人匆忙往城里的方向赶去。
她赶回唐印和玉彦身边，惊觉他们多了两匹骏马，玉彦解释说一大早已安排在附近。
见唐印与玉彦面对此等事，神态自若，处处妥帖，夏绫缨不由得惊讶。
唐印的坐骑浑身赤色，四蹄如雪，毛色亮泽，额上有簇长菱形的白毛，模样甚是俊俏，夏绫缨伸手摸摸了马儿的前额：“骅骝亦骏物。”
树影筛下的微光落在唐印脸上，生出一股清澈莹润之感，他含笑的眼光弥漫着耐人寻味的温柔，唇角像粘了糖一般泛着甜意。
她双颊如被烫灼，猛地记起一句诗：有匪君子，如切如磋，如琢如磨。
第一卷 第9章
【夏绫缨】
眼看时候不早, 夏绫缨、唐印、玉彦三人迅速脱下吕府仆役的外衫, 骑马穿过林子往吕府偏院奔去, 马蹄声声, 踏破秋林静谧。
让夏绫缨更讶异的是, 唐印骑术远比她想象中精湛, 他的赤色马儿与月影并行, 无半分迟缓。
行至吕府偏院外，内里安静无声。夏绫缨与玉彦同时飞起一脚，将朱色大门踹开, 手中紧握着武器，充当开路先锋，两张仍残留着稚气的面容弥漫着彪悍之意。唐印神定气闲, 从容不迫, 徐徐地跨槛而入。
正如唐印所料，此刻的偏院空空荡荡, 只剩一群杂役和十几个书生。余下的护卫武艺寻常。
夏绫缨长鞭卷起, 玉彦持剑直刺, 数十招已将余人数尽打倒。二人以武力相逼, 将闲杂人等锁在一个大房间内。
唐印负着双手站在秋景萧然的花园内, 披一身云影天光, 有种稳若泰山的老成。他面对一众战战兢兢的书生，沉声问道：“你们当中可有人认识刘士童？”
其中一人面露惊讶：“鉴之……你如何认得士童？”
唐印神色似有紧张：“陆兄，他在何处？”
夏绫缨对这番对话大感莫名其妙, 不知所云, 见唐印面色凝重，未敢多问。
那陆姓书生嗫嗫嚅嚅：“士童……被吕老爷关起来了……”
“请速告知在何处。”唐印眼底透着惊喜，像是找到了遗失的宝物。
“在后院。”那姓陆的摩挲着手，为难地垂目。
唐印对玉彦道：“你随他去看看。”
“是。”
夏绫缨正自惶惑，唐印又对其余几个书生道：“若不愿留，赶紧走吧！”
话音刚落，有七八人向他连声道谢，各自回屋，收拾行囊快步离开，看来是巴不得逃离此地。
这又是在闹哪一出？该不会是要把吕千绘手下的清客也“端”走吧？那得带着多少人？夏绫缨纳闷了，难道这唐印还有朋友在此地要救出？
半柱香时分，玉彦从后院领着十余个神情萎顿的读书人进来，这些人衣着简朴，进院后四处张望。
唐印特意找了那叫刘士童的书生，视线牢牢紧锁，眼带期许，问道：“刘兄，请恕小弟冒昧。求教一事，两年前的三月末，你可曾去过京郊通惠河？”
刘士童一脸茫然：“不曾去过，兄台何出此言？”
唐印望向篱下那一地摇落的残菊，眼中如艳色被寒催般，难掩的失落与遗憾，片晌后叹息：“无事，随口一问。”
夏绫缨对唐印的所为疑惑到了极点，她察觉出他此行不单纯是为“端了”吕千绘，想着事情结束后再问个究竟。
刘士童倏然转头，指着那姓陆的破口大骂：“陆洛东！你这卑鄙无耻的小人……”
夏绫缨无心理会他们的恩怨，却见刘士童怒发冲冠，青筋暴起，昂首的瞬间，下颌有一颗痣！
她猛地上前一把拽住他的胳膊，打断他的怒骂，颤声道：“你……请问你贵庚？幼时可有在京城呆过？”
夏绫缨虽作男子打扮，但音容完全是个姑娘家，此举无疑过于失态。
唐印对她突如其来的异动大为惊诧：“姑娘，怎么了？”
刘士童低头看着她的芊芊玉手，皱眉道：“这是何意？”
“有吗？“夏绫缨松开了他，吸了口气，压抑着激动之情，追问，”幼时可在京城？”
刘士童摇头：“不曾在京，小生乃徐州人，未离开过南直隶。”
“啊……抱歉。”她回过神来，朝他歉然一笑。
唐印眉头不着痕迹地蹙了一下，凝视她半晌，忽而对那陆洛东道：“陆兄是否曾在凤阳府的宏声鼓坊预定过一个小摇鼓？”
“你……你到底是何人！”陆洛东震悚，瞳孔陡然一缩，额角汗已涔涔。
“我是何人不重要。去取小摇鼓的青年，数日前在凤阳府外的荒野被杀，此事与你有关？”唐印向玉彦使了个眼色，玉彦从包裹中拿出一个小摇鼓，上面绘着彩色虎头图案。
“朱兄……我不知……”陆洛东惊道，“为何……”
刘士童勃然大怒：“朱兄怎么了？”
夏绫缨神思飘飞，见刘士童虽下巴有痣，可瞧着年纪好像小了两三岁，既然小时候没在京城呆过，就不会是她所寻之人……唐公子在搞什么鬼？乱七八糟的……谁被杀？小摇鼓又是干嘛的？
见她若有所思又不耐烦，唐印并没急于回答两个书生的疑问，转而对她道：“姑娘，你要是嫌无聊，且带玉彦进内，看有何物感兴趣。”
“你一个人在这儿……没事吧？”夏绫缨时刻谨记他是个弱男子。
唐印目光温软，笑颜堪可入画：“别担心，其余人跟我一样手，无缚鸡之力。”
她闻言浅笑，心知那夜将他扛在肩背时说的话，算是被他记在心上了。她对同样含笑的玉彦道：“走，咱们去逛一下。”
夏绫缨脚步滑向后院，进了最大的宅子，到处翻查，此处无金银珠宝，酸枝柜中有个上锁的小漆匣，打开后有一把镶有宝石的精致匕首。她顺手放入怀内，随后找到两箱名家字画，和大堆手抄本，皆为古籍。
“是好东西，可惜我拿去没用，你和唐公子留着。”夏绫缨不经意地翻了翻。
二人搬出一大堆事物，唐印仍在庭院中与几个书生相谈，见二人出来，对书生们作揖而别。
“挑好了？咱们撤！”唐印顺手接过夏绫缨手中的长匣，不愿多言，大步踏出。
夏绫缨见匣子不算太沉，由着他了。
三人将所搬事物安置在马上，趁天色尚早，往隐藏着驴车的山洞赶去。
“这些金银珠宝……”夏绫缨逐一检视，偶有珍稀之物。她原本想着，进吕府偷几件贵重物品，连同《虞山林壑图》一并送往戴家，然而唐印和玉彦相助下把吕府库房诸物搬空，她一时之间不知如何安置。
“这是姑娘的主意，姑娘作主便是。”唐印笑容尤为舒心，脸上毫不在意，像是半点儿跟他扯不上关系。
夏绫缨小嘴一抿：“哼！言下之意，我为主谋，日后若要定罪，与你们无关？”计策明明不是她出的，东西也不是她搬的，这二人才是真正的大贼，她不过去放了把火，打了几个人！
唐印笑得更欢：“姑娘意下如何？”
她鼓了鼓腮帮子，秀眉一扬：“你们看能拿多少就拿多少。我留着无用，不如散了。”
兴许是这答案出乎意料，唐印神情充满震惊，他目视夏绫缨，眸中泛起涟漪，唇畔如有难明的笑意，良久方道：“不必顾虑我们，姑娘留作纪念吧。”
纪念？夏绫缨想起一事，她在怀中取出适才从吕府偏院搜刮的匕首。绿宝石镶嵌的银鞘甚为精巧，上有细致的团云纹，出鞘后匕首隐隐有层冷光，她摸出一根金条，用匕首在上面切了几下，如切豆腐。
“好锋利！”玉彦赞道。
夏绫缨将匕首入鞘，递给唐印：“送你。”
唐印不解：“为何？”
“给你防身，”夏绫缨吐了吐舌头，“我从吕府偏院顺来的，别嫌弃是赃物。”
唐印接过，细看片刻，抬眸而笑，眼波扰乱三秋平湖：“不敢！多谢姑娘。”
夏绫缨本想翻翻看是否有合用的武器给玉彦，可找了半日全是金银、珠宝和玩物，有些不好意思。
当下三人边检视宝物边玩赏，对各类事物稍作分类，内里有个别精美的珠宝玉器，如前朝的嵌玛瑙蓝晶金项链、莲花白玉佩等，也有小摆件，如翡翠西瓜、镂空金熏球等，多为精致之物，虽不比皇家珍宝，也极为难得。
唐印提议：“时候不早，恐怕吕千绘听说偏院失窃又会派人折回，咱们先换个地方吧。”
夏绫缨经历诸事后，对他颇为信赖，立即同意。
“估计这车上路没多久就会遭人惦记……贼人能从车轮压印、行车声响和扬起的灰尘判断出车内之物，恐怕得早日散干净，以免惹来祸事。”
“你当真是个良民？”夏绫缨狐疑，“感觉你对此道很是在行。”
唐印的回答一本正经：“都是从书上学的。”
夏绫缨半信半疑，扫了他一眼，翻身上了月影的背。
玉彦坐到车前，唐印慢慢攀上马背。夏绫缨早已留心唐印的马神骏，模样喜人，问：“你的马叫什么名字？”
“不曾有名字。”他微微一愣。
夏绫缨觉得无趣，策马前行，将沿途秋色甩在背后。
马儿不甘落后，载着唐印追了上来，似乎非要与月影一较高下。
“要不姑娘替它取个名字？”唐印语带试探问道。
她看了看马头上的白色长菱形：“此处像星星的光芒，叫星芒吧。”
“好，谢姑娘赐名，”他嘴角的弧度尤其悦目，嗓音温和清冽，如随惠风飘至云端，如沐清泉欢畅洁净，“星芒，甚佳。”
夏绫缨脸上泛起了绯色，心跳无端变得紊乱，她可不敢告诉他，自己的马儿唤名“月影”。
第一卷 第10章
【夏绫缨】
途中, 夏绫缨骑在马上, 想着唐印之言, 压力重重。她心知这堆财宝一下子难以尽散, 若留在身边, 又怕贼人偷抢, 平白便宜了宵小之徒。
商议过后, 她决定在荒郊野外找个地方先埋下一部分，日后再取出。
路过一小县城，玉彦前去购置了几把铁锹。他们在山上寻得一座荒废的破庙。
巡查一番确无人迹, 三人在破庙后面的石碑后挖了个大洞，埋下八箱以古董、玩物为主的宝物。剩下的八箱均为金银首饰和小物件，他们各留一些以备不时之需, 其余尽快处理。
忙完这一堆事, 天色已全黑，三人累极, 干脆留在破庙凑合一宿。
玉彦打了两只山鸡, 洗净拔毛用随身携带的盐巴腌制了, 找了些调味香草。夏绫缨到处捡柴枝, 唐印负责生火。
玉彦在一旁烤山鸡, 油光四溅, 肉香飘溢，勾起了夏绫缨腹中的饥饿感。然而夏绫缨只能在旁盯住那漏着肥油的金红色皮子，深觉玉彦旋转手中干枝的动作过于愉快。
火光之下, 唐印眸底蕴藏一片寂廖的深邃, 目光落在天际与群山交界的微亮处，犹自出神。
夏绫缨忽然记起一事：“唐公子，今日在偏院，那几个书生闹来闹去，到底是怎么回事？”
唐印神色间添了几缕不忍，简略地说了他与玉彦在徐州城与凤阳府的见闻。
原来那吕千绘爱好丹青也喜欢美男子，收留一帮二十到三十岁之间的英俊书生为清客，这些人为重金签了卖身契，要在他府上居住五年之久，且对府上一切保密。
被他看上多数清客大多数不好男色，有数人因顾念前途委曲求全。吕千绘把不顺从者关在后院，严加看守，强迫他们不断临摹佳作，再选取一部分以假换真或是直接变卖赝品，期间已有数人被逼死。吕千绘勾结贪官，未受制裁。
陆洛东在吕府一年多，极为得宠。同乡刘士童和一孙姓书生路过凤阳，受邀前去吕府，没料是这般局面，想走又走不成，皆被关押。
陆洛东与一姓朱的同窗关系甚好，得知他生了个儿子，提前在凤阳的宏声鼓坊做了个小摇鼓，准备作为满月礼物。
姓朱的路过凤阳，领取小摇鼓后，听说吕千绘强行扣押刘孙二人，欲见遭拒，愤而回徐州。吕千绘怕走漏风声，派人一路相随杀了他，草率地埋尸荒野。
夏绫缨听完仍旧不明所以：“这与你何干？那摇鼓为何在你手里？”她直觉唐印行为潜藏着怪异，且他对金银财物不贪恋，绝非为财而当清客。
唐印道：“无关，路过听了桩闲事而已。小摇鼓是我在路上捡的。”
夏绫缨有无数疑问，见唐印轻描淡写，似不欲深谈，她不好逼迫。
“那姓朱的倒也可怜，留下了刚满月的孩子。”她寻思是否要跑一趟徐州，将盗来的钱财分给那家人。
“改日，我去一趟便是。”唐印安抚道。
夏绫缨对于他一眼看穿自己心思颇感意外，心底生出丝丝缕缕的柔软。
“唐公子，你们要去往何处？”
“我们正要去杭州。姑娘呢？”
“扬州，和一个朋友汇合。”夏绫缨虽与他相识短短数日，可所经历的并不简单，算得上生死之交，但纵然性情相投仍须一别，因此她从不谈论自己的私事。
玉彦手艺的确精湛，夏绫缨往日虽不乏珍馐佳肴，今日忍不住多吃了两口。
唐印见她胃口大开，笑吟吟地撕下一整只鸡腿给她。
夏绫缨嘴上推辞，眼睛偷偷瞄了瞄他那手指纤长而骨节分明的手，和肥美的鸡腿，深觉这画面太不和谐。
悄然吞咽口水，她安慰自己：笑得像花儿般的唐公子手拿个油腻的鸡腿，实在有损他温文尔雅的形象啊！看来我还是勉为其难地帮他解决了吧！
她讪笑着接过：“你们读书人食量都不大啊！其实我往日没这么能吃，今儿就是……干活累，消耗大。”她也不想想，搬箱子、跑腿、挖土等粗活，几乎全是玉彦完成的。
三人吃完烤山鸡，在破庙内和衣分别而卧。夏绫缨并没深睡，时不时侧耳倾听山中动静，一夜无事。
次日进了城镇，三人不敢住客栈，找了一家偏远的民房，将车赶至后院，当晚唐印和玉彦轮流看守。
夏绫缨则背着一大袋珠宝，飞身跃入各家各户，把珠宝塞在不起眼处。忙了一宿，次日清晨，她才倒在榻上昏睡。
玉彦除了监管铁箱，还负责伙食，唐印终日游手好闲，既不读书，也不干活，偶尔拿起一两件玩赏之物，视线落在别处，偶尔会面露傻笑。
夏绫缨微觉疑惑：他在想家？想心上人？
沿途所经数个城镇，吕府失窃的消息已传出。三人将金银切成小块，数日之内散掉了三大箱财宝。
中途碰到过一两个小贼，武功低微，身手笨拙，夏绫缨与玉彦轻而易举打发了。
没多久，招来一高手来夺，此人使的是九节鞭，掣掠纵横，尖啸锐泣。夏绫缨与玉彦二人联手，苦战不下，险些受伤，只道余下的财物不保，正欲舍弃。
关键时刻，那高手莫名其妙地被不知从何处乱飞的小石子砸中，腿上发软，摔到在地，被夏绫缨甩了一鞭子，被玉彦刺中一剑，悻悻负伤而去。
夏绫缨越发觉得，最近的运气实在好得太过份，难道是因为她心存善念，济世扶危，因此得了神仙保佑？又或是她夏家的皇陵风水太好，以至于让她这个流落在外的天家骨肉也事事遂顺、处处如意？
前后花了四五天，总算把余下的几箱珠宝散得差不多，三人留了些金银和数件不太累赘的玩赏之物。夏绫缨意识到，与唐印和玉彦分离在即。
这一日，三人在应天府道别。
唐印与玉彦带着一大堆书画和手抄本，打算先北上去徐州安抚朱家人，过后再折回前往杭州。夏绫缨则决定留在应天府寻找戴家，把《虞山林壑图》还给戴家那孤儿寡母，然后动身去扬州。
熙熙攘攘的街头，路人频频回望仪表出众的唐印和打扮古怪的夏绫缨。
唐印从行囊里掏出一个精致的雕花紫檀木盒，递给夏绫缨，笑容璀璨，像倒映满天星河，看上去无太多惜别之情。
他的语调一如往常那般柔和：“紫焰姑娘，这是我用你赠的金条所购，相识一场，留作纪念，别嫌弃是赃物换的。”
身穿男装、脸上贴了假胡须的夏绫缨先是意外，随后莞尔接过，打开里面是一条珍珠项链。
她生于皇家，往日里阅尽珍宝，自然是懂行的。这珠子颗颗如拇指头般大小，全是正圆，白中透着粉光，饱满丰润，璀璨夺目，别说瑕疵，连细微的生长纹亦不可察，是难得一见的海水珍珠，价值不菲，以千金相换不为过。
她对珠宝素来是要多少有多少，看多了便放发心上，此番却有惊喜之意缱绻在心头。
她抬眸望向唐印那张过份悦目的脸，迟疑半晌，终于爽朗地扬起嘴角：“好，谢了。”拱手行礼，朝玉彦一笑，不再多言，潇洒翻身上马，扬长而去。
“来日再会”之类的废话，还是免了吧。人在江湖，有缘自会遇上。
她淡然望向前方，哪怕遇到的每个人都喊她“紫焰姑娘”，哪怕她身穿可笑的粗袍、抹黑了脸到处乱逛，哪怕她终有一日练成绝世武功、闯出名堂，她终究无法忘怀，她姓夏，名绫缨，是当年平定南昌之乱、横扫广东沿海倭寇的淮王的小女儿，身上流趟着皇家血脉。
有些人，有些事，于她而言，只能如浮萍聚散，不可留，不可恋。
在应天府找了大半日，得知戴家已搬走，她四下打听，各种消息皆有，有说被人上门接走了，又有人说卖掉了家产投奔远亲，夏绫缨不知该相信哪一处。
晚上回到客栈，她看着镜中奇怪的自己，面色蜡黄，胡子一边高一边低，眼神呆滞，挂着无奈的笑。
在净房沐浴后，她换上多日未穿的绛色秋裙，取下笼纱灯罩，挑亮烛火，细细打扮一番，戴上唐印赠予的珍珠项链，流光所至，淮王府千金的娇俏模样重现。
她素来坦荡的心，无端缠绕了几分闷意。
与唐印朝夕相处数日，竟然一直以各种丑陋的泥巴脸或胡子脸相对，暗自遗憾，从未在他面前流露过好看的一面，给他在余生留个稍好的印象。
他会记得她吗？也许记得，也许过一段时日便抛诸脑后了吧？
心绪不宁之际，有人敲门，她来了气：不是说好不让小二打扰的么？
她面无表情地打开门，顿时疑在梦中。
来者身材修长，背脊笔直，一身绣着雅致竹叶纹的鸭卵青长袍，玉冠更显黑发如墨，剑眉斜飞，长目清朗，鼻梁高挺，脸上轮廓有精雕细琢的分明。
夏绫缨喜上眉梢，笑意嫣然：“唐公子，你怎么回来啦？”
他眸光潋滟，粲然一笑，踏入房中，猝不及防地一把搂住她的纤腰，嘴角带甜香，凑到她耳边，语带媚惑：“想你了呗。”