正文 花烛之夜
昌都县首富乔家的独子乔安九月初八成亲，十里红妆，甚是铺张，万人空巷，都看热闹去。
看热闹的人们都在议论，新娘子是一个村姑，家中只有几亩薄田，这样门不当户不对的亲事，也不知究竟怎么一回事。
鼓瑟吹笙鞭炮齐鸣，红火热闹中新人礼成。
麦穗坐在婚床上，就觉腰酸背疼，动了一动想要舒展些，想起母亲的叮嘱，又端然坐了回去，天色渐渐昏暗下来，肚子里咕噜噜一阵响动，麦穗再难忍耐，站起伸个懒腰，点亮一双红烛，瞧见几案上空空的，别说是点心，连个水壶都没有，歪头想了一想，转身从陪嫁的箱底翻出一个喜饼，张口要吃，想起母亲说过，这个喜饼是吃不得的，要放到回门之日，麦穗蹙眉放了回去，放个几日不会长绿毛吗？
肚子里又咕噜一声，麦穗揉了揉肚子，听到屋外有些动静，过去拉开门探头一瞧，就见一个小丫头正在廊下添灯油，朝她招招手道：“小妹妹，过来。”
小丫头转过身来，是一个浓眉大眼的小姑娘，过来行个礼道：“大奶奶有何吩咐？”
这一声大奶奶，让麦穗噗嗤一声乐了，对小丫头笑说道，“什么奶奶，叫我麦姐姐。”小丫头忙说不敢，麦穗笑问，“这院子里怎么一个人也没有？”
小丫头道：“都在后灶吃酒呢，今日大爷大喜，上头特意吩咐打赏下来的。
麦穗就问，“那小妹妹你呢？怎么不去吃酒？”小丫头恭敬回道，“奴婢叫秀禾，是新来的，又赶上大爷大喜，上头怕奴婢笨拙添乱，只让奴婢做些简单活计，白日里洒扫，夜里添灯油。这会儿正忙着，各个院子里都添满了，再去吃饭。”
麦穗一笑正要说话，肚子里又是咕噜噜一阵响，挠挠头咯咯笑起来，秀禾也笑了，说声大奶奶等等，不大的功夫，竟端来一大碗汤面，里面卧着两个鸡蛋，放了些绿绿的青菜，麦穗眯了双眼闻了闻：“真香，秀禾煮的？”
秀禾点点头：“厨子们得了赏，都喝酒去了。奴婢简单做了些，大奶奶将就着吃。”
麦穗让秀禾坐，秀禾连说不敢，站着与麦穗说话，她来了这几日，阖府上下，别说是主子了，有些头脸的仆人都不瞧她一眼，因来的时日短，免不了犯些小错，总被管着她的婆子连拧带掐，虽说家中贫寒，也是爹娘兄长爱护着长大的，这些时日没少受委屈，夜里总偷偷得哭，今日瞧见麦穗待她和气，心中十分感激，是以为她煮了汤面，话也多说了几句。
秀禾说着麦穗吃着，麦穗吃饱添了精神，问秀禾道：“此处是不是有风俗，成亲的夜里，不让新娘吃喝？”
瞧着秀禾为难的神色，心里就有些生疑，“秀禾就说吧，我不会告诉别人的。”秀禾斟酌着，“小门小户娶亲，都不会如此怠慢新娘，吃喝自不用说，新娘不能独自呆在房中，会有长辈相陪。”
麦穗想起公爹乔仁泽当日寻到他家，进门瞧见爹爹，扑过去一把抱住放声大哭，一行哭一行说：“守义啊，哥哥找你们家找了十多年，北上南下得找啊，每次落空都自责不已，当日就不该让你们离开县府，一想起来是夜不能寐茶饭不香，守义啊……”
麦父当时也是热泪盈眶，那日见面后，两家开始商量下聘迎娶。
麦穗得知打小订亲的消息，吓了一跳，也问过爹娘为何从未提起过，爹娘说十多年不走动，乔家今非昔比，自然不会上门巴结，本想着乔家会给儿子另娶，这门亲事也就悄悄作罢，只当没有过，不想乔仁泽一如当年得重情重义，乔家诚心求娶，麦家自然得遵守当年婚约。
麦穗心里有些不情愿，她本想在方圆几里之内，找个知根知底的人，成亲后还可以照应爹娘和弟弟，可县府到白水村，乘坐马车都得两个时辰，何况那乔安从未见过，不知到底是何等样人，麦穗悄悄跟张媒婆打听过，只说是一表人才性情也好，麦穗心中嘀咕，媒婆自然要好话说尽的，可父母之命媒妁之言，也没有她置喙的余地，盲婚哑嫁人人如此，也只能听天由命，既嫁之则安之，自己努力过得顺遂就是。
之后的各种礼仪，乔家也丝毫没有怠慢，聘礼更是处处比别人家好上许多，想到此处麦穗就笑道：“来客太多忙不过来，疏忽些也是有的。”
秀禾摇头：“客人早散了，这会儿下人们都在吃酒，主人们和几位姑太太姑奶奶们围坐在堂屋中说笑，秀禾多嘴，这大喜的日子，大奶奶院子里连个伺候的人都没有，这是存心给大奶奶下马威，搓磨你呢。”
麦穗双眉一挑，咬了咬牙，“竟是如此吗？”又对秀禾一笑，“好在有秀禾，我不至于饿肚子。”说着话从荷包中拿一大块碎银子出来，秀禾坚持不受，收了碗筷道：“奴婢也不敢久留，让人瞧见了，又是一通责罚。”收拾干净端了托盘出去了。
麦穗靠坐到床上歪了头，想着想着就笑了，想有何用？今日太累了，不如睡一觉来得踏实。梦中依然还在白水村，有风吹过麦田，金色的麦浪起伏着，饱满的麦穗压弯了麦苗，她赤脚泡在河水中，仰倒在大石上晒着太阳，暖融融美滋滋的。
睡梦中有人走了进来，在她耳边大声聒噪：“大奶奶，该起了，早早收拾了，好去堂前拜见翁姑。”
麦穗揉着眼睛醒了来，就见一个婆子在床边站着，坐起身打个哈欠伸个懒腰，婆子皱了皱眉，果真是山野，哪里有半点大奶奶的风范，回头朝门外招呼一声，两个小丫头捧了铜盆盥巾进来，麦穗瞧着婆子笑了笑：“我要沐浴。”
婆子皮笑肉不笑，“都这时辰了，大奶奶若再沐浴，去了正堂日上三竿了，可是不合规矩。”麦穗笑笑，“昨日无人伺候，我和衣而卧，今日晨起不沐浴过，无颜拜见翁姑。”婆子摇摇头，“大奶奶听奴婢一句劝……”麦穗看她嘴里喊着大奶奶，脸上却轻慢，转了转眸子道，“想来正堂中还有本族的长辈和一些着近的亲戚，我若不收拾齐整了，只怕失了翁姑颜面。”
婆子愣了愣，倒没想到一个村姑能说出这样的话，麦穗瞧着她神色捂嘴笑了笑，娘的话果然没错，这些大户人家最爱脸面。
自从订下成亲的日子，娘跟爹争吵了半宵，次日红肿着双眼发一日呆，其后打定了主意，一得空就细细叮嘱她，叮嘱着就总红了眼圈，叹气说道，“不想我的乖女，会嫁到大户人家去看人脸色，你爹口口声声疼你，却又认死理。当年吃了酒一时兴起，就与乔家定了亲，唉……”麦穗就搂着娘安慰，“那大户人家又不是龙潭虎穴，娘放心吧，我会好好的。”
麦穗不动声色等着这婆子行动，婆子知道这大奶奶没地位，太太没明说，却暗示不用上心，可这大奶奶刚刚说的话却是在理，过会儿拜见翁姑，有几位姑太太在场，尤其是老爷嫡亲的妹子席太太，太太最爱与她争锋，若是在她面前失了脸面，只怕饶不过自己。
这婆子想明白得失，吩咐两个小丫头伺候麦穗沐浴更衣后，亲自动手为麦穗上了妆面，挽了飞天髻，端详一眼菱花镜中的姣好面容，终是不甘心老实伺候麦穗，不阴不阳说道：“奴婢是伺候太太梳妆的，奶奶真好福气，天上掉下的姻缘，旁人是做梦也想不到的，咱们家什么人家，家有良田千顷，十多家店铺，三位姑奶奶一个比一个嫁得好，大姑奶奶嫁了大地主，二奶奶嫁了名医，三姑奶奶更是有福，嫁了昌都县的主簿，乔家这样的门庭，就连那官宦之家高门贵女也是想结亲的，大爷千挑万选，哪里想到最终却是……”
麦穗不搭她的话茬，站起来说声走吧，婆子见她连句反驳的话都不敢说，心中一声冷笑，一个村姑嫁入大户，自然要委曲求全，打她左脸她恨不能伸出右脸，心中就更加瞧不起，谁说鸡窝里能飞出金凤凰，鸡窝里飞出的，只能是山鸡。
麦穗瞧着婆子一脸轻蔑，心想等到了上房，当着那么多人，我再寻机发落你。来到院子里，就见秀禾正在擦拭廊下的铜灯，忧心得瞧她一眼，麦穗回她一个笑容，跟在婆子身后往正堂而去。秀禾回头瞧一眼静寂的书房，大奶奶这么好看，大爷怎么不进洞房？
穿过花园绕过回廊，麦穗来到上房，就听里面一个女子沉声说道，“乔蕙娘，你一个嫁出去的女儿，乔家的事轮不到你管。”
麦穗顿住了脚步，这时候怕是不好进去，另一个女子笑着说道：“我是席家的太太，自然不管你们乔家的事，不管却是要说，怎么？我说错了？昨日刚拜过堂，戚将军就收到圣谕，命他即刻动身前往戍边，戚将军这一走，可就遂了有些人的心意，听说，昨夜里，平安没进洞房？”
女子所说戚将军，叫做戚传贵，和乔安之父乔仁泽，麦穗之父麦守义，三个人乃是结拜兄弟，这次乔家和麦家能够重逢，皆因戚将军回乡后四处寻找，寻到白水村后提起两个孩子的亲事，言说订亲时他是见证人，又说乔仁泽这些年苦苦寻找麦家，却一直没有消息，第二日，乔仁泽就哭着上了门。
麦穗听到这话，想到昨夜诸般情形，又回头瞧一眼那不恭敬的婆子，这疑心就生了出来，戚叔父十五年前参军，战功赫赫，如今是钦封的正四品建威将军，难道说，这乔家是畏惧戚伯父威势，才不得已应下亲事？又想起戚伯父回来不过半月，就寻到白水村去，这乔仁泽口口声声说十五年一直在找，怎么就找不到？
有人骂声放屁：“平安昨夜喝得烂醉，也不知那个糊涂奴才，将他扶进了书房。”
席太太哈哈笑了几声：“都知道二嫂家法严厉，若不是得了上头的吩咐，谁敢？”
一个威严的声音道，“蕙娘，别乱说话。”那位女子笑道，“二哥，我说得可对？成了亲就该好好得往一块过，别打那些歪门邪道的主意。”
这时李婆子从看热闹中回过神来，忙大喊一声：“大奶奶到。”
麦穗暗自咬咬牙，且进去瞧瞧怎样的阵势，有小丫头打起帘来，麦穗一笑迈过门槛，就见里面满满坐了一屋子人，瞧见她进来，有一位女子哎呀一声，尖利说道：“好大的谱，这么多长辈，竟都得候着你。”
麦穗看了过去，是一个身段高挑眉眼间带着厉色的年轻女子，正瞧着她冷笑。
正文 闻声识人
麦穗却是假装没听到一般，一双水灵灵的杏眼满含着笑意，瞧着这位女子身后几位少妇恳切说道：“这么多的长辈在此，麦穗都不认识，大爷又不在，恳请那位姐姐，为麦穗引见。”
那位女子冷哼一声坐了回去，另外几位避开她的目光，没听到一般。麦穗眼眸看向别处，就不信这么一大屋子人，都能不搭理我。
这时一位年轻女子站了起来，这女子身形窈窕，相貌温厚可亲，对麦穗和善一笑，麦穗忙一福身，女子尚未说话，坐在她身旁的中年妇人站了起来，摁一下年轻女子的肩，笑说道，“淑娴且坐着，我来吧。”
这位妇人衣饰精致风韵犹存，放下手中绢扇，缓步来到麦穗面前，轻轻牵起她的手，她的掌心温暖绵软，对麦穗笑道，“好孩子，姑母来为你引见。”
麦穗忙点头笑道，“有劳姑母。”这位姑太太一笑，牵着麦穗的手道，吩咐一声：“李家嫂子，端了茶跟着。”
来到乔仁泽和乔太太面前，麦穗跪下去奉茶，乔仁泽慈和笑着接过茶去，喝一口说道，“乔安太不象话了，来人，去书房唤他过来。”他身旁穿金戴银的妇人皱眉道，“平安昨夜被灌得大醉，过会儿还要去县学读书，就让他多歇息会儿。”
乔仁泽没有再说话，麦穗喊一声母亲，将茶递到乔太太面前，乔太太脸罩寒霜冷眼打量着她，却不伸手，麦穗直直跪着仰着头双手上举，心想这样难受的姿势，不知得捱多久，就听身旁席太太一声笑：“二嫂，麦家兄嫂我也认得，这下又成了亲家，改日少不得去趟白水村……”
话未说完，那乔太太竟接了茶过去，挤出一丝勉强的笑容，喝一口递过来一对金钗，麦穗接过那金钗，心中疑心又起。
这时姑太太带她来到那位年轻女子面前，笑说道，“乔府共三房，大房老爷去了好些年了，你公爹是二房，你三叔父是醉仙楼的掌柜，今日不在家中，眼前这位是你三婶娘。”
麦穗收了心思，忙笑着唤一声三婶娘恭敬见礼，三婶娘扶起她来，笑着拿出一对玉镯，和气笑道，“不是什么好东西，给你戴着玩儿。”说着话塞到她手里，麦穗恭敬称谢，三婶娘拉着她手瞧着她道，“侄媳妇可真是俊俏，乔安好福气。”
说着话，神情间竟是又赞叹又羡慕，姑太太唤一声淑娴，语气中十分无奈，乔太太冷漠，对这弟媳却和气，带着笑意道，“仁弘如今年纪渐长，也懂些事了，淑娴若是再为他添得一男半女，这日子也就越来越好了。”
麦穗瞧着乔太太惊讶不已，她竟会笑？而且是对自己的妯娌，这倒是奇了。
乔仁泽问道，“怎么？仁弘昨日竟连夜回了醉仙楼？”淑娴点了点头，乔仁泽捶一下身旁几案骂道，“混账东西。”
淑娴放开麦穗的手坐了回去，依然温和笑着；“他惦记着生意，也是辛苦。”
姑太太牵着麦穗的手紧了紧，轻轻叹一口气，拉着她刚来到几位年轻女子面前，就听门外咚咚咚脚步声响，有小丫鬟在外面笑说道，大爷来了，说着话挑起竹帘，人没进来，就听到一个声音带着几丝怒气说道，“三婶娘无事也该常去醉仙楼瞧瞧去，三叔父如今……”乔仁泽喝声住嘴，门外那人道，“爹也别护着，这些日子我一直盯着，他不敢胡来，今日我也得去。”
说着话竟没进来，蹬蹬蹬脚步声由近及远，然后听到他在喊，“墨砚，墨砚，死哪儿去了？赶快备马，昨夜里爷我要进洞房的，哪个混账将我扶进了书房？是不是你？”然后就是啪得一声，就听到一个半大小子嘟嘟囔囔得说道，“昨日爷的大喜，小的也跟着高兴，喝多了些，哪里还顾得上爷呢？”然后就又听啪得一声，然后是杀猪一般的嚎叫，“大爷，疼，疼啊，大爷，疼死了，又拍我的头，真是的……”那大爷笑道，“多拍拍你就机灵了，今日可派人看着三老爷了？”没有回答，又是啪得一声，“没有是吧？交待你的差事呢？办了没有？”半大小子嬉笑说道，“自然是办了，干净利索，可那何家说需要几日准备。”大爷怒道，“我们是庙里的佛吗？那样慈悲作甚？今日就让他们家滚蛋，离这昌都远远的，几辈子别想回来。”
麦穗只闻其声未见其人，却也听出这人霸道混蛋，打骂小厮就罢了，还做些什么欺男霸女的勾当，竟要将人赶出县府，当县府是他家的吗？
再一看旁的人，竟都露出了笑容，独有那三婶娘淑娴红了眼圈。却听身旁席太太一声轻笑，“平安打小到那儿都跟着仁弘，说是叔侄，却是兄弟一般。有他看着仁弘，淑娴就放心吧。只是这大喜的日子，也让平安操心，倒是仁弘不懂事。”又拍拍麦穗的手，“平安是好孩子，别生了误会。他是为你三婶娘出头，不是欺男霸女。”
麦穗心想谁知道呢，路遥知马力，乔老爷又骂几声仁弘混账，席太太说着坐了回去，对麦穗道：“长辈都见过了，剩下的是几位姊姊，李家嫂子为大奶奶引见吧。”
麦穗忙端一盏茶福身下去，笑道：“还未正式拜见姑母。”
席太太接过茶笑道：“就知道，麦家兄嫂教出来的孩子不会有错，快来人……”
一个大丫头笑着捧一个红色漆盒来在麦穗面前，打开来是一整套晶莹剔透的玉饰，黑色丝绒布映衬下，煜煜发光，席太太笑道：“好孩子，这是姑母的见面礼。”
乔太太咬了牙，她给一对金钗，席太太却故意给整套玉饰，这是存心让她难堪，谁知麦穗不知轻重，竟接了过去，李婆子站在麦穗身后，心中觉得十二分好笑，这位大奶奶果真不知事，也不瞧瞧太太的脸色，也不知推辞，不觉就嗤笑了一声。
麦穗听见她的笑声，笑说声谢过姑母，合上手中漆盒向身后递了过去，口中说道：“李妈妈，可仔细收好了。”
李婆子伸手去接，指尖刚碰到漆盒，麦穗已松了手，李婆子眼睁睁瞧着那漆盒掉落，慌忙趴下身子去接，这婆子端得是身手敏捷，竟连滚带爬将漆盒抱在怀中，松一口气站起身，没瞧见漆盒的盒盖开一条缝，只听啪得一声，一只玉环掉落在地摔得粉碎。
李婆子手忙脚乱锁了漆盒，扑通一声跪到地上的碎片上，带着哭腔道：“老爷太太姑太太，奴婢一时失手，饶了奴婢吧。”
这李婆子是乔太太身边得力的人，特意派到麦穗院子里看着她和乔安的，乔太太摆了摆手：“行了，大喜的日子，哭哭啼啼的成何体统，起来吧。”
席太太却已勃然大怒：“好你个奴才，专摔我送的东西，是不是得了授意？二哥，二哥要为蕙娘做主。”
乔太太怒喝一声乔蕙娘，指着她道，“当着孩子们，我一再给你脸面，不想你存心捣乱。”又瞧一眼乔仁泽，“老爷，我就说过不能留她，昨日拜过堂，就该送她回席家去。”
乔仁泽重重咳嗽一声：“行了，大喜的日子，何必为一个奴才吵闹，李婆子既拿不稳东西，也别在上房伺候了，去后园浆洗吧。”
那李婆子哀嚎一声太太，乔仁泽摆摆手，不耐烦说声来人，有两个婆子过来，强拽着李婆子就走，脸上的幸灾乐祸拼了命也遮掩不住。
麦穗从始至终低了头恭敬站着，丝毫不动声色，待李婆子出去了，方来到几位年轻女子面前，一一见过，不管对方冷淡与否，她只微微含笑。
出了上房，麦穗来到花园中在石凳上坐了下来，这大户人家，原来如此糟心，心中更加思念爹娘和弟弟，抬起头瞧着湛蓝澄澈天空，不时有青鸟飞过，看了一会儿，吁口气心情轻快了些。
坐一会儿回到新房，侍立在门外的两个小丫头，因李婆子被发落，对麦穗恭敬了许多，不时进来含笑问，大奶奶可有吩咐。
麦穗在上房中，故意松手让李婆子掉了漆盒，只怕有人瞧了出来，瞧出来就瞧出来，她笃定公爹不懂这些妇人之间的弯弯绕，更不会因一个婆子纠缠不清，她托腮看着两个小丫头的笑脸，虽然去了李婆子还有王婆子张婆子，至少眼前能舒心些。
两个小丫头殷勤，饭菜准时端进来，夜里又伺候麦穗沐浴，麦穗吩咐她们找来些彩纸，拿一把剪刀，剪了些窗花作耍，消磨着时光等着长发干透睡了下去，瞧着婚床上另一只绣花鸳鸯枕头，又想起那未见其人只闻其声的夫君来，想想出嫁前娘嘱咐的那些话，只盼着他夜里不要回来。
果真就顺了她的心意，她一夜酣睡到天光亮起，起来正梳头的时候，一个小丫头进来笑说：“大奶奶今日回门，各样礼品都已备好了，大奶奶收拾妥当，去太太屋中回禀过，就能出发了。”
麦穗说声知道了，心下琢磨，今日要回门，若是自己只身回去，爹娘心中只怕难过，就问小丫头道，“大爷可回来了？”小丫头笑道，“刚刚回来的，正在老爷书房回话呢。”
麦穗松一口气，收拾妥当来到上房给公婆请安，不见乔仁泽，只乔太太眯眼端坐着，身后一个小丫头正为她捶背，见麦穗进来，乔太太抬了抬眼皮，开口道，“麦穗在咱们家可有不顺心？”
见麦穗摇头，乔太太又眯了双眼：“我当年嫁到乔家，心中纵有千万般委屈，回到娘家只说一个好字。麦穗啊，出嫁的女儿不能在爹娘跟前分忧，让他们放心也是尽孝啊。”
麦穗心想，不用你说，若不是为了我爹娘，我也不会老实嫁到你们家来，我回到娘家自然是报喜不报忧，我再没用，也不能让爹娘为我担心。
这时门外有人喊一声娘，一位瘦高斯文的男子含笑走了进来，麦穗瞧他一眼，心中大为诧异，本以为是纨绔子弟，不想是位翩翩公子。乔安跟乔太太见了礼，朝麦穗看了过来，麦穗却没察觉他的目光，只低着头打定了主意，那白水村是我的地盘，你们家既搓磨我，到了白水村，我也该好好的，搓磨搓磨你才是。
正文 文搓磨
出了乔府大门，就见好大的阵势，一辆马车旁站着四个人，麦穗屋中伺候的两个小丫头，另有两个婆子，还有一匹黑色骏马刨着蹄子，身旁一个笑嘻嘻牵马的半大小子，麦穗蹙一下眉头，这么多人看着，我怎么搓磨他？
麦穗笑对方管家道，“我们娘家小屋小灶的，这么多人跟着，只怕得饿肚子。”方管家笑道，“那就让他们饿着，饿一顿不碍事。”就听乔安道，“这么多人，打狼呢，都回去，回去，只是麦穗儿……”麦穗听到那个“穗儿”，暗中咬了咬牙，听他说道，“只是麦穗儿，我不会赶车，车夫是必须去的。”
乔安骑马在前，麦穗坐了马车在后，出了昌都县东城门，行路两个时辰，来在一个三岔路口，乔安回头叫一声麦穗儿，含笑问道：“我们该往哪边去走？”
听不见回答，瞧着马车帘自语道，“难不成睡着了？”又唤一声麦穗儿，不见应答，这时迎面来一位青年男子，嘴里叼一根草棍，晃着身子哼着歌，娇滴滴的玉人儿我十分在意，恨不能一口吞你到肚子里……
乔安一笑，下了马斯文有礼问道：“请问小郎君，白水村该走哪条道？”
那人回头看了一眼，嬉皮笑脸伸手道：“二两银子。”
乔安唇角一翘：“问路也要银子啊？”那人两手一抱臂，“那是自然。”乔安点点头，就绷了脸，“我乃是昌都县县尉，来白水村招募兵勇，瞧着小郎君身体健壮脸皮又厚……”
牛二皱眉瞧他一眼，又伸脖子瞧一眼后面的马车，麦穗明明说好的，若是车帘外悬一块手帕，说明没受欺负，他不用管，若是没有手帕，他就要出面耍泼皮，教训教训这个公子哥儿，又瞧一眼乔安，冒充官人可是重罪，谅他也不敢，麦穗成亲那日，他太过伤心，是以没到麦家，也不知眼前之人究竟是不是乔安，将信将疑的时候，乔安眉头一皱大喝一声：“前面带路，找白水村地保去。”
牛二一缩脖子，乔安低头一笑，再抬起头依然一脸严肃，回身上马喝道：“还不带路？”
麦穗在马车中听到牛二说一声好，心中骂道这就吓住你了？不堪重用。解开马车帘笑嘻嘻道：“惕守哥，你又借着指路诈人银钱，是我，麦穗。”
这牛二大名牛惕守，因家中排行第二，村里人都唤一声牛二，牛二跑了过来，一指乔安后背，挤眉弄眼低声说道：“麦穗，他竟敢冒充县尉…….”
麦穗狠狠瞪他一眼，大声笑道：“我刚刚在马车中睡着了，惕守哥忙去吧。”扬声喊一声夫君，脆生生得飘到乔安耳中，心里似乎被嫩瓜子挠了一下，感觉怪怪的，就听麦穗说道，“往左走就是。”压低声音对牛二道，“找怀宁哥去。”
牛二用力一点头逃一般跑了，乔安拔马往左，不一会儿来到白水村村口，村口大石上坐着一位书生模样的男子，瞧见马车站了起来，手中拎着食盒一副翘首企盼的样子，随着马车行近，温柔唤一声麦穗，笑说道：“赶路累了吧？清粥肉包子，还有几样小菜，麦穗最爱吃的，下来吃些再回家去。”
乔安直了双眼，谁啊这是？拦在半路送吃的？身后麦穗掀开车帘笑道，“原来是怀宁哥。”乔安眉头皱了眉头，那怀宁没瞧见他一般，“麦穗，下来吧。”见麦穗摇头，怀宁十分失落，“麦穗啊，成亲前你带着麦清去田里拣麦子，每次回来我都带着吃的等在这儿，怎么一成亲就见外了？”
乔安双眉拧在一起，也不下马，也忘了假作温和，硬梆梆说道，“是亲哥吗？”这一句话惹了祸了，这怀宁往马前一站，“不是亲哥胜似亲哥啊，我和麦穗打小一起长大，小时候牛二总欺负我，都是麦穗为我出头，将那牛二摁在地上，拳打脚踢一通狠揍，牛二哭爹喊娘就逃回家去了，现在想起来都解气……”
乔安回头瞧一眼麦穗的细腰，心想够野蛮的啊，耳朵边那怀宁接着絮叨，“麦穗没有兄长，我怕她受欺负，为了护着她，早早考取了秀才，我们村中就我一个……”乔安听到“秀才”二字，额角就跳了跳，成亲前一日给县学的教谕送请帖，老夫子将他带到正堂中圣人像前，让他跪下好一通数落，“乔安啊，你都要成亲的人了，更应该刻苦读书，乔安啊，你都十八了，连个秀才都没考上，你不嫌丢人，为师丢人啊，按理说你都没资格进县学，可乔老爷每年都为县学捐银两，又有你三姐夫的脸面，乔安啊……”
乔安仰头望天好不头疼，那怀宁絮絮叨叨，直从小时候说到如今，鸡毛蒜皮芝麻绿豆竟都记得清楚，一桩桩一件件，说一会儿还要低头喝口水，乔安恨不能一鞭子抽下去，就听麦穗喊道，“夫君，这是我们娘家的风俗，这些话一定要听的。”
乔安皱眉忍着，王怀宁足唠叨了半个时辰方闭了嘴，乔安以为完事了，谁想他一转头凄切切瞧着麦穗，“麦穗啊，你成亲后，我想死的心都有了，白日里借酒浇愁，整宵整宵睡不着觉，学堂也好些日子没去了，生不如死啊，麦穗，你嫁到那高门大户，有没有受欺负？公婆有没有苛待你？下人们有没有怠慢你？几个大姑姐有没有刁难你？尤其是，”说着话看一眼乔安，“夫君有没有冷待你？”
乔安忍无可忍跳下马来，往怀宁面前一站，皮笑肉不笑道，“我说，这位兄台……”他比怀宁高出半个头去，又贵公子气势逼人，怀宁不觉往后退了一步，麦穗狠狠瞪他一眼，他张了张嘴又要絮叨，麦穗抿唇偷笑，怀宁哥啰嗦絮叨，村里人都怕，就不信这乔安不怕？乔安一伸手，大喝一声等等，就听麦穗在身后道，“夫君，今日是好日子，再忍忍就是。”
乔安心想，不等他唠叨完我就吐血了，指一指王怀宁，这种事找个婆子来做就是，兄台絮絮叨叨，跟个婆娘似的，好生无趣，只怕没有姑娘愿意嫁你。”一下戳到怀宁痛处，他自认是男子汉大丈夫顶天立地，却常被人取笑，绰号曰大姑娘，堂堂秀才，相过几次亲，女方父母瞧见他总是摇头。怀宁悲从中来，一跺脚转身走了，走几步又折回来，不忘提上食盒。
这次顺利来到麦家，乔安被怀宁絮叨得耳中嗡嗡作响，眼前还不停闪现出教谕那张板着的脸，只觉气闷，麦穗瞧他面色疲惫，心中十分得意，不打你不骂你也不饿着你，让你有苦说不出，滋味如何？
乔安与麦父进堂屋说话，麦穗和娘亲进里屋唠叨，麦穗自然只拣好的说，这时麦清跑了进来，一把抱住麦穗喊声阿姊，麦穗摸摸他头笑道，“三日不见，长高了。”麦清脖子一仰，“不只长高了，阿姊，我今日一早起来背了《孟子》中的最后一篇‘尽心’。”麦穗弯腰啪一口亲在他脸上，“阿清太厉害了，这就将《孟子》学完了。”
麦清骄傲一笑，一双明亮的大眼睛瞧着麦穗，“阿姊，姊夫在县学读书，是不是学问比怀宁哥还要大？”麦穗眼眸一转笑问麦清，“清儿喜欢这个姊夫？”见麦清点头，想起问过张媒婆，这乔安可有功名，张媒婆当时轻咳一声，只说是在县学读书呢，都好几年了，麦穗就猜想他是个纨绔，大概连秀才都不是，若是，张媒婆还不得说出来给男方提气？遂笑对麦清道，“清儿，你姊夫可有学问了，清儿将今日所背的‘尽心’去跟他比赛，清儿一句他一句，若清儿赢了，改日带清儿到乔家住几日，可在县府尽兴游玩。”
麦清蹦跳着去了，麦母笑对麦穗道，“你这孩子，都成亲了，还一口一个乔家，我做饭去了，你歇息会儿。”麦穗答应着，瞧着母亲进了厨房，轻手轻脚来到堂屋之外，就听麦清道，“孟子曰，尽其心者，知其性也。知其性，则知天矣。存其心，养其性，所以事天也。夭寿不贰，修身以俟之，所以立命也。该姊夫了。”就听乔安笑道，“姊夫先陪岳丈说话，过会儿再陪阿清玩耍。”
麦穗隔窗瞧见乔安神色，那是极其苦恼，心想别当着我爹的面丢人现眼，省得我爹伤心，就立到院中喊一声爹，麦守义出来笑问何事，麦穗跑过去一把抱住手臂，亲昵说道：“想喝爹炖的鸡汤，今日就委屈爹下次厨房。”
麦守义说一声好，乐呵呵进厨房去了，麦穗听着厨房中爹娘的说笑声，叹一口气，猫着腰躲在堂屋窗下，麦清一心惦记着要到县府去游玩，缠着乔安不放，“姊夫，背嘛，背嘛……”没听到乔安搭话，麦穗探头一瞧，正在擦额头上的汗，一边擦一边说，“你小小孩子，怎么都背上孟子了？”
麦清笑道，“什么小孩子，我都八岁了，我五岁就背完了论语，告诉姊夫一个小秘密，我背书只用看一遍哦，阿姊说这叫过目不忘，阿姊说不能告诉旁人。我一月中有大半月都在玩儿，尽情得玩儿。”麦穗心中嘀咕道，“这个臭孩子，不能告诉旁人，怎么就告诉了他？”又听麦清问道，“那，姊夫几岁？在县学读什么书？一定是大有学问了？”就听乔安道，“不错，姊夫小时候背的孟子，如今研究大学问，早忘记了。”
麦穗一撇嘴，就听乔安道：“背书多枯燥啊，阿清可爱吃米花吗？”麦清摇摇头，乔安笑道，“没听说过是吧？县府刚有的，黄澄澄的，又甜又香又脆，还有各色蜜饯，阿清可喜欢蜜饯吗？”麦穗隔窗瞧见麦清嘴角流下一丝口水，就见乔安满意笑道，“再过些日子，阿清到姊夫家住一阵子去，让阿清吃个够玩个够。”
麦清神往了一会儿，就道，“可是姊夫，这会儿无事可做，还是背书吧。”麦穗捂嘴一笑，就听乔安道，“前日姊夫阿姊成亲，可有放剩下的鞭炮？姊夫带阿清放去。”就听麦清答应着，乔安又道，“放鞭炮若烦了，姊夫带你下河摸鱼捉虾。”
就听麦清一声欢呼，麦穗咬了牙，恨恨心想，这个没出息的臭孩子，又想想牛惕守还有王怀宁，这些人都败下阵去。她撸了撸袖子，都不中用，只能我自己来了，不说让这乔安哭着回去，也得让他苦着脸回去。
正文 武搓磨
乔安跟麦清在院子外放鞭炮，噼里啪啦尽兴了，说声捉鱼去，一脚踏进院子里，预备拿个竹篓，就见鸡窝边有个穿白底小粉花的身影，仔细一瞧是麦穗，心想怎么换衣裳了？倒是挺清新的。麦穗听到他脚步声，回过头来，手中抓着一只大公鸡，手下一紧，那只大公鸡咯啊咯啊得叫唤起来，凄厉的叫声中，就见麦穗一弯腰，将鸡放在地上，一只脚踩在鸡脖子上，从身后腰间抽一把菜刀出来，刀光划过就听嘭得一声，鸡头剁了下来，乔安目瞪口呆的时候，麦穗一松脚，那只无头鸡倏然飞起，朝乔安冲了过来，乔安不禁疑心身在梦中，都剁了头怎么还能飞？下意识得躲避，不躲还好，这一躲，正好和无头鸡撞在一起，重重撞击之后，血从鸡脖子中喷溅出来，乔安满头满脸都是鸡血，呆怔瞧着麦穗朝他走了过来，因受了惊吓一时间有一些失魂落魄。
谁知麦穗瞧也不瞧他，捡起落在地上的无头鸡，扔在了一个盛满热水的铁盆里，又是嘭得一声，染了血水的水花溅起老高，乔安就一哆嗦，这时麦清拣了炮花进来，看一眼乔安咯咯笑了起来：“姊夫怎么成了血人？”
麦穗搬一个板凳拔着鸡毛，不错眼珠欣赏乔安的狼狈模样，就听麦清说道，“姊夫是不是中了邪了？这么半天不动也不说话。”麦母听见麦清嚷嚷，从厨房出来，哎呀一声，过来对麦清道，“快，快请你姊夫进屋去，端些水洗脸洗头，外袍脱下来，刚给你爹做一件新的，让你姊夫换上，这得多腥啊。”又回头对正低头抿嘴偷笑的麦穗道，“早起你爹都宰一只鸡了，不用你忙，你也是的，说过多少次了，剁了头要踩住了，唉……”
麦穗嗯嗯啊啊答应着，只觉心情无比舒畅，拔好毛哼着歌进了厨房，麦母忙道，“你看看乔安去，城里的贵公子那见过这个，会不会吓着了？帮他洗洗头发换好衣裳，快去。”麦穗笑道，“麦清陪着他呢，我洗洗手再去。”
洗着手假装随意问起席太太，见母亲摇头，就说是乔安的姑母，闺名叫做蕙娘，麦母有些惊讶，“蕙娘跟乔家还有来往吗？”麦父在一旁道，“蕙娘这些年日子越过越好，席秀才当年弃文经商，如今儿子秉承家业，女儿嫁了一个好女婿，三年前科举高中进了翰林院。”麦母说声阿弥陀佛，笑道，“这就好这就好，当初闹得险些丢了性命。”麦父一笑。
麦穗见父母不肯再多说，擦了手出来，来到上房门口，就听到乔安问麦清，“阿清，为何这鸡剁了头还能飞？”麦清一本正经道，“大概是不甘心死去吧。”其实麦穗也不知道为何，她小时候见过一次，就记住了，故意使出来吓唬乔安。
麦穗进了堂屋，嗤一声笑了，乔安换了麦父的衣裳，麦父较乔安矮些又健壮些，衣裳穿在乔安身上，袖子短了一截露着白色里衣，袍子下摆吊着，靴子都露了出来还留一小截里裤的白边，虽短却宽松，从上到下都晃荡着，刚洗过的头发乱成了一团，鸟窝一般顶在乔安头上，乔安还未回过神来，只坐着发呆。麦穗让麦清拿了铜镜来，往乔安脸前一放，乔安往铜镜中一看，那脸色要多难看有多难看。
饭菜上桌，香气扑鼻，麦母为乔安盛一碗热热的鸡汤，乔安方回了些神，脸上又挂了和煦的笑容，没说几句话，麦穗笑道，“对了，还没问过夫君，上月秋闱考得可好？过些日子放了榜，可就能赴鹿鸣宴去了。”乔安脸上刚浮起的笑容又下去了，想他乔安，春光秋色从不辜负，常常上着课，长腿一跨迈出窗台逃学去也，夏日戏水冬日赏雪，成日忙作一团，没学问就没学问，他从不在乎，可今日被麦清将了一军，这小子五岁就背完了论语，他乔安如今十八，都背不完全，人有脸树有皮，他不得不承认，起了些羞耻之心。
麦父在女儿成亲前，早将女婿打听得清楚，只说这孩子虽不在学问上用功，性情却不坏，不欺男霸女也不进青楼，家中也无通房啊姬妾啊这些乱七八糟的人，还是孩子心性，每日忙着和几个年纪差不多的公子顽闹，顽闹些什么呢？有新鲜的吃食就去尝尝，瞧瞧耍猴的，看看卖艺的，去醉仙楼喝些不花银子的美酒，去河边柳树下跟挂摊的神算子下棋，一下就是一天，天不黑不收手。
麦父看乔安有些尴尬，笑笑说道：“常言说得好，三百六十行行行出状元，这人呢，不一定都要读书致仕，都去做官谁做民？从来都是官少民多。”乔安就觉找到了知音，起身敬岳父一杯，满盏喝干笑道，“岳父说得有理，乔安也明白，不读书可以，但是为人处世的道理不能不懂，岳父岳母就放心吧。”麦父点头，“没错，人呢，不管贫富，都要有一技之长，方为安身立命之本。”
说到这话，岳父就严肃了，乔安忙忙称是，麦穗翻了白眼，爹可真会添乱，话是没错，可说的不是时候，看着乔安脸上的笑容，麦穗就不痛快。
刚吃过饭，就听院门外门环叩响，麦清跑去开了门，涌进来十多位大娘小媳妇，都笑眯眯看着乔安，乔安头皮一麻，就觉成了给人作耍取笑的猴子，这又是什么风俗？
这确实是当地风俗，新人回门，邻舍的婆娘们都要来瞧瞧新女婿。这些大娘小媳妇本来因乔安的富贵身份，还有些距离感，看见他的衣饰打扮，就都笑了，这位说，“原来城里的贵公子也穿粗布衣。”那位说，“麦穗，你家郎君这衣裳不合体，是你缝的吗？”又一位端详着他，“呀，这脸也太白了，莫不是敷了粉？”蹭一下一位大娘窜到近前，伸手就捏一下乔安的脸，拈着手指哈哈笑道，“没有敷粉，不信，你们都过来摸摸……”
乔安眼见十多只手伸了过来，悲愤得往后退了几步，麦穗在旁乐不可支，倒忘了还有这样一出，真是意外中的惊喜。就在乔安快要爆发的时候，麦母过来解了围，笑说道：“你们也收敛些，虽说我这女婿好性情，不比咱们村子里乡野，再闹下去他该挂不住了。”
这些大娘媳妇方收了手，依然围着乔安左一句右一句评头论足，这个说真高，那个说太瘦，又说瞧着斯文，一副读书人的模样，说着说着又离了谱，就听一个小媳妇嘻嘻笑道，“麦穗，他行不行啊？是头一次吗？”麦母忙又出声阻拦，“吃些果子吧，别吓着他们小夫妻。”
众人方围拢到院中石桌上吃果子去了，嘻嘻哈哈无所顾忌得说笑，乔安擦一把额头的汗坐了下来，呆愣着心想，原来这白水村是龙潭虎穴，若不是爹爹威胁说要扣他半年的例银，他早拔脚走了。长这么大，就没象今日这样不痛快过。
时光缓慢度日如年的滋味，不过如此，好在麦清不时过来给他解闷，可一想到这小孩儿整日尽情玩耍，都背完了《孟子》，他就觉得心中憋闷，好不容易一院子婆娘走了，又好不容易捱了一个多时辰，麦父总算发话了，对跟麦母嘀嘀咕咕没完的麦穗道，“时候不早了，你们早些回去吧。”
麦穗答应着又磨蹭些时候，终是一步三回头出了院门，麦母背过身抹抹眼泪，回头笑着叮嘱，“路上小心啊。”麦穗想要答应一声，鼻头一酸，只重重点了点头，回身上了马车，倒是乔安眼看要走心中快活，嘴巴跟抹了蜜似的，“岳父岳母别送了，回去吧。”还不忘弯腰摸摸麦清的头，“下次姊夫来接你啊，接你到县府玩耍去。”
心里想，能不来就再不来了，一回头又觉麦父麦母通情达理，待他十分慈爱，又瞧麦清虎头虎头的模样，决定还是让这孩子去住几日，再怎么不能让孩子失望伤心。
车马一走，麦清喊着阿姊追了上来，麦穗鼻子吸了又吸，拉开车帘露出一个明媚的笑容：“阿清回去吧，听爹娘的话。”
放下车帘再忍不住，眼泪落了下来，很快出了白水村，麦穗抹抹眼泪，就觉有些气闷，掀开车窗上的帘子，长吁一口气又笑了，却是苦笑，再怎么搓磨别人，也就是这一日，这会儿还是得乖乖回到他们家去。心中百般滋味，方明白有些地方为何要有哭嫁的风俗，离开熟悉的家和慈爱的爹娘，嫁到一个陌生的地方，面对一群陌生的人，谁知前路如何，不哭才怪。
心情烦闷着，不觉已来到通往县府的官道，车夫一声吆喝，马车快了许多，麦穗身子一晃，抬头就见路边树下坐着的人有些眼熟，仔细一瞧说声停车，乔安听到动静一回头，就见麦穗从马车中窜了出来，疾步朝路边一棵大树下奔去，乔安笑笑，难不成尿急吗？就回过头去勒马等着。
麦穗朝树下扑了过去，那人手中拿一根旱烟袋，正在吞云吐雾，猝不及防间被扑倒在地，麦穗两手摁住他头往土里猛扎，双膝跪在他后背上用力顶着，咬牙骂道：“好你个胡春生，你借着去白水村割麦子，将柳叶拐走，柳叶哪里去了？是不是被你卖了？快说……”
那人满嘴啃了土，呜呜啊啊说不出话来，麦穗手下更加用力，摇着他的脑袋道，“不说是吧？不说我打死你。”这时乔安下了马跑了过来，瞧着麦穗悍匪一般的劲头，忙说道，“若是坏人，扭送衙门就是。“麦穗不搭理他，大喊一声，“王大哥，过来。”车夫从惊呆中回过神来，一脸仰慕跑了过来，“大奶奶有何吩咐？”
麦穗道，“过来摁着。”车夫力气更大，将那胡春生摁了个结实，麦穗捡起掉落在地的烟杆，照着胡春生招呼过去，没几下将烟杆打断，扔了烟杆，一眼瞧见王大腰间鞭子，抽了出来照着胡春生没头没脑抽打过去，胡春生唔哝唔哝抗议，乔安一把攥住她手，麦穗怒瞪着他，“怎么？你要纵容恶人？你也想挨打？”
乔安忙道：“麦穗若将他打出个好歹来，还得吃官司，将他送到衙门发落就是。”麦穗摇头道，“我不放心衙门。”乔安忙说，“县太爷的公子是我的好友，我拜托他们仔细审问就是。”麦穗点了点头，朝乔安一伸手，“解腰带。”
乔安愣了愣，麦穗大声道，“解下腰带来，好绑着他。”乔安摇摇头，“是革带，没法绑人。”麦穗说声真麻烦，就说道，“里裤的裤带抽出来。”乔安想也没想抽了出来，等想明白已经晚了，麦穗先将那人手脚捆在一起，又喊一声王大哥，王大解了腰带，麦穗捆麦子一般将那人捆了个结实，拍拍手恨恨说道，“胡春生，这捆麦子的手法还是你教的我，记得吗？”
乔安两手护在腰间，隔着外袍拎紧了里裤，呆看着麦穗手脚利落雷厉风行，耳边听得车夫王大不停兴奋叫嚷，“厉害，真厉害，太厉害了，大奶奶威风，真威风，太威风了……”
正文 鸡飞狗跳
乔安正发傻的时候，就听那胡春生叫道：“麦穗，其实我瞧上的是你，先是那王怀安在路上截住我，将我好一通说教，说得我晕头晕脑，然后那牛二冲过来将我好一通打，我才去找那柳叶的，麦穗，我一心想着的，还是你啊……”
麦穗气得又冲上前去，有一个人比她更快，乔安拎着裤子冲了过去，狠狠在胡春生嘴上踢了几脚，冷眼瞧着他嘴角渗出血来，喝道，“让你胡说，王大，将他扔到马背上去。”
乔安因要拎着裤子，就坐到了马车中，麦穗因捉住胡春生，心中畅快，再看乔安苦着脸的样子，掩饰不住咯咯笑出声来，乔安无奈道，“别笑了，有什么好笑的。”见她笑声不停，便板了脸道，“再笑，再笑我松开手，让裤子掉下来。”
麦穗嘴上不饶人，只说道，“掉下来就掉下来，谁掉下来，谁丢人。”话虽如此，还是捂了唇，两人面面相觑一会儿，麦穗低了头，乔安眯了双眼靠在车壁上，今日一行真心累，不多时进入混沌状态，麦穗瞧着他头一点一点的，又捂了嘴笑。
墨砚已早早候在城门外听候差遣，进了城门，乔安吩咐王大送麦穗回府，自己则和墨砚赶了马，马上驮着胡春生，往县府而来，麦穗不放心，挑开车帘道，“我也要去。”，乔安一笑，“且放心，准保让他吃了官司蹲大狱。”麦穗忙道，“柳叶，还有柳叶。”乔安冲着胡春生咬牙道，“他若不招，就大刑伺候，打他个半死饿上几日，再不招就拔甲炮烙黥面膑刑……”
乔安将吃茶听书听来的酷刑，一股脑说出来吓唬胡春生，胡春生哀嚎起来，“我招，我一定招。”乔安就道，“衙门里招去吧，跟我招不着。”
这昌都县讲究东富西贵，麦穗往东乔安往西，背道而驰。
麦穗回了乔府欲要禀报公婆，未进院子就听到一阵吵闹声，许多丫鬟婆子在院门外低声议论，麦穗是遇事就冲过去看热闹的性子，大大方方抬脚进去了，就见两位女子各扛着一个大包袱，这两位女子昨日见过，乃是乔安的两位堂姊，已故大房老爷的亲闺女，老大引娣老二招娣，这两人衣饰颇为寒酸，想来夫家穷苦些，那引娣是个怯懦的性子，从来低着头，不怎么敢正眼看人，招娣性子相反，是个混不吝的，此刻正在高声申辩：“二婶娘，乔府家大业大，也不缺几件衣裳几床被褥，不过是死人留下的，锁在柜子中都发霉了，我拿走怎么就不行？”
乔太太冷眼站在廊下，身后站着三个女儿，那引娣一偷眼，瞧见二婶娘耷拉的脸和三位堂妹脸上的讥嘲，拉一下招娣的衣袖，“不如，不如我们将东西放下，快些走吧。”招娣脖子一拧，“偏不，我们的爹也留下不少财产，我们两个没得着一分一毫，拿几件旧衣裳几床破被褥都不行？”乔太太身后一人冲下台阶，正是昨日麦穗进上房时出言不逊的那位，这是乔安的二姐，名叫做湘银，往招娣面前一站，仰着脖子居高临下道，“二姐姐，绝门绝户了，出嫁女才能分财产，乔家人丁兴旺，就算大伯父大伯娘都没了，你们这两个出嫁女便是一根针一截线都不能拿走。”
招娣也仰着脖子，将肩上包袱往地上重重一放，叉了腰嚷道，“乔湘银，我跟二婶娘说话，有你什么事？口口声声出嫁女，你不也是出嫁女？这乔府的万贯家产，你将来也是拿不着一个铜板。再说了，你每次来娘家，都是拎着小包袱来扛着大包袱去，没少往回捎带东西，二叔父书房那瓷瓶子，拿一个卖了都够你们家吃三年的。”
乔湘银气坏了，照着招娣鼻子一指，“我们家什么人家，我夫君那是昌都的名医，不象你们两个破落户，来娘家打秋风，不要脸。”招娣也不甘示弱，“什么名医，我呸，去年医死了人，还不是要乔家出银子打点，才捂住，再说了，你公爹是名医，儿子就是名医了？不过仗着老子的名头混饭吃。”
湘银跳了起来，这时乔太太身后的大姑奶奶说话了，这大姑奶奶是个懦弱性子，平日常做和事佬，低声说道，“娘，又不是什么好东西，二位姐姐家中需要，就让她们拿去。”招娣看了过来，“就是，还是湘金最通情达理。”乔太太依然没发话，她身后另一位姑奶奶说话了，也就是三姑奶奶，这三姑奶奶面上总是淡淡的，无喜无怒，向来不大管旁人的事，只管自己安稳，这会儿听说得不象话了，才出言阻止，微笑说道：“二姐姐，乔府家大业大，并不在乎几床被褥，放着也是发霉腐烂，不让拿去是有一个理在，今日拿了旧衣服旧被褥，改日就得来拿旁的，铜钱银锭金条古董，乔家东西多，看是看不住的，所以不能开这个头。”
那引娣知道这三个堂妹的厉害，忙将包袱放下，缩着肩膀往外走去，招娣一把拉住，冷笑几声道，“湘灵说话从来刺心，今日倒要仔细说个明白，大不了以后不再来讨嫌，二婶娘，我娘去后，我爹想要续弦，二婶娘死活不让，不就是想着我爹的财产？后来我爹被逼无奈，想要分家，二叔父横加阻拦，不也是为了一个钱字？可怜我爹心中苦闷借酒浇愁，没几年就一病不起，在病床上躺了三年……”
招娣说着哭起来，引娣也是低头落泪，乔太太终于开口了：“你也有脸说你爹在病床上躺了三年，你来照看过几次？每次来了就在病床前哭诉，你爹就给你银子，家产？这么些年，大房的那些东西早让你们两个倒腾差不多了，哪里留下什么家产……”那畏畏缩缩的引娣竟然说话了，“二婶娘这话昧心，当年我们两个没了亲娘，亲事都是二婶娘找的媒人，早就想问问二婶娘，三个妹妹一个比一个嫁得好，怎么我和引娣嫁的人家，就穷得揭不开锅？”
那刁钻的湘银指指她，又指指引娣，讥嘲笑道，“回去拿镜子照照，就知道为何了，也不用来问我娘。”乔太太叹口气，“当初为了能将你们两个嫁出去，我是费尽了心思，头发都白了许多，好不容易才有人家愿意，唉……出嫁的时候嫁妆也很丰厚，这些年也常回来拿东拿西，我心疼你们，总是有求必应的。”
麦穗看看地上那两个散开的包袱，再看看这些人，一口一个富贵，下人们太太奶奶得叫着，就为了这些破烂，在此处吵得不可开交，尤其是那湘银，仰着脖子跟斗鸡似的，不由就笑了一声。
乔太太看了过来脸色就是一变，“她何时进来的？”身后的两个女儿摇摇头，湘灵已经朝麦穗冲了过来，“有你什么事？还不回房呆着去？”这时招娣也冲了过来，拉住麦穗袖子道，“弟媳妇，你说说这个理，这家中万贯家产，日后都是乔安的，是乔安的，那就是你的，你来说说。”
在场的人脸色暗沉中就有些发青，都直勾勾瞧着麦穗，麦穗后退一步道：“二姐姐，家中诸事都有公婆定夺，我一个小辈，管不了这些。”招娣却死抓着不放，“那你说说这个理，你觉得谁是谁非？”麦穗忙道，“我刚嫁过来，不明内情，实在不知道谁是谁非。”乔太太冷笑一声，心说算你识相。那招娣却不放过麦穗，“乔安呢？乔安在家吗？这家中就乔安最好，知道体恤我们艰难，每次见着我都给我些银子，弟媳妇和乔安新婚燕尔的，乔安自然都听你的，帮我去跟乔安说说。”
麦穗心中连声骂自己蠢货，这儿是乱糟糟的乔府，不是白水村，不赶紧回房去，非要来看热闹，对招娣干笑两声，“二姐姐先放开我，放开了才好说话。”招娣一笑，“就知道弟媳妇会帮忙。”说着松开了手，麦穗拔脚就跑，心想三十六计走为上策。
这时门外进来一个人，险些与她撞上，麦穗堪堪收了脚步，晃了两晃扶住了门框，鼻端传来一阵淡淡的清香，未抬头听人和煦问道，“没吓着吧？”声音里带着笑意，麦穗抬起头来，就见一个十分好看的男子正笑看着她，这男子和乔安差不多年纪，锦衣玉带脚踏皂靴，眉眼间和乔安有几分相似，麦穗猜不出此人身份，只说声没吓着，那男子笑问道，“你就是乔安的娘子？”麦穗忙点点头。
这时招娣冲了出来，一把攥住他手声泪俱下，“三叔父，三叔父为我们做主。”麦穗心想，原来这位就是乔安的三叔父，那和善的三婶娘的夫君，长得太好看了，是麦穗见过的最俊俏的男子，她一时花痴就忘了她的三十六计，只想瞧瞧这位好看的三叔父如何处理家事。
乔仁弘瞧着招娣，又瞧一眼引娣，三十出头的年纪，却都是一脸风霜艰苦，又瞧一眼地上散落的包袱，从袖筒中拿出两大锭银子来，温和说道：“总是忙，没顾上你们，你们也甚少来，不知你们家中如此艰苦，今日只带了这些，你们一人拿一锭回去，日后有艰难之处，自管到醉仙楼来找我。”
引娣和招娣一人拿了一锭银子，欢天喜地走了，乔太太冷声道，“老三倒是慈善，可知救急不救穷，她们二人这些年拿了多少银子去，家中还是越吃越穷。”乔仁弘笑笑，“二嫂，咱们乔府家规甚严，她们那里就能容易拿到银子，自从大哥去世，她们一年来不了一次，这次若不是乔安成亲，她们也不会来，既来了，就是懂事知礼，不管二嫂如何想，我做三叔父的，不能眼睁睁瞧着她们受苦。”
那湘银哎吆一声，“三叔父这话说的，三叔父给的银子也是乔家的，不是三叔父一个人的。”乔仁弘没听到一般往书房而去，推开门乔仁泽正在看账本，笑笑道，“外面都吵翻了天，以为二哥不在家。”乔仁泽摇摇头，“妇人之间的口角，说也说不清楚，少不得装作没听到。”乔仁弘笑笑，“今日回来，跟二哥商量一桩事，我想在城外置个外宅。”
麦穗正跟乔太太回话，只说一切都好，就听到书房里传来咔擦几声脆响，好象是瓷碗砸在地上的声音，然后就听到乔仁泽暴怒喝道：“混账东西，指望着你过几年收收心，能跟淑娴好好过，竟然越发不象话。”
麦穗心想，这乔家可真是热闹。乔太太面无表情道：“没事了，回房吧。”
正文 醉仙楼
麦穗逃一般出了公婆的院子，路过花园时，瞧见三位姑奶奶正在花亭中说话，绕远了些回了屋中，这个院子虽说也陌生，却有两个殷勤的小丫头，又不时能瞧见秀禾，麦穗觉得安心不少，沐浴过拿出针线笸箩，想着天气越来越冷，给麦清做一双棉靴。
刚拿起针线，门外进来一个婆子，笑眉笑眼十分恭敬，福下身道，“回大奶奶，太太派奴婢来伺候大奶奶，奴婢一定尽心竭力，将大奶奶伺候好了。”再一瞧麦穗手中的针，忙说道，“大奶奶金尊玉贵的，可不能做这些粗笨的活计，交给奴婢就是，奴婢自会交给做针线的，大奶奶想做什么？”
麦穗见她和善，笑一笑道，“怎么称呼妈妈？”婆子忙说不敢当，笑着回道，“奴婢夫家姓肖。”麦穗唤一声肖妈妈，肖妈妈道，“大奶奶有任何吩咐，尽管跟奴婢说，刚进这府中，有什么不知道的，或者觉得不如意了，都告诉奴婢，奴婢在这府中三十多年了，拼了这张老脸也要护着大奶奶。”
麦穗心中一暖，来乔府后，这是第二个让她感觉心中温暖的人，当下也笑得真挚，拉着那婆子的手说了会儿话，无非是问些家中都有些什么人，婆子瞧着她明媚的笑脸，想起刚刚经过花园，听到了那三位姑奶奶打赌，说是各出一条计策，谁能让这村姑离开乔府，就算谁赢，赌注是一整套金质头面。心中想着，脸上不动声色和麦穗说会儿话，出来问两个小丫头：“大爷呢？今日可回来了？”
见两个小丫头摇头，心想，大爷不回来，我就轻松了，太太嘱咐拦着小夫妻圆房，这差事可不好做，那大爷对这大奶奶不上心还好，若是上心了，他是这府里的霸王，哪个敢惹？再一不小心，跟那李婆子一般受罚做苦差事去，可就犯不着，想那李婆子实在愚蠢，你再得脸那也是奴才，屋里那位大奶奶，再不受待见那也是主子。
这婆子想着就笑，旁人待见不待见不关自己的事，只盼着那位大爷不待见，自己的差事也轻省些。
此时乔安刚从县衙出来，他将那胡春生扭送到衙门，容知县竟即刻升堂审问，胡春生嘴硬不招，容知县连扔两支令牌吩咐用刑，几十板子打下去，就都招了，原来这胡春生几年来充当麦客在庆州府走村窜户，拐带了十几个大闺女卖给人牙子，其中有一位是知府夫人娘家远亲，庆州知府正责成各县县令严加追查，容知县审问完毕，乐呵呵亲手将赏银递给乔安，二百两白花花的银子。
乔安接过去心中惊叹，原来麦穗一通拳脚值二百两银子，厚着脸皮受了容知县夸奖，问起白水村有一个叫做柳叶的姑娘，容知县笑道：“这姑娘刚被拐带，还在胡春生家中没有脱手，已经派了衙役过去，会将她送回白水村去。”
墨砚正在县衙外候着，看见乔安忙牵马过来，并递过来一个水囊，乔安喝两口水瞧着墨砚道，“墨砚可听说过一句话？深山出俊鸟。”未等墨砚回答，笑一笑问道，“墨砚，你们乡下人取名不怎么讲究啊，麦芽麦苗麦……”穗字吞进了肚子里，墨砚笑道，“大爷，有姓麦的吗？”
乔安不接他的话，似乎在琢磨什么，墨砚笑嘻嘻道，“大爷这洞房花烛都耽搁两夜了，今夜回府吧？”乔安摇摇头，“不行，去醉仙楼瞧瞧去。”墨砚笑道，“那何家各式物事都收拾好了，明日一早就搬走，大爷就放心吧。”乔安点头，“就是因为何家要走，我得陪陪三叔父去，免得他又酗酒。”墨砚笑道，“三老爷这次好象动了真情。”
乔安在他头顶拍了一下，心想，他若真的明白何为真情，这三年也不会如此待三婶娘，叹一口气上了马往醉仙楼而来，听到伙计说三老爷回家去了，说是夜里也不再来，乔安一笑，对墨砚道，“何家一走，三叔父就收心了。”
进了楼上专为他留的房间，伸个懒腰往榻上一靠，竟睡着了，墨砚试着想叫醒他，乔安紧闭着双眼骂他，“爷今日很累，就歇在这儿了，再来叨扰，爷宰了你。”墨砚知道这位爷睡觉的时候，最厌恶被人打扰，心想只得又耽搁一夜洞房，不知那好看的大奶奶是不是会很生气，蹦跳着出了醉仙楼，自己作耍去了。
乔安正酣睡着，被一阵笑声惊醒，揉着眼睛醒来，天光刚蒙蒙亮，倒头再要睡，又听到女子咯咯咯的笑声，怒气冲冲推开房门，寻着笑声来到三叔父房门外，隔窗一瞧，一位有几分妖娆的女子坐在三叔父对面，指尖抚在他掌心，娇声笑道：“奴来为三老爷看看手相。”
三叔父含笑瞧着那女子，任由她在掌心摩挲划拉着，半天方说道：“翠仙真是顽皮。”
这翠仙正是何家的姑娘，何老爹酿的好酒，醉仙楼的酒都是他家来送，有一次这姑娘跟着她爹过来作耍，一眼瞧见乔仁弘惊为天人，又瞧着一身的富贵派头，有意看他脸色琢磨他心事，见他总是郁郁寡欢，打听到他家中夫妻不睦，仗着有几分姿色，有事没事跑到醉仙楼来，大着胆子与乔仁弘说笑，这乔仁弘是个闷葫芦的性子，一来二去也颇喜欢这姑娘活泼娇媚。
这翠仙跟乔仁弘逗笑一回，娇滴滴唤一声三老爷，眼圈就红了，“有件事一直没敢跟三老爷说，前些日子，知县大人家的公子容十，突然派了人过来，说是瞧上了奴家的院子，逼着奴一家搬走，今日，奴就要离开这昌都县府，再见不到三老爷了。”说着话眼泪又落了下来，抽抽搭搭好不可怜，乔仁弘过去一把将她搂在怀中，为她擦着眼泪，“有我为翠仙做主，就放心吧。”
这翠仙身子一扭，紧贴在乔仁弘怀中，搂了他脖子道，“那容十是出了名的恶霸，翠仙不能带累了三老爷，翠仙，翠仙舍不得，舍不得三老爷为了翠仙，受任何的苦累，翠仙只盼着三老爷能够好好的，与三太太多子多福。”乔仁弘手指头抚上了她的唇，“翠仙，我都知道，都知道…….”
乔安忍无可忍，重重咳嗽一声走了进去，恶狠狠瞪着二人，这二人倏然分开，乔仁弘不自然笑了一下，“平安怎么来了？”
乔安小时候身子弱，家里人都叫他平安，乔安瞧瞪着那女子，“给大爷滚出去，假惺惺的，大爷瞧见你就恶心。“
翠仙哀叫一声三老爷，乔安喝道还不滚？翠仙就贴着墙根出去了，乔安看着乔仁弘，“这样的货色也能入了三叔父的眼？三婶娘那样的贤良，三叔父究竟有什么不满意的？为何要冷待她？”乔仁弘脸一板：“大人的事，小孩子少管。”
乔仁弘只大乔安四岁，说是叔侄，从小却象兄弟一般，见他摆起了长辈的谱，乔安不耐与他纠缠，返身跨出门槛，啪嗒一声，将门锁上拿了钥匙就走，不顾乔仁弘在身后的叫喊，蹬蹬蹬快步下了楼梯大喊一声墨砚，墨砚揉着眼睛从屋中出来，乔安吩咐道：“你去看着，让那何家这会儿就走，告诉他们，再有一刻拖延，就将那何翠仙卖到青楼里去，”
墨砚答应着一溜小跑走了，乔安站在石阶上心中烦闷，抬头瞧着天空中南飞的大雁，叹口气心想，容十回乡祭祖，也不知何时才回，他不在，出来还真有些没意思。说曹操曹操到，就见一人晃晃悠悠打河边过来，深秋季节手中摇一把折扇，笑眯眯瞧着他。
乔安惊喜笑道，“容十？何时回来的？”容十扇子一收，敲在他肩头，“怎么？我出趟门，你就成亲了？听说你们家给你娶了个村姑？”乔安笑说声是，见容十又打开了扇子，皱眉说道，“别摇了，怪冷的。”
容十加劲摇了摇：“这是回来的路上刚得的，象牙骨扇，马珪画的扇面，价值千金，不多摇几下，岂不是辜负了白花花的银子？”乔安讥笑他附庸风雅，容十又摇几下，递到他面前，“给你的，拿去。”
乔安也不客气接在手中往袖筒里一塞，“好歹能换些银子。”又笑问道，“给玉莲带东西了吗？”容十愣了愣，“玉莲？为何要……”乔安手握成拳在他胸口捣了两下，“玉莲牵挂你，到挂摊卜卦去了。那日我去找神算子下棋，正好碰见，将那玉莲臊得一脸通红。”
容十笑嘻嘻问卜的什么卦，乔安道，“听到那神算子念，好象是前世今生亲上加亲。”容十哈哈笑起来：“这么说来，乔安这一成亲，又多一个伤心人。”
乔安问他何意，容十神秘一笑，“不告诉你。”指指醉仙楼大门，“进去喝酒去？”乔安摇头，“不在这儿喝，换个地方。”容十笑道：“这倒奇了，你家三叔父……”乔安愤愤道，“不要提他。”容十点点头，“好好好，不提就不提。那，提提你的新娘子吧？何等样人？”
乔安眼前就出现一个人影，她低头坐着，她脆生生喊着夫君，她踩着鸡脖子手起刀落，无头鸡迎面扑来，鸡血溅他满脸，她从马车中蹿出来，飞扑过去对一个五大三粗的汉子拳打脚踢，乔安翘唇笑了，摇头道，“不说也罢。”
二人进隔壁一家酒楼坐了下来，容十瞧着木牌子上的菜名，来只烧鸡/吧？就见乔安一个激灵，呆愣一会儿随口对容十道，“你不在昌都这些日子，我借着你的恶名做了桩恶事。”
容十唇角一翘，“反正本公子是恶贯满盈的名声，多几桩也不怕。”容十探究看着乔安，“不过，我要见见你家娘子。”
乔安十分痛快回答两个字：“不行。”
正文 水朱砂
容十这一回来，乔安和他沆瀣一气，整日顽闹不够，二人互出花样，忙不完的吃喝嫖赌，更常常拉几个臭味相投的凑趣，每日早出晚归，乔安夜深人静时方能想起自己已经娶亲，家中还有位俊俏彪悍的娘子，有心回去瞧瞧，天不亮就有狐朋狗友派了小厮在屋外候着。
就连乔仁弘房屋的钥匙他也忘了还回去，乔仁弘招呼伙计过来砸了铜锁，方才得出。
这日路过醉仙楼，想起当日将三叔父锁在房中一事，笑着抬脚进去，且瞧瞧他如今老实些没，上了楼就见乔仁弘的屋门新换了铜锁，人却是不在，想来那何翠仙一走，他每日规规矩矩回府和三婶娘恩恩爱爱，招来伙计一问，果然说三老爷每日傍晚骑马回去，日上三竿才来，乔安点点头，这就对了。
进了自己那间屋中，瞧见床头放着一包银锭，重重拍一下脑袋，大叫墨砚过来，指着银子嘱咐道，“给大奶奶送回去，就说捉到胡春生，县太爷赏的。”墨砚抱起银子答应着就走，乔安说声回来，“记得告诉大奶奶，就说那柳叶已经回到白水村，就放心吧。”墨砚眼眸一转趁机说道，“大爷可想起大奶奶来了，还没洞房呢，要不跟小的一起回去，今日夜里将事情办了。”
乔安一拍他头摆手道，“去去去，今日说好了去风月楼吃酒，容十等着呢。”墨砚没了笑容，黑着脸道，“这就是大爷的不是了，新房里放着千娇百媚的大奶奶，怎么还去青楼？”乔安又拍一下，“去去去，你明明知道爷不好这口，一个个浓妆艳抹，没骨头似的往人身上贴，容十不知瞧上了那位新来的清倌，放长线钓大鱼呢，每日都去坐坐，也不做什么，我去看热闹。”
墨砚又嬉皮笑脸上了，“那就好那就好。”乔安又说声等等，瞧着他笑道，“你这话里话外护着大奶奶，为何？”墨砚伸出两个手指头，“一呢，大奶奶和气，瞧见我就冲着笑，笑起来十分好看，二呢，大爷是我娘奶大的，我娘惦记着，每次回家都嘱咐，将大爷看好了，玩玩闹闹可以，吃吃喝喝可以，嫖啊赌啊不能沾。”
听他提起奶娘，乔安笑了：“那日墨砚回家，我也一块儿瞧瞧奶娘去。”
墨砚回了乔府的时候，见了麦穗，将银子递了过去，又将乔安的话一字不差得仔细转告，麦穗喜滋滋将银子接了过去，笑道，“竟有这样的好事，我收着了。”说着话拿一锭出来，“给墨砚的。”墨砚乐得一双大眼眯成了两条缝，对麦穗补了一句，“大爷这些日子忙着做学问，忙不过来，过些日子就回来了，大奶奶勿用惦记。”
麦穗含糊应了一声，心想他不回来我才轻松高兴，谁惦记了？也对墨砚补一句，“让大爷安心读书，不用惦记着回来。”见墨砚去了，将银子收了起来，心想，二百两，好多啊，改日回白水村带给爹娘，留着给麦清读书娶媳妇儿。
麦穗在娘家忙碌惯了，这乔家什么都不做，每日除去吃饭睡觉无所事事，麦穗苦闷不已，要帮着秀禾擦铜灯，秀禾不让，笑说道，“大奶奶帮忙的话，我就没饭碗了。”麦穗就问那肖婆子，“这大户人家的太太奶奶姑娘们，每日都做些什么？”肖婆子道，“学习琴棋书画修炼德容言功，是很忙的。”麦穗摇头，听起来很无趣，就带着两个小丫头每日去花园里游逛，摘果子捉鱼虾瞧瞧蚂蚁斗斗蟋蟀消磨时光。
乔太太正瞧着她碍眼的时候，三姑太太湘灵打发两个婆子来传口信，说这几日身上怠惰，请了郎中来，竟是有喜了，乔太太眉开眼笑，嘱咐一声出门上了马车，去守着自家三闺女去了，去年怀了一胎，说没就没了，这次若是再有闪失，三姑爷就该纳妾了，是以乔太太要多住些日子。
乔仁泽呢，因今秋丰收，前去各处田庄查看收成收取佃租，也不在家中，三房太太淑娴暂管家事，公婆不在家中，麦穗十分惬意，跟这好性情的三婶娘很快就熟了，常去三婶娘院子里闲坐，没多久就发现，三婶娘长相虽普通，却是极有情趣，刺绣啊养花弄草啊，起了兴致洗手做羹汤，十分美味，烹的茶都比旁人的香，尤其喜爱窜珠帘，各色大小不等的珠子，经她的手变换成各种清雅的图案，往隔门一挂，屋中平添不少意境，麦穗越来越喜欢她，淑娴也喜爱麦穗活泼爽直，隔三差五到她院子里来闲坐，看她院子里冷清，就搬几盆花过来，嘱咐她仔细照管，教麦穗刺绣麦穗耐不下性子，就笑着教她下棋斗牌九，并拿了几盒各色珠子给她，让她窜着玩耍。
麦穗瞧这三婶娘温柔可亲，不由想起那玉面朱唇的三叔父，也是温和的性子，他和这三婶娘可真是一对，为何就从不见他回府？憋不住问淑娴，淑娴笑笑，“夫君他颜若美玉，嫌弃我貌丑，成亲这三年也是委屈他了。”麦穗气道，“他怎么就委屈了？委屈的是三婶娘。”
淑娴瞧着麦穗道，“是以我羡慕麦穗长得好看，若是我能有麦穗这样的容貌，夫君也不会如此冷落。”麦穗嗤道，“面相就那样重要？依我说，心相才重要，若我是三叔父，定将三婶娘捧在手心里。”淑娴喟然长叹，“他这些年总是躲着我，我早就不求什么，只求相安无事，只是如今乔安也不回家，麦穗要上心些，你们刚成亲，日子才开头，若是两相使劲，好日子就在后头。”
麦穗一抿唇，“不瞒三婶娘，自从嫁到这乔府，我好生憋气，巴不得犯了七出，这乔府将我休了，我再回到白水村，自由自在的，多好。”淑娴惊道，“不想你有这样的想法。“麦穗叹口气，“这深宅大院度日如年，跟那笼中雀鸟有何两样，实在无趣。”淑娴拍拍她手，“傻孩子，说得容易，这被人休离后的女子，就没了脸，更连累了娘家名声，再无人待见。”麦穗笃定道，“爹娘和弟弟才不会嫌弃我，再说了，若有人对他们指点，我大不了离开这昌都县，到时候谁还能认识我？就算过得苦些，也好过在这里受窝囊气。”
淑娴好半天没有说话，出一会儿神，笑说乏了，要回屋歇会儿去。麦穗将她送回院子里，回来的路上遇见一个小丫头手中捧一盆花，笑说道，“大奶奶瞧这花可好看吗？”麦穗瞧过去，就见绿叶中新开一对儿嫩白的花，花瓣上浅浅的紫红色条纹，麦穗笑道，“果真好看。”小丫头笑道，“大奶奶掐一朵戴在发髻上多好。”麦穗摇头，“开着多好，戴半日就谢了。”小丫头殷勤笑道，“好多呢，这个是给三太太送过去的，这花叫做水朱砂，三太太最喜欢戴了。”
麦穗瞧小丫头殷切，又想既然三婶娘喜欢，我也簪一朵凑趣逗她一乐，伸手掐下一朵来戴在发间，小丫头笑说好看，端着花盆往三房院子里去了。麦穗哼着歌继续往前，就见另一个小丫头迎面而来，福身笑道，“见过大奶奶，老爷和太太回来了，唤大奶奶回话去呢。”
麦穗心中叫苦，却也得守礼，脚步匆匆来到公婆院子里，进门就听见乔仁泽哈哈笑道，“听说雪兰开花了。”就听有婆子回道，“禀老爷，今年成双了，开了两朵，十分好看。”乔仁泽道，“快，快些端来瞧瞧。”那婆子一犹豫方回道，“大奶奶瞧见了十分喜爱，吩咐小丫头搬过去了。”
麦穗一愣，关我何事？乔仁泽不悦道，“胡闹，她懂什么？那可是千金难求的珍品，精心养育三年才开一朵花，今年开了两朵，喜庆祥瑞，去端回来，她若喜欢，旁的品种给她几盆就是。”说着话从屋中来到廊下，一眼瞧见麦穗发间簪的花，脸色瞬间铁青，怒道，“都不懂惜花，还敢说自己爱花？果真混账。”
乔太太从屋中出来，瞧见麦穗就一声惊叫，抖着手指着她头顶道，“竟如此不知轻重，什么都敢往头上戴，还不给我跪下？”麦穗忙福身道，“麦穗见过父亲母亲，这花是路上碰到一个小丫头，非给我戴上，说是叫做水朱砂，不是什么雪兰。”
乔仁泽气道，“雪兰别名水朱砂，你竟如此愚蠢，真是气死我了。”乔太太又喝一声跪下，麦穗跪下道，“是麦穗无知，可这花，真的是那个小丫头蒙骗我，非让我戴。”申辩着心中琢磨，难不成那小丫头受人指使？就见乔太太身侧一位婆子道，“大奶奶这会儿知道闯了祸了，昨日来要的时候，奴婢说过这花名贵，大奶奶非说不过是一盆花，有什么名贵的……”
麦穗惊怒看着那个婆子，这睁眼说瞎话，竟然眼睛都不眨一下，站起身一指那婆子，“好你个王婆子，红口白牙的就敢诬陷，你敢对天起誓吗？若说的是假话，全家人天打五雷轰不得好死。”那婆子到底心虚，想想自己儿女和乖孙，哪里敢拿家人起誓，一时杵着呆愣在那儿，乔太太指指麦穗，“自己做的事，竟然在这威胁旁人，还不给我跪下。”
这时门外走进三个人来，正是乔家那三位姑奶奶，湘银走在前头，过来用力一推麦穗，“错了就是错了，还不承认，让你跪下没听到吗？”麦穗没防备扑跌在地，那湘银吩咐道，“王妈妈，她不老实跪着，就摁着她，让她老实。”
王婆子正因麦穗逼她起誓愤恨不已，招呼另一个婆子过来，膝盖顶在麦穗背上，令她动弹不得，一左一右夹着摁在了麦穗肩头，麦穗那里吃过这种亏，当下啐一口大声嚷道，“敢让我跪，敢摁着我，回头咱们有仇报仇有怨抱怨，我扒了你们的皮。”两位婆子更加用力摁着，乔仁泽道，“既犯了错，就老实跪着，若是再胡言乱语，就家法伺候。”
麦穗一听家法，心想好汉不吃眼前亏，我就当是跪天了，抬头望了望天，正是夕阳西下时候，天边染了金灿灿的花边，笑笑说道，“这落日，可真好看。”两位摁着她的婆子对视一眼，都这时候了，还有心情欣赏落日呢？
残阳渐渐落尽，天色昏暗下来，冷风呼啸刮过身旁树梢，枯黄的树叶不时落在麦穗头上身上，麦穗双膝已经麻木，两个婆子摁着她肩膀虎视眈眈，麦穗听着屋中传来的说笑声，看着暖和的灯光亮起，牙都快咬碎了。
正文 人言可畏
廊下铜灯燃起，有人走了进来，来到麦穗面前，对身后的婆子道，“扶大奶奶起来。”王婆子却不松手，只指指屋中，“三太太，奴婢不敢……”麦穗抬起头，瞧见淑娴鼻头一酸，唤声三婶娘，淑娴握一下她手，“瞧瞧给冻得……”对王婆子厉声道，“怎么，好说话的，就不是主子了？下人也敢置喙？”
王婆子见这温吞吞的三太太带了厉色，手一颤松开来，“三太太，非是奴婢……”淑娴冷声道，“少废话，王婆子，你是太太院子里伺候的，此事少不了你的干系，若是让我查出些什么，你知道该是怎样下场。”跟着淑娴的婆子和一个大丫头扶起麦穗，淑娴摸摸麦穗的脸，“先回屋歇着去，此处有我。”又嘱咐那两个扶着麦穗的人，“你们两个好生伺候大奶奶，没有我的话，谁也不许离开半步。”
王婆子已疾步跑回屋中，请主子们示下，麦穗刚出了院门，湘银先冲了出来，“这些日子我娘不在家，难不成三婶娘以为真掌家了吗？”淑娴喝一声放肆，湘银就愣了愣，淑娴冷然道，“湘银，轮不到你跟我放刁，我不是你能惹得起的人。”湘银一声冷笑，“三婶娘这样厉害，怎么不在三叔父面前使出来……”就听屋中一声怒喝，乔仁泽走了出来，“湘银，还不跟你三婶娘赔不是。”
乔湘银刚要申辩，乔太太出来一掌掴在脸上，“目无长辈的东西，还不滚回家去。”淑娴瞧一眼跟着乔太太出来的湘金和湘灵，笑笑说道，“今日三位姑奶奶都来了，倒象是相约好了，齐齐来看热闹。”湘金湘灵脸色一变，淑娴笑道，“二哥二嫂，这几日我总跟侄儿媳妇在一处，她对花啊草啊并无兴趣，想来是这些奴才欺负她新进家门，给她设局陷害。”
乔太太笑笑，“再怎么，她也是主子，谁又敢给她设局呢？”淑娴瞧一眼乔仁泽手中那盆兰花，只剩孤零零一朵，又瞧一眼站在石阶下的王婆子，“府里的小丫头悉数招来，让侄儿媳妇辨认那个是撺掇着她掐花的小丫头，还有这王婆子，仔细拷问，不信她不招。”王婆子一个激灵，看向乔湘金，乔湘金忙捅一捅乔太太，轻唤一声娘，乔太太白她一眼，笑道，“淑娴，时候不早了，此事明日再说。”又看向乔仁泽，“老爷也消消气。”
淑娴笑道，“二嫂不在府中这些日子，让我代管家事，这雪兰之事，乃是我代管时出的，我必要弄个清楚明白，让这府中的小人无容身之处。”就听那湘灵道，“三婶娘，这天气有些冷了，我们回屋说吧。”乔太太忙牵了她的手，嗔怪道，“你是有了身子的人，怎么也跟来出来，淑娴啊，我们进屋里说。”
淑娴笑笑，“我就不进去了，这王婆子，我带走吧。”乔仁泽哈哈一笑，“倒是我糊涂了，再名贵不过是一朵花，委屈了儿媳妇，明日跟她陪个不是。”身旁乔太太皱了眉头接着说道，“老爷既发话了，这王婆子不知轻重，就打发了。”王婆子两腿一软跪了下去，直呼大姑奶奶，乔太太立了双眉，“想活命的，这就去账房拿了银子走，瞧在你多年服侍我的份上，多给你些，还不快滚？”
两个小丫头过来搀了王婆子就走，淑娴瞧着湘金笑一笑，在家由着那地主老爷妻妾成群，只知和稀泥，常被那刁钻的爬在头上，毫无作为，倒来娘家兴风作浪，再瞧一眼湘银湘灵，还有满脸陪笑的乔仁泽和乔太太，心中一灰，当初怎么就被那具皮囊迷了双眼，心甘情愿从庆州府嫁了过来？
乔仁泽脸上笑得一团和气，“淑娴回去吧，来人，送三太太回去。”淑娴说声不用，昂然走了，来到院门外，有小丫头忙过来搀扶，淑娴吩咐道，“去大奶奶屋里瞧瞧。”
进去时，麦穗两腿平放在榻上靠坐着，那位大丫头躬身为她膝盖上擦了药膏，正在不轻不重得揉捏，麦穗舒服得眯着双眼，瞧见淑娴进来刚一动，淑娴过来摁住她肩头，侧身坐下笑道：“好些没有？”
麦穗笑道，“太舒服了，进屋就煮了姜汤驱寒，又做了好吃的饭菜，我舒服得都以为刚刚跪在青石板上是在做噩梦。”说到这个，麦穗又咬了牙，“不将指使的人揪出来，我是不会罢休的。”淑娴笑一笑，“此事明日再说。”
她担忧麦穗会一冲动跑回白水村去，这样有理便成了没理，特意派了身旁最得力的人服侍，这时候被服侍舒服了，夜里好好睡一觉，明日再找到那小丫头发落了她，又有乔仁泽致歉的话，她的火气也就消了，只是王婆子被打发了，就再揪不出幕后主使的人，可是揪出来又能如何？只要乔安不看重她，这样的事接二连三没个完，淑娴瞧着麦穗，又想到自己，心中悄悄一叹，脸上依然不动声色，陪麦穗说一会儿话，看她困倦了，起身来到屋外。
那肖婆子和两个小丫头正恭敬候着，淑娴吩咐两个小丫头道，“伺候你们大奶奶沐浴去吧。”又唤一声肖婆子，肖婆子忙恭敬答应，却见这三太太两眼瞅着她，半天没有说话，肖婆子心中有些发毛，讪笑着叫一声三太太，淑娴嗯了一声，“刚刚你们大奶奶罚跪，你竟不知？”这肖婆子身子一缩，淑娴道，“这些日子我常来，你既知道，怎么不去知会我？”肖婆子张了张口，淑娴冷笑道，“为奴为婢的，自然是要听从主子的吩咐，不过，若是忘了做人的本分，为虎作伥，可就是作孽了，你可听过一句话，叫做自作孽不可活？”
肖婆子喏喏不敢说话，淑娴又道，“我院子里的人，没一个敢如此嚣张的，你可知为何？”肖婆子身子一抖，这三太太刚嫁过来的时候，除去一个贴身的妈妈，旁的人都是太□□排的，一月之内就都犯了错，轻的被派到别处，重的都被打发了，还有一个在太太面前颇得脸的，不知怎么就疯了，这三太太瞧着和善，却无人敢惹，就连老爷太太待她也是分外和气，肖婆子不觉就跪下了，口中说道，“奴婢听三太太吩咐。”淑娴道，“那倒不用，只是，你在大奶奶房中，就该尽心伺候，这侄儿媳妇跟我投缘，若有人欺负她，那就是在欺负我，可知道了？”
说完迈步就走，身后肖婆子一叠声说，奴婢知道了……淑娴却也懒得去听，出了麦穗的院门，来到花园中，在池塘边僵立着，借着身后小丫头手中灯笼的光，瞧着池塘中残荷败叶，在暗夜中更显萧瑟，心中一片空茫，好些日子没见到他了，倒不知这样做，究竟是否值得。
站立了许久，有一个小丫头急匆匆跑了来，上气不接下去回道，“三太太，三老爷回来了。”淑娴精神一振，脚步匆匆往院子里而来，竟是失了从容。
乔仁弘正在窗下坐着，手中把玩着一块玉质的貔貅，瞧见淑娴进来，手一抖，玉兽掉落在地，淑娴蹲下身捡了起来，握在掌心端详着，雕工粗糙玉色杂乱，街头小摊上几个铜钱就能买来，将玉兽/交还在乔仁弘的掌心，笑说道：“这样廉价的东西，想来夫君极看重其中的心意。”
乔仁弘愣怔着，淑娴抿了抿唇，夫妻间数日不见，经年不曾同床共枕，彼此间早已陌生。静谧中淑娴笑道，“我来为夫君烹茶吧。”乔仁弘忙道，“淑娴别忙，我回来，是有一桩为难的事……”淑娴在他对面坐了，“何事？我可帮得上忙？”
乔仁弘搓了搓手，“我看上了城外一所院子，依山傍水的，十分清幽雅致，想要买下来，二哥不许。”淑娴点点头，说声等等，到里屋拿出一张银票来，递到乔仁弘面前，乔仁弘一手接过去，一手捉住淑娴指尖，“淑娴，我不会忘的。”
他离得那样近，身上依然是曾令她迷恋的淡香，淑娴闭一下眼，微笑道，“既想到找我，必定是走投无路了。”乔仁弘忙道，“日后，我会还的。”淑娴摇头，“不用还，能解燃眉之急就好。”
四目相望，淑娴想起四年前初见的时光，春日晴好，她在庆州知府家中做客，知府家庶出的二姑娘对她笑道，“那昌都县的乔老爷又来了，这次带着他的弟弟，献宝一般，淑娴要不要去瞧瞧？”硬被二姑娘拉到后花园，院中一位挺拔的少年临水而立，玉面修颜顾盼神飞，淑娴怦然心动。
其后乔府的太太亲自上门，带来一把扇子，扇子上提着两句诗，身无彩凤□□翼，心有灵犀一点通。淑娴想起与她隔水相望的少年，求着父母亲应了亲事，初嫁时，仁弘内向寡言，淑娴聪慧，常常逗他开颜，夫妻二人恩爱和谐，渐渐的，他就变了，越来越沉默，常常一日不发一言，床笫之间也多有敷衍。
淑娴仔细打听，方知二人的亲事，竟成了昌都县府街头巷议的话题，皆言说，昌都最为俊俏的玉公子，娶回的娘子貌丑无比，渐渐的，有说书先生编排说唱，传到乔老爷耳中，乔老爷一怒之下将说书先生赶出县府，可说书先生说过的话留了下来，成了昌都传唱一时的童谣：
都说是鲜花插在牛粪上，那乔府，却是牛粪倒在嫩草上……
在淑娴眼里，在意他人言论不过是孩子气，看仁弘整日无所事事，也知道他不喜读书，求了乔老爷让他打理醉仙楼，想着多见些人多经些事，他也就明白了，不想这乔仁弘竟在醉仙楼布置下一间卧房，隔许多日才回来，再后来就白日回来天黑就走，这半年来，除去乔安成亲那日，更是没回来过，却也从不进青楼，身旁也没有别的女子，淑娴心中一直期盼着，他能明白，却因那日乔安的话，心中有了猜疑。
二人相对立了一会儿，乔仁弘还是走了，淑娴也不挽留，他今日既为银子回来，若留下了，倒要教她更为灰心。
正文 三姐妹
第二日麦穗早起，穿着衣裳就琢磨上了，王婆子被打发了，昨日那小丫头，掘地三尺也得找出来，可怎么找？到公婆那儿肯定是自讨没趣，这府里最得力的下人，就是乔太太的陪房方婆子，可这方婆子也不会听她的，遂问肖婆子道：“肖妈妈，若我想要一份府里小丫头的名单，可能拿到手？”
肖婆子昨日刚被三太太一通敲打，心说太太只嘱咐我盯着不让圆房，旁的我自会掂量，不过是小丫头的名单，此事不让太太知道最好，免得凭空生了事端，若是瞒不过，被太太问起，就说这大奶奶想为自己院子里寻两个得力的人，当下满脸堆笑说：“这事不难，奴婢跟方管家要一个就是。”
麦穗想的是，如今公婆回来了，我不能太放肆，就每日里各处院子蹓跶着，碰到小丫头就问过姓名，问过的画个叉，我就不信逮不着那坑蒙我的人。心下打定了主意，正坐着梳头的时候，就听一个小丫头在外面喊道：“不好了，有人跳井了。”
麦穗唬一跳，拔脚来在院门外，就见三婶娘淑娴急匆匆而来，瞧见她板了脸，她向来温和，麦穗见她如此，怯怯叫声三婶娘，淑娴拉了她手，“做什么去？一来二去的，还是不长记性，那小丫头昨日哄着你掐了雪兰，今日一早就跳了井，你不知避嫌疑，还去看热闹？”麦穗吓得手一抖，“三婶娘，竟是那个小丫头吗？多大的错啊，就能逼死人命。”
淑娴携了她手进屋，摇头道，“那倒也不是，这府里的老爷太太是精细人，再怎么都不会担人命的。”这时肖婆子进来了，恭敬对麦穗道，“大奶奶，老爷让传话来，昨日一时气愤，让大奶奶受了委屈，老爷嘱咐请郎中来给大奶奶瞧瞧，这些日子不用过去请安，且在屋中好生将养。”
麦穗就问肖婆子，“肖妈妈，那小丫头……”肖婆子叹口气，“本来老爷打发那小丫头来传话，可那小丫头昨日给大奶奶栽赃，心中惊怕，走到半路上，绕到园子里就投了井，唉，小小年纪……”麦穗心中骇然，不过这么大点事儿，怎么就投了井？淑娴瞧瞧她神色，“你刚进门，经的事少，这些日子就在院子里歇着，我会常来瞧瞧。”
又说一会儿话，淑娴起身走了，麦穗送出去转回来，坐着发呆，这小丫头一跳井，惊破了她一腔要报仇雪恨的心思，再加乔仁泽特意派人传话，麦穗觉得这公爹倒是真心待她，呆坐一会儿又咬了牙，这小丫头，你也太不争气了些，你既敢受人唆使哄骗我，就该有胆量活下去，搞个水落石出才是，好端端的，小小年纪，就这样想不开，家中爹娘该有多伤心。
这小丫头却是没有爹娘的，家中只有兄嫂，兄长没主见嫂子刁钻，乔太太亲自出面，多给了好些银子，才将这一家子打发走，瞧着那一对夫妻拉着尸身走了，一滴眼泪也没有流，冷笑着回了屋中，唤一声湘金，大姑奶奶低着头走了过来，乔太太食指戳在她脑门上：“你个糊涂的，竟想了这样的笨主意，这一来，损失多少银子？且不说打发王婆子和这小丫头的花费，那价值千金的雪兰少了一朵，就不能邀知府大人前来赏花，知府大人不来，我们家的生意可就会受些连累。”
湘金身子一缩，“娘，我也不知道这其中厉害，只是想着，那个麦穗在这个家中，能依仗的也只有爹，若是爹也厌恶了她，她就没有立足之地了，谁想到三婶娘……”乔太太一笑，“你三婶娘和她同病相怜，自然要待她不一样些。”这时湘银进来，“娘又何必那样让着三婶娘，她算什么？”
湘灵扶着小丫头手臂进来，坐下说道，“二姐姐有所不知，三婶娘的娘家，乃是庆州府的富户。”湘银嗤了一声，“又不是大富，只不过还好而已。”湘灵摇头，“二姐姐，虽不是大富，三婶娘没有兄弟姊妹，将来这家产，可都是三婶娘的。二姐姐可知道，三婶娘闲着最爱做什么取乐？”湘银撇一下嘴，“管她呢？”湘灵笑道，“窜珠子玩耍，那一盒一盒珠子，大小色彩不一，若是折成银子，二姐姐可知价值多少？”
乔太太在旁笑看着湘灵，“还是幺女机灵，湘灵啊，上一胎就因为你忍不下去，才动了胎气，这次一定要小心在意，别费那么多神思，要不就在娘这儿住下，胎稳了再回去。”湘金在旁说道，“那可不行，三妹一怀上，不能房事，三妹夫又该找丫头暖床了。”湘灵脸色一变，“大姐姐也别说我，大姐夫那屋里都姬妾成群了，大姐姐又有何作为？”就听湘银道，“那是你们无能，竟由着他们往屋里添人，换了我，拿刀捅过去，奸夫淫/妇都不放过。”
乔太太摆摆手，“行了行了，湘银性子鲁莽，好在二女婿好性情，总让着你。”湘银一撇嘴，“娘倒是说说，怎么对付那个村姑？就由着她在我们家享福，吃香喝辣做大奶奶？”乔太太笑道，“这个我自有盘算，你爹护着她，我们不能做得太过，只要平安冷落她，别让她生出孩子来就行，你们三个别胡乱掺合。”
姊妹三个相视一笑，湘银过去搀了乔太太道，“娘一大早应付那个刁妇十分辛苦，乏了吧？还不回屋歇会儿去？”乔太太点头，“嗯，还是闺女贴心，我有这三个小棉袄，心里总是暖暖和和的。”两个小丫头进来扶了乔太太去了。
湘银唤一声大姐姐三妹妹，“这眼看就到了他们成亲一月之期，我刚有了一个好主意，我们打的赌还得作数。”湘灵巾帕捂了唇一笑，“自然要作数的，多有趣啊，我就瞧不得那样的，山村里嫁了过来，还大模大样得张狂，真以为自己成了大奶奶，天底下哪有这样便宜的事？我倒觉得大姐姐这次的计策很好，出乎我的意料，也让她知道厉害，让她知道，她还不如一朵花，来得尊贵。”
湘金得意一笑，“都说我蠢笨，告诉你们，我也不是泥捏的，我们家爷屋里那些个姬妾，得宠时我就由着她们张狂，他新鲜劲儿一过，还不是由着我发落。”湘灵手轻抚着肚腹，“大姐姐能忍，我不能，上次被我撞见，气了个半死。”湘银冷笑一声，“且等着我的，就这一次，让她打哪儿来滚回哪儿去，别再碍我们的眼。我们乔府的新大奶奶，我早就物色好了，常来药铺抓药的那家，京里退职回乡的娄大人，都称娄员外，多好的门第，他家的四姑娘尚待字闺中。”
湘金接口道，“听说是个病秧子，进了门能生出孩子来吗？平安可是我们家的独苗。我这儿有一个更好的，高地主家中的大姑娘，家中良田千倾，模样俊又好拿捏，在家中被庶出的二姑娘欺负得成日抹眼泪。”湘灵笑道，“依我说，还是我们家……”湘银翻个白眼打断了她，“你们裴家那小姑子？就那副清高模样，进来我们家当菩萨一样供着，爹娘都在她面前低三下四。”
湘灵笑道，“旁的不说，平安喜欢啊。”瞧着那两个姐姐不说话了，笑道，“要不平安能隔三差五得往我们家跑？平安一成亲，玉莲伤心欲绝，至今尚卧病在床……”
湘银哼了一声，“那是你们家一厢情愿，平安还是小孩子心性，没见过他对那个姑娘上过心，不提了不提了，等那村姑回娘家那日，你们就看着我的吧，这次准保将你们两个比下去。走了走了，回家瞧瞧孩子们去。”三姐妹跟爹娘告辞出了乔府，各自上马车回家去，乔湘灵吩咐扶着她的小丫头道，“去县学找舅爷去，就说家里蒸了螃蟹，膏多肉肥，请他过来尝尝。”
那小丫头找到乔安时，乔安正作势掐着墨砚的脖子，“快说，哪里来这么一大锭银子？你这小子，是不是偷盗抢劫去了？”墨砚舌头故意吐得长长的，含混不清说道，“大爷，是大奶奶赏的，大爷小气就罢了，还不信别人大方。”乔安另一手拿着那银锭子道，“一共才十个，就赏了你一个？是不是你趁着送回去，给吞没一个？”墨砚缩回舌头道，“大爷不信，回去问大奶奶去，别以为大奶奶娘家穷，就舍不得银子，大爷没听说过吗？越富越抠……”
乔安抬手在他额头敲一记暴栗，歪头琢磨片刻，笑道，“墨砚说得有理，好些日子没回家了，今日回去瞧瞧，墨砚去知会容十一声。”这时裴家的小丫头进来了，乔安一听肥美的螃蟹，咽一下口水道，“还是三姐姐疼我，知道我好这一口。”
裴府垂花门下一位姑娘迎风而立，看到乔安进来，秀丽的脸庞微微泛红，明亮的双眸期冀看着眼前的男子，高瘦挺拔临风而立，唇角绽着和煦的笑容，想到那日卜卦的签语，前世今生亲上加亲，心怦怦直跳，他那日，可都听到了吗？听三嫂说，他和那新娘子，这么多日都没有圆房，他可是跟我一般心绪？蒲苇韧如丝，磐石无转移。
乔安看到玉莲，就想起他当日听到的签语，笑说道，“容十回来了，玉莲可知道吗？”玉莲一愣，“他回不回来，关我何事？”乔安笑道，“容十回乡祭祖多日不归，玉莲相思难耐，都去挂摊卜姻缘卦去了……”玉莲娇羞变成了恼怒，，冷声说道，“我和容公子统共没见过几次面，何来牵挂之说，乔公子如此，便是毁我闺誉。”乔安笑道，“玉莲被我识破心思，着恼了？玉莲放心，我对谁也不会说。”
玉莲更加恼怒，愤怒言道：“容十是什么样人？浪荡公子纨绔子弟臭名远扬，就算他是县太爷的公子，也入不了我裴玉莲的眼。”
乔安一听就板了脸：“容十是我的同窗好友，他的为人我最清楚不过，玉莲因道听途说，就这样污蔑于他，实在是不该。”
裴府在昌都县是有头有脸的人家，裴玉莲的大哥在庆州府是正五品的同知，二哥是本县主簿，她自小被人捧着，没有人说过她一个字的不好，心上人如此严厉对她说话，她哪里受得了？当下眼圈都红了，一跺脚怒气冲冲转身往里，身后的小丫鬟给了乔安一个责怪的眼神，喊着姑娘追去了。
墨砚在乔安身后说道，“大爷得罪了裴姑娘。”乔安满不在乎，“得罪就得罪，谁让她说容十的坏话，我们找三姐姐吃螃蟹去。”墨砚挠头道，“都得罪人了，还吃？要不回府去吧。”乔安昂首阔步，“自然要吃，不吃白不吃。”
正文 一纸休书
十月初七夜里，麦穗翻来覆去，兴奋得睡不着，明日成亲满一月，就能回白水村看爹娘和麦清去了，又爬起来在灯下看了看躺在包袱中的九个大银锭，再瞧瞧给麦清做好的棉靴子，托了腮帮不住傻笑。
第二日天不亮就起来梳妆更衣，打扮妥当了，禀报了乔太太带着两个小丫头出了上房，今日乔安去与不去，麦穗已不在意，回去跟爹娘说他一心读书也就是了，带着两个小丫头，是为了让爹娘知道乔家对自己很好。
迎面乔湘银带了两个婆子过来，瞧见麦穗大声说道，“一大早丢了东西，实在晦气。”指指麦穗身后，“这两个小丫头也要搜一搜。”两个婆子答应一声冲了过来，麦穗伸手拦住，“做什么？”其中一个婆子笑道，“大奶奶容禀，二姑奶奶昨夜里来的，一对赤金的镯子包在帕子里搁在妆台上，今早起来竟不见了，少不得在府中搜寻。”
麦穗侧身站在一旁，瞧着她们搜两个小丫头的身，心想，我可涨教训了，只做闷嘴葫芦，不掺合你们家这些乌七八糟的事，只等你们搜过了，我好到白水村探望我爹娘弟弟去。这时就听手臂上挽了包袱的小丫头说道，“严妈妈，这个包袱是大奶奶的。”严婆子来到麦穗跟前恭敬福下身去，笑眯眯说道，“大奶奶，只怕奴才丫头们做鬼，借着大奶奶藏东西，这个包袱，老奴也得打开来瞧瞧。”
麦穗摆摆手，“瞧瞧就瞧瞧。”那婆子解开包袱大喊一声不好，瞧着两个小丫头厉声道，“这是你们两个谁藏的东西？”说着话疾步奔向乔湘银，唤一声二姑奶奶，乔湘银看一眼变了脸色，指着麦穗道，““好你个眼皮子浅的村姑，竟敢从乔府偷银子回娘家去，若你娘家缺银子，你只需跟爹娘禀报一声，又何须做这样下三滥的勾当。”
麦穗瞧着她手中捏着的一锭银子，冲过去夺回来包袱，大声说道，“这银子是我逮住人贩子，县太爷赏的，何来偷字？”乔湘银一声冷笑，“你也编个好听些的理由，逮人贩子？你是谁啊？你是捕快还是豪侠？”说着话又过来夺包袱，麦穗紧抱着不让，“你们不信，找车夫王大来，他就是见证。”
乔湘银笑笑，“什么王大王二，人赃俱获，你还敢抵赖？果真是老天有眼，若不是我一早丢了东西子，你还现不了原形，严妈妈你说，这在婆家盗窃，算不算七出之条？”方婆子忙道，“算的算的，七出最后一条。”乔湘银眉毛一挑，“还愣着做什么？去找人写了休书，让她摁下手指，今日一走，可就不用回来了。”
这时上房中走出几个人来，乔湘金和乔湘灵，几个婆子丫头簇拥着乔太太，乔太太冷眼瞧着麦穗不说话，乔湘金看到乔湘银手中的银锭子，夸张喊一声，“天哪，这，这也太过了些，太见钱眼开了些，就这样明目张胆放在包袱中拿回娘家，过个几年，乔家还不得被掏空了。”乔湘灵扶着腰笑道，“要不说见识见识，缺少见识多么可怕，往长了说，乔家万贯家产，早晚都是乔安的，又何必急在这一时？”
麦穗气得肺都要炸了，手指甲紧紧掐在掌心，对着乔太太道，“母亲，我再说一次，这银子原有二百两，一共十锭，每锭二十两，我赏了墨砚一个，剩了九个。这二百两银子的来处，是县太爷赏的，回门那日，回来的路上遇见一个男子叫做胡春生，他之前在白水村诱拐一个姑娘，叫做柳叶，我瞧见他过去将他擒住，乔安和墨砚送到的衙门，县太爷说，这个胡春生乃是庆州府通缉的要犯，是以赏银二百两。我想着带回去给我爹娘，让我弟弟读书用。”
乔太太依然拉着脸不说话，乔湘金又是一声天哪，“你一个弱女子，怎么擒住的人贩？”麦穗道，“听起来许是不可信，不过当日车夫王大亲眼瞧见，可以喊他前来对质。”乔湘灵道，“就算你凑巧捉住了人，你既嫁到乔家，县太爷的赏赐，那就都是乔家的，不禀报了父母亲就带回娘家去，也是于理不合。”
这时乔太太发话了，“我们府上不缺几百两银子，人既是她擒的，她拿到娘家就是，权当接济了。”麦穗愤怒得眼睛都红了，就听乔湘灵道，“既有随意往娘家拿东西的习惯，上次回门也不知拿的什么……”
严婆子拿着两张纸过来，吹着墨迹递给了乔湘银，乔湘银冷笑道，“争来争去也说不清楚，总之她手脚不干净就是，今日就以盗窃将她休了。”麦穗瞧瞧眼前这些人，咬牙说道，“看来我今日是百嘴莫辩了，也好……”说着话挨个指了过去，昂首挺胸说道，“在你们这府里，过的不是人过的日子，我巴不得你们家休了我，休书拿来，我摁指印就是。”
麦穗说话间抢过严婆子手中朱砂印盒，右手食指用力一摁，血红的手指举到乔湘银脸前，乔湘银后退一步，麦穗笑道，“乔家二姑奶奶，烦劳你为我撑着那两纸休书，我这就摁。”严婆子殷切跑了过来一弯腰，“二姑奶奶，在老奴背上摁就是。”
麦穗此时也没了恼怒，只觉好笑，这场亲事原来不过是一场笑话，我没有损失，反而涨了见识，我将嫁到乔府的桩桩件件说于我爹娘，想来他们也不会怨我，此处，这些人，就当是一场梦罢了。
瞧着那休书食指伸了过去，就听身后有人说声等等，麦穗回过头去，淑娴瞧着她道，“走也得清清白白的，别妄担了罪名。”麦穗食指狠狠摁了上去，笑说道，“三婶娘，我自然不会妄担这偷盗的罪名，离了此处我就去县衙击鼓鸣冤，这银子是县太爷赏的，县太爷就是证人，还怕讨不回清白吗？”
乔太太脸色就是一变，麦穗看着乔湘银那张得意的脸笑了一笑，心想反正以后再无瓜葛，我又何必客气？想着转到乔湘银身后，猛然扑了过去，将乔湘银扑倒在地，乔湘银比那胡春生好对付得多，又不用避男女之嫌，麦穗往她腰间一坐，乔湘银一挣扎，麦穗两手摁住她头，胡乱扒拉着她的头发顺手拍打着她的脸，笑说道，“乔家二姑奶奶既不信我，我就给乔家二姑奶奶做个示范，那日我膝盖往那人贩后背一顶，两手将这样摁着他头，下死劲往土里摁，他吃了一嘴的土，叫都叫不出来，这下乔家二姑奶奶可信了？”
乔湘银半天方回过神来，尖声叫道，“好你个村姑，竟然打人，再不放开，我让你吃不了兜着走。”麦穗手下用力了些，“我只不过是给你示范，并没有用力，若我用力，你少不了掉几颗牙，这张脸再留几道疤痕，你若说信我，我就放手。”
乔湘银尖声叫起来，“都是死的吗？还不给我打这个贱人。”麦穗抬头瞧着围拢过来的人一声冷笑，“我打人有个习惯，男子踢下身，踢得残废断子绝孙。女子打脸，打到花了为止。不想让你们的二姑奶奶毁容的话，都给我老实站着。”
这时严婆子拿着麦穗包袱一声大叫，“快，大家快来瞧，二姑奶奶的金镯子就在她的包袱里，她就是那个窃贼，这下坐实了罪名，看你还有什么话说？”麦穗摁着乔湘银，看着这一帮不要脸的人，空出一只手指着严婆子道，“好你个老婆子，敢栽赃陷害，过会儿一起到衙门里说个清楚，拔甲炮烙黥面膑刑，看你招是不招。”
那严婆子嘿嘿一笑，“你以为老婆子是被吓大的？”就听三太太厉声喝道，“乔安还没有摁指印，这休书做不得数，她还是乔府里的大奶奶，轮不到你这婆子放肆。”那严婆子脖子一缩，就听乔湘银又大喊起来，“放开我，先放开我。”麦穗坐得更用力了些，手依然摁着她头，“你还没说信我呢？”
湘金就喊着快去救人，那湘灵怕打起来冲撞了自己，躲回了屋中，隔着门往外观瞧，乔太太发话了，“麦穗，此事不用闹到衙门里去，我信你，那银子是县太爷赏的，这对金镯子，就算闹到衙门里也说不清楚，我们今日就写下休书，以不顺父母和多口舌是非休掉你，日后两不相干。”
麦穗说一声好，顺手在乔湘银脸上拍了几下，站起身来夺过包袱往门外冲去，淑娴一把拉住了，对乔太太道，“二嫂再仔细想想。”乔太太摇头，“不用想了，这门亲事我本就不情愿，是老爷坚持，且她过门后一再让我失望，你的嫁妆你自拿走，我们家的聘礼就当是扔了。”麦穗接嘴道，“聘礼会还回来，分文不少，嫁妆嘛，就当喂狗了。”
淑娴喝声麦穗，“休要口无遮拦，再怎么，太太还是你的长辈。”乔太太道，“淑娴也不用想着转圜，强扭的瓜不甜，你跟仁弘当年情投意合，尚闹到如今地步，她与乔安的情形，不如早散早了。”
这时乔湘银从地下爬起来，钗散发乱脸上沾满了尘土，疯婆子一般，嘴里大声嚷嚷着道，“她打了人，不能就这么算了。”乔太太喝一声闭嘴，乔湘银喊道，“从来只有我打人，没有……”乔太太来到她面前，“再惹是生非，就滚回许家，日后别再来了。”乔湘银住了口，怒瞪着麦穗，麦穗不理她，只当不认识一般，挣开淑娴的手福身下去道，“多谢三婶娘这些日子对麦穗的照拂，麦穗不会忘的，愿三婶娘福寿安康。”淑娴一声叹息红了眼圈，摆了摆手却说不出话来。
麦穗挺直脊背出了乔府大门，迎面一人蹬蹬蹬往石阶上而来，二人险些撞在一起，麦穗避让开疾步往石阶下冲去，那人一把攥住她手臂，笑嘻嘻说道，“麦穗，急什么，我陪着你回白水村去，我跟阿清说好了，今日教他骑马。”另一手扬起，手中是一个大纸包，“米花还有蜜饯，刚买来的，回去见过爹娘，我们就启程。”