卷一：金风玉露 送礼
天还没有亮，宜阳县东门已经热闹了起来。
地处洛阳腹心这样的膏腴之地，七十年的太平日子过下来，人口繁衍屋宇增设，宜阳县的城墙已有多年没有整修了，沿着老城墙边上，还往外盖出了连排的屋舍，许多不耐从城门排队入去的居民住户，便踏着自家的房顶，熟练地翻越过黄土城墙落入城内，接着拍拍双手，该上工的上工，该支买卖的支买卖。天还没亮就在东门口排队的，多数都是担了柴米鲜蔬要进城叫卖的小生意人。
虽说国朝重商，但历来对商人的盘剥也最厉害，所谓三里一关、五里一卡并非虚言，即使只是宜阳县附近一二里的农家，担了些财货进城时，也免不得要受守门士兵的刁难，是以这队伍排得很长，连车带马，把东门口堵得是水泄不通，哪怕等候入城的有衣着光鲜的行商，此时也只能耐着性子挨个等着，轮到自己时，再赔着笑脸，任由守门的兵爷爷连吃带拿再糟践几把，这才如释重负地入城了去——民不和官斗，哪管国朝重文轻武，这群丘八到了秀才们跟前，也得低声下气、唯唯诺诺，可再怎么样，这群举止粗野、盔甲凌乱的大头兵，欺负他们这等小本生意人，也是十拿九稳，容不得一丝违逆。
都是小本经营的苦哈哈，听着城门洞里传来的央告声、呵斥声，满队人不禁都露出了愁苦之色。只有一名身穿整洁布衣，红光满面的中年人不为所动，他不时轻蔑地扫上一眼城门，一面按部就班地往前挪移，一面小心呵护着自己拎着的两个小竹篓，见有人经过，便要侧着身子，护住竹篓，竟是不欲其沾上半点灰尘。
他虽没有插队，但神态昂然、衣着鲜亮，叫一众小民看了，心中都有些犯嘀咕，有意无意，全让了他先，因此不一会就进了门洞。——这当城门兵的，哪个不是成天见着南来北往、形形□□的行人？只一眼便知道他怀里的东西绝便宜不了，又因这门洞里比外头还要更漆黑几倍，也看不清他的衣着，伸手便来夺篓子，“什么玩意儿，你的过关文书呢？拿出来瞧瞧！”
这中年人一瞪眼，面上带着的一点笑意顿时消失无踪，他强压着怒火，伸手一格，一股沛然莫测的大力，顿时将那城门兵推得蹬蹬蹬倒退出了几步，脊背硌了门洞这才止住去势，门洞内顿时就响起了一片惊呼，几个守门的兵士都聚拢了过来，色厉内荏地叫道，“好胆丈人，你竟犯官？”
中年人冷笑一声，欲要说话时，思及来意，也就压下气焰，不和他们计较，只沉声道，“咱家是奉少爷之命，来给宋先生送些束修的！”
他身穿的布衣虽然不如锦缎打眼，但识货人都看得出来，是海南的吉贝布，售价比绸缎是只高不低，神色间更是自然而然流露出一股豪迈气概，显而易见，绝非惯居人下之辈，寻常人目之，少说也是一个员外。可这样人物，居然口称少爷——能蓄养如此豪奴，可见那少爷身份之高了。这样一个豪门世家的奴才来县城里送东西，放在别处，是要激起一番议论的。
几个守门的大头兵却也并无讶色，只听到了宋先生三个字，便都是肃然起敬，不敢再和他为难，纷纷将身子让开，由他过去了，这才低声埋怨嘀咕，“是给宋先生送东西的，怎么还排队？却又怨不得俺们有眼不识泰山。”
“也不知是哪位大人给宋先生送这送那了——排场却是小，上回宋先生生日，小王龙图遣人送礼，那才叫一个大阵仗呢，啧啧，车过城门时候，陷在辙子里差点都出不来，听说里头装的全是金银珠宝……”
“没听说么？人家喊的那是少爷，只怕是哪个小学生才刚入书院，为表孝心给宋先生送点新鲜玩意儿……”
且不提这些闲人如何议论，那豪奴虽到得早，但经此一番耽搁，出了城门洞时，天色也已经放了亮，他辨认了一番方向，便顺着东大街往县城东面走去，又扯了几个人问过数次，明了方位，这才在一条深巷前停下，郑重扯了扯衣裳，又做出一脸恭顺和善之色来，缓缓走到巷子内唯一一扇门前，轻轻叩响了门环。
不片刻，便有一位年老家人前来应门——和这豪奴相比，他穿得可谓寒酸，虽然是司阍，但却穿的是粗葛布衣裳，半点也没给主人家长脸——只是行动处透了肃静庄重，见有如此一位官人过来叩门，也未露出讶色，只是笑问，“官人何事？”
“敢问此可是宜阳先生贵宅。”这豪奴却也丝毫不敢作色，见那家人点了点头，便又把腰哈了几寸，更是额外做出了几分恭敬。“奴婢受萧正言差遣，为先生送些鲜果。正言如今已到了洛阳，不日将抵宜阳，届时自然要再来拜见先生。”
正言并非人名，而是官职，从七品的本官，在国朝已经不算低的了，可这却不能使得老司阍的神色为之变化，他露出思索之色，口中呢喃道，“萧、萧……”
这豪奴亦不敢露出丝毫不快，而是赔笑道，“讳为正中，正要上任宜阳知县的便是。”
“原来是萧官人，”老司阍终于想了起来，这才露出几分亲热，“前不久来信，这不还是奉议么，如今已经升了正言了？真是年少有为，先生知道，必定高兴。”
他接过了那人手中的竹篓，打开来看了一眼，神色毫无变化，“您且稍候，吾这就回去禀报先生。”
说着，又拿了那人转呈的拜帖，不紧不慢地往里去了，过了许久，方是回转了道，“先生已知道了，也很为正言高兴，且盼正言早日前来，师生相聚。”
方才那豪奴呈上的两个小篓，里头装的全都是有价无市的鲜樱桃，洛阳虽有樱桃树，但这毕竟是金贵东西，现在又是才刚上市最贵的时候，就是珍珠丸子大小的也要卖到十文钱一颗，他送来的樱桃却足有拇指一般大，一个个上头还都缀了鲜露水，全都是今天凌晨才摘下来，由他亲自一路骑马护送过来，就求个新鲜。若要估价，这两篓鲜果，可买下宜阳县外的一亩地了——就这还不算那份苦心，要知道，就为了尽快送到宋先生案头，他一见城门口堵上了，可就立刻下了马，从小厮手中接过了竹篓，一路步行到得此处，路上更是被没长眼的城门丁冒犯……
这么一顿折腾，换来的只是宋先生轻飘飘的一句话，可即使如此，这豪奴依然喜形于色，他也不敢多和老司阍搭话，只怕自己腹中没有才学，叫人连主人一起看轻了去，只喝了半盏茶，便又恭恭敬敬地告辞而去，直到出了城门，寻到自己的马匹，方才是换了神色，挺胸凸肚，不可一世地翻身上马，连番加鞭，回洛阳去寻小主人报喜。
——其实，这两篓樱桃，其实终究也没送到宋先生案头，老司阍的确是向先生禀告去了，可按惯例，学生们的小孝敬历来都是送到主母小张氏屋里由她发落。老司阍把樱桃拎到了内院门口，自然有个老婆子上前接了，送到堂屋里来。
别看天才亮，小张氏却也是早已起身，正坐在窗前理妆，听说此事，便道，“就按平时那样分吧——”
她犹豫了一下，又添了一句，“官人素来爱吃樱桃，便多往他书房中送上一份。”
老婆子打了个喏，正要依言办事时，又被小张氏叫了回来，“罢了，还是照例平分，多送一份，只怕反而不美。”
望了屋角时漏一眼，见时辰快到，她也不多话，便急匆匆地拔脚往姑姑屋里去了——老夫人多年来生活一向自理，打水洗漱从不假于外人之手，如今年纪大了，脾气未改，只是行动不便，多少叫人难以放心。小张氏也只能掐着点赶到姑姑屋里，多少照应则个。
随着她的脚步声，晨光中的宋宅，也次第醒来。宋先生前晚宿在书院，没有回来，外院的宋家三哥、四哥、五哥……内院的宋家二姐、三姐、四姐、五姐，也都随着数声鸡啼，在晨光初露时，睁开了眼睛。
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虽然宋先生是天下驰名的文坛宗师，宋家也不能说十分穷困，但名儒家风，与众不同，宋家姑娘都没有贴身丫头伺候，每日早上鸡鸣声起，便有多年来帮工的老仆妇敲门唤醒，若是贪睡误了早请安，那是要罚的。也所以都养成了早起的习惯，每天到点儿，即使没人来唤，也都能醒。二姑娘宋苡素喜从容，鸡叫一响就睁眼下床，走去茶水房拎了黄铜水壶回来，在净房里梳洗过了，坐在窗前对着铜镜编辫子。
一根又粗又黑的大辫子编得了，听得东厢还没动静，她摇摇头，不出声地叹一口气，莲步轻移，掀帘子进了东厢房，冲床上一个隆起的人形细声细气地道，“粤娘，你再不起来，今日便索性别去上学，免得还带累我也迟到，又跌了爹爹的脸面。”
床上的小人形本来还在静卧，被她这不轻不重的话一戳，才缓缓地动起来，先是踢开棉被，而后慢慢地坐起身子，大大地打个呵欠……三姑娘宋竹顶着一头蓬发，坐在床上双眼无神地望着前方，很明显，根本就还没睡醒呢。
宋苡本来就嫌弃她赖床晚起，见她朽木难雕，益发不快，起身就要甩手走开时，宋竹却又掀开被子，一边揉眼睛一边跌跌撞撞地下了床，向她走来道，“二姐帮我梳头——帮我穿衣裳，帮我洗脸——”
宋苡素性喜洁，见这么一个才睡醒蓬头垢面的小脏猫向她走开，不由退了几步，无奈宋竹不依不饶，眯着眼睛还是伸手向前——她家教又好，深悉孝悌之理，不敢随意因小事训斥妹妹，虽说心中有气，却也只能无奈道，“你自己换衣裳！我去为你提水来。”
转身出门又为宋竹提进一壶水，倒进盆内，试过水温绞了手巾，给宋竹递到跟前，见宋竹虽换了衣服，可头发还是蓬乱，晓得今日不帮她打理，自己也无法脱身，便叹了口气，趁着宋竹洗脸，拿起梳子为她梳头。
宋竹若老实被她梳着也罢了，偏生一会儿低头刷牙，一会儿抬头擦脸，宋苡只觉得给她梳头，仿似给一只猴子梳毛似的，忍不住轻斥道，“家规怎么说的，你都忘了？守节整齐、动静有法——你倒是动静有法给我看看么。”
宋竹漱了口，含含糊糊地道，“人家哪里不动静有法了嘛？”
“你若是个猴子，还算得上动静有法，若是个姑娘家么，”宋苡在镜子里看了妹妹一眼，不禁微微翘了翘唇角，续道，“只当得上一句——相鼠有皮，人而无仪……”
相鼠有皮，人而无仪，人而无仪，不死何为？且先不说二姐刻薄她举止毛躁用这句话，是不是过重了些——宋竹自小和宋苡一起长大，如何不知道宋苡的性子？宋苡损人，尤其是损她宋竹，一向是从重的——只说宋苡姐妹间说笑，还要用上诗经里的典故，她便忍不住是在心里叹了口气：这就是才女啊，诗经学了半年了，她还背得磕磕绊绊呢，二姐也就比她大了两岁，已经是把许多经典倒背如流，用起里头的典故，也都是随手拈来了。
她没有接二姐的话茬，而是略带狡狯地道，“二姐你说得是什么，我听不懂。”
宋苡性子虽板正些，却非毫无心眼，见她眼眸弯弯含笑，如何不知宋竹是在逗她？气得将她头发一扯，宋竹大叫一声，捂着头泪眼汪汪，委屈道，“二姐，痛呀！”
宋苡疑心她在作伪，但见宋竹双眼微红，又似乎真的很痛，便也有几分愧疚，揉了揉三妹头皮，哄道，“好了好了，正经梳头，咱们一起去给祖母问安。刚才安妈妈不是说今儿有樱桃吃么，我的那份多给你吃几个便好了。”
宋竹闻言，立刻回悲做喜，她面上犹带泪痕，却已经咧口笑了，瞧着不知多么引人发噱，口中说的话更是能把人气死，“我就知道二姐会这么说，才故意装痛唬你，这不是果然奏效了？”
原来却又是被捉弄了，宋苡欲恼，又觉得刚才妹妹哭得不像假疼，将信将疑地看她一眼，手里不停，还在编辫子，“可是当真？”
宋竹扮了个鬼脸，“你猜——”
这个磨人的小淘气，梳个头都能做天做地，做得人又是恼火，又没脾气，宋苡只觉时间不多，也无心再和妹妹夹缠，几下梳好了头，将她抓到梳妆台前擦了脸，两人互相检查了仪表，确认整洁得体以后，方才携手出了小院子，往祖母那边过去。
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以居住人数来说，宋家占地其实不算太大，住起来还是有些拥挤的，今日虽然宋先生和宋四叔都不在，但宋竹姐妹们到时，屋内也满满地站了都是人。大太太、四太太，三哥、四哥、五哥，二姐、三姐、四姐、五姐，七个小辈轮番对祖母和大太太、四太太问了早安，三个哥儿便先退出去到外院，四太太带着四个姑娘到西厢用饭，老太太明氏起得早，和大太太一起已经用过了，便拉着小张氏一道在西厢窗边坐着，一面照看几个孙女用饭，一面和小张氏说些闲话。
食不言寝不语，宋家人用饭，不论菜品多么简单寒素，仪态是绝不能丢的，就连素来最猴儿的三姐宋竹，此时都是挺着脊背，端丽小脸一片淡然，徐缓有度、珍重有加地咀嚼着口中的食物，仿佛吃得并不是简单的咸菜配馒头，而是什么山珍海味一般。明老太太审视地望了几位孙女数眼，满意地点了点头，因想起今早送来的樱桃，便问小张氏道，“是了，今早送鲜果的，恍惚听了是姓萧，可是写了《明学寄闻》的那个萧家？”
《明学寄闻》是本朝名作，不仅仅是因为刊行四十余年来，被视为儒学经典，多次重印，也是因为作者极为有名，乃是五十年前的名相萧擎，其孙女正是本朝皇后，萧家更是山东大族，历年来都有子嗣为官。——不过，对于明老太太来说，这些尊荣，却终究是比不上一本《明学寄闻》，更得她的看重。
“正是。”小张氏也习惯了姑姑的做派，她出身书香门第，亦是打从内心看重学问根底，对老太太的话丝毫不觉有异，而是自然地回道。“是萧相公的孙子——传中也是老爷的得意门生，算是年少有为。若媳妇没有记错，如今年方而立，就已经是宜阳县的父母官了。”
宜阳县是望县，人口在四千户以上，三十岁为望县知县，不算是官运亨通得让人妒忌，但这成就也绝非一般人能够奢望。明老太太点了点头，“也不算是辱没了他祖父的名声。”
她又道，“不过，他能上任宜阳知县，只怕少不得奉安在背后使劲，为的是照拂书院，也顺带着照应照应咱们家——我老了，有句说句，我们自家人是大可放心的，唯独书院中的学生，怕有些年少不经事，仗着知县是师兄，便浪荡了起来，诩儿在这面上，还是要用心才是。千里之堤，毁于蚁穴，多少年铸就的名声，万不能轻易毁了去。”
小张氏笑着点了点头，“官人也是这么想的，收到了传中的书信以后，已经和书院内诸位教授都交代过一番了。”
明老太太甚为满意，说过了外头的事，又关心起了大儿子，“诩儿素来爱吃樱桃，今日这樱桃我看了好，这玩意得吃个新鲜，这几日书院辩难，他着实辛苦。索性连我的份都送到书房去，让他尝个鲜也好。”
老人疼子，也在小张氏料中，她心满意足地躬了躬身子，半开玩笑地道，“那新妇先代官人谢过姑姑了。”
说话间，众人都吃过饭了，纷纷过来和老太太、小张氏告别，二姐、三姐、四姐年纪大了，便往宜阳书院上学去，五姐年纪还小，去族中女学开蒙。四太太问得今日无事需要帮忙，也自回房去读书刺绣。等屋内人空了，老太太方问起，“前日你和我说过的萧家——向二姐提亲的那个，是否就是这萧传中的本家？”
她没问是否萧传中本人——三十岁的知县，没有婚配的可能微乎其微，除非是要说做续弦，然而宋家的女儿，又怎可能做人继室？男方家根本都开不了这个口。
“却不是，是宁阳萧家，如今知襄州事的萧尚书之子。官人从前在广州任上时，和萧尚书有过一段交情。”小张氏简要地说，顿了顿，又道，“官人还未下定决心，却是嫌他们家家风不好。”
“一家有女百家求，我看如今求二姐的阵仗，和当年求大姐比，也是不差些什么。”老太太唇边微微露出一丝笑意，淡淡的自得之色，亦没想着遮掩——这毕竟是很光荣的事，“你们两夫妻做事，我是放心的——总是要比谚儿好些……且慢慢放眼去挑吧。”
说到现在出外任官的二叔宋谚，小张氏就不便接口了，只得笑而不语，老太太也不在意，她现在挂心的另有其事。
“说来……”老人家慢慢地说道，“三姐今年也有十二岁了吧，我记得两年前二姐这个年纪的时候，就已经有媒婆登门了，三姐如今——”
国朝虽不说早婚成风，但女子十三四岁一般也就定亲了，如是拖到十七八岁还没定亲，就有些晚。像是宋家的女儿，还在襁褓中就有娃娃亲的邀约，到了十岁上，便有人写信来求，大姐、二姐十一二岁的时候，媒婆便开始登门，到了十三四岁，来说亲的媒婆都要把门槛给踏破，三姑娘今年十二岁，按说，也到了开始说亲事的时候了，以宋家的名气，即使她处处庸常，要出嫁也绝非难事，按说，该少不得有人惦记才对。
——可，小张氏听到这么一问，面上顿时就飘过了一丝阴霾，一时间欲言又止，仿佛竟是难以找到一个合适的回答……
卷一：金风玉露 宋家
带了河西血统的良马跑得快，宜阳县离洛阳其实也近，不过一个来时辰，那豪奴便已经交叠着双手，恭恭敬敬地站在主人跟前回话了。
“……小人又用了一盏茶，同那位老家人聊了几句，问了宜阳先生安好，便起身告辞回城——”他微微扬了扬眼角，瞅了端坐在左边胡床的青年人一眼，又添了一句，“出城的时候，排队等着进城门的队伍，还有老长哩。”
宽大而整洁的驿馆房间内，两张胡床上各坐了一人，左面一名三十岁上下，留了两抹髭须的，便是左正言萧传中，听了这豪奴的说话，他唇边泛起了一缕淡淡的笑意，却未应声，反倒是右面胡床上坐着的青葱少年，听了这话，嘻地便是一笑，转头对萧传中道，“我记得原来宜阳县管事的也是北党中人，怎么如今瞧这风势，竟是要诚心给从兄你一个下马威啊？——按说，有宜阳先生在，刮地皮也不能刮得太厉害，如今把这些守大门的都刮成这个模样了，不是和从兄你做对，难道是他真的不想混了？”
萧传中半是无奈、半是宠爱地瞪了他一眼，“你是来宜阳读书的么？阿禹，我怎么觉得，你倒是来当我的幕僚的？”
这少年唤萧传中从兄，自然姓萧，虽然是从兄弟，不过如今风俗，近亲从兄弟和亲生的原也差不了多少，都是当作一家人来看待的。这儒学一脉最重孝悌，做弟弟的被哥哥教训了，都得诚惶诚恐起身听训，可萧禹挨了萧传中半软不硬的一句话，却仿佛是毫无所觉，摸着后脑勺咧嘴一笑，反而冲那豪奴道，“胡三叔，今日真辛苦你了，快下去歇着吧。”
虽说被他称为三叔，但胡三可不敢有丝毫放肆，刚才多说的那句话，已经是他逾矩的极限了，听萧禹此言，他行了一礼，道了声‘不敢当’，便束手退了出去。留下萧传中、萧禹这对兄弟品茶谈天。
也是见胡三出了屋子，萧传中方才放松了些许——他一反素日里谦谦君子的作风，伸出手轻轻在萧禹头上凿了一下，责道，“竟冒用我的名头给先生送礼，你真是越来越胆大了。要不是胡三回来时我正好在这，你打算什么时候告诉我？”
萧禹嘻嘻一笑，“这不是好事吗？我也是为二十七哥你做名气，我们在洛阳住了这几天，满耳朵宋家事迹听得起茧，一多半倒都是各色弟子如何孝敬老师的，二十七哥你上任宜阳，免不得要和西京这帮耆老打交道，这樱桃一送，故事不就出来了？——我这是在帮你哎！”
“难道我还要谢谢你？”萧传中也拿自己这弟弟没法，更懒得和他掰扯那些道理——萧禹自小锦衣玉食，饱受宠爱，虽然聪明伶俐，但天真不知事起来，也是熊得根本没法和他讲理。
捺下满腹的话语，白了从弟一眼，他也道，“就是你如何又得了那么两篓樱桃的？昨日我去赴宴，你说你不耐应酬，看来倒是骗我，是自个儿又出去胡闹了？”
萧禹笑嘻嘻地，只是不说话。他生得好看，白净面孔上总带了和善的笑，一双眼顾盼有神，笑得眯缝起来又格外可爱，饶是萧传中入仕数年，早练就了铁石心肠，瞧见他的样子，也都不忍心往下逼问，而是叹道，“以你这样，就是进了书院也呆不长久，倒不如在宜阳玩玩，回家去算了。”
萧禹笑道，“这又怎么说？我一心求学，也是诚心孺慕先生学问，就算这樱桃没送到位好了，总不见得先生因我送礼送不好，就不收我这个弟子吧？”
“你终究还是把先生看得小了……”萧传中见他还是这么吊儿郎当的，不禁就叹了口气，“虽说你在东京也是见多识广，但终究年纪太小，接触过几个顶尖人物？似先生这般，为天下文宗的人物，又岂是你能轻易蒙骗得了的？究竟是真心求学，还是浅尝辄止别有目的，先生一眼就能看出来。以你这心思，别说送樱桃了，就是送琼玉，先生也不会收你的，宜阳书院为天下文气汇聚之所，哪里是你说来就来，说走就走的地方？”
萧禹毕竟年轻，今年方才十五六岁，听从兄说得耸动，不觉也为他所慑，端正了姿势，嗫嚅道，“我……我这心思又错在何处了？昨晚去拜访姨母，他们家园子里有上好的樱桃树，我想着二十七哥你不是提过，先生爱用个樱桃，就求了姨母，采些送去，也算是对先生的一片好意——”
果然是去拜访他姨母了，萧传中稍松了口气——就怕他昨夜是去了那些青楼楚馆：现在的洛阳城，除了名门大户和最上等的浪荡之地以外，也没有多少地方能供应这样上等的果子。
见自己策略奏效，他却也不把情绪流露到面上，而是继续吓唬萧禹，摧折着他心中的傲气。“你虽知道先生名气大，是北宗大师，又听说过我曾求学于先生，乃至于小王龙图都是先生的弟子……可究竟这宜阳先生、宜阳书院乃至宜阳宋家的渊源，阿禹你又知道多少？”
萧禹嗫嚅道，“就……就听说先生学问极好，而且是北学宗师……噢，还有他们家大姑娘极是有才学，别的也没听说过什么了。”
按说，以他的年纪和萧家家风，不应该是如此无知——十五六岁的时候，萧传中都已经是秀才了，北学宗师宜阳先生的名头乃至生平，自然是早已经听说过无数次，不过萧禹身世特殊些，不懂这些也不出奇。萧传中原也懒得教他，只是他要进宜阳书院读书，那又不一样了，今日难得吓住萧禹，便忙树立一下宜阳先生在他心中的高大形象，免得萧禹年幼无知，冒犯了先生不打紧，连着他这个弟子也让先生失望，那就是萧传中几乎承受不来的损失了。
也不是他萧家底气不足，从前出过宰执，如今又是皇后娘家，虽说限于外戚身份，政事堂是不能去想的了，但这也意味着萧家在官场上会得到特别的优容。说到富贵底蕴，世上能和萧家相比的人家并不多，不过，若是论文坛名声，虽然曾出过撰写《明学寄闻》的宰相，但在近两代上，逐渐没落的萧家和迅速窜起的宋家，压根都不能放在一起比。
宜阳先生宋诩，自小便是西京出名的神童，如今在洛阳养老的大佬，当年几乎都曾抚过宋诩的头，对他说过勉励的话语。而他也不负众望，未及弱冠便是进士及第，以十八岁的年纪，成为了当年进士中的探花郎。此后宦海沉浮之余，不论是诗词歌赋，还是儒学著作，都是丝毫未曾耽搁。不过二十五岁，便以《经世数说》震惊世人，所持‘顺天应人’之论，一洗北宗颓气，可谓是将‘天理人心’这一题解说殆尽。至此，虽然年不过而立，却已经隐有一代宗师气象，诸多贤弟子投奔求学，渐成宜阳学派。
国朝尚文，素来优待儒臣，宋诩自入仕以来，几乎很少接触俗务，全都在礼部供以清要之职，二十六岁调任国子监祭酒，此后著作论述连连，经过十余年功夫，宜阳学派已成为北学大宗，几可和南学分庭抗礼。宋先生又以朝廷琐务烦忧，不便教学为由，毅然辞官返乡，在宜阳创立书院，不过数年，洛阳一带本来出名的几家书院，风头已经完全被盖过，宜阳书院在北学士子心中，几乎已成为殿堂般的存在。
须知道，在读书人心中，道统所在，犹如生身父母。能吸引诸多分支的学子放弃原有道统，转投宜阳学派，当然也不是没有原因的——宋诩入国子监后，教授弟子无数，然而他生平最得意的弟子，全天下人都知道，便是如今在宦海一路高歌猛进，数年内必定能进入政事堂的小王龙图。其被目为北党救星，身边不知凝聚了多少北派重臣的力量，而小王龙图便是宜阳学派最虔诚的弟子，他待宜阳先生恭顺孝敬之处，甚至已经进入歌谣，成为了传扬天下的美事。
有这么一柄大旗在，宜阳学派声名自然不弱，再者，这也不是他们唯一的优势。如萧传中这般在宜阳书院中受过教导，而后考中进士进入官场的士子，在宜阳书院中并不鲜见：宜阳书院的学生，考中进士的数目要比别的书院都多上一些。而这一点，对于那些苦读不缀的士子们来说，却是极有吸引力的。
上有宜阳先生，中有小王龙图，下有萧传中这样的未来重臣，宜阳学派在士林中的名气自然极为响亮。不过，这却不是宋家唯一可以傲人的地方——刚才这么一通，说的不过是宜阳先生一人而已。
自本朝开国以来，宋族一向在宜阳县耕读为业，家风严整，乃是当地有名的书香世家，又怎会只有宜阳先生一名才子？便是他亲弟，宋家次子宋谚，也是有名的神童，虽然中进士较晚，但诗文传唱天下，在很多地方的名气甚至要超过宜阳先生，亦是极为有名的大才子，如非其专攻诗词，在学术上建树不多，几乎也能算是一名大文豪了。其诗文花团锦簇，富贵延绵，昔年在京供职时，连宫中女眷都极为喜欢，每每入宫奉词，都能袖了满袖的赏赐出来。
一门两才子，本也足以名动一时了，但这还不是宋家最让人羡慕的地方——如萧家一般，曾出过名宿，后因种种原因在文坛渐渐没落的家族，可谓是数不胜数。后继无人，本来就是许多书香世家最大的烦恼——宋家最让人羡慕的地方，就在于其子女均都不逊色于父辈，虽不说‘青出于蓝而胜于蓝’，但起码维系家门名声，并不是太大问题。
宜阳先生的长子宋桑，不但和其父一样是有名的小神童，一样在不到二十岁的稚龄就考中了进士，而且超过其父的还有一点——他不但考中了进士，而且还考中了状元！
即使是光复燕云十六州的大功，也不过差可和状元及第的殊荣相较，三年前宋桑夺魁的消息一传来，赶来宜阳书院求学的士子当年就翻了一番，很多人都认为即使只凭这一点，他已经隐隐有青出于蓝的苗头了，更不说宋桑待人接物落落大方，几乎无可挑剔，凡是见过宋桑的人，无不是交口夸赞，认为其有成就大事的能力。
长房之子有出息，二房也不落人后，宋谚之子宋栾，这一科夺了个探花在手——宋桑中举时，同榜还有比他更小的神童，再者他容貌平凡，倒没当选探花，而这一科宋栾便是年岁最幼，而且他还是个远近知名的翩翩美少男，探花之职，自然是毫无争议地落到了他头上。
还有如今在宜阳书院读书的三哥宋栗、四哥宋李，都已经有了文名，传说宋栗其实已经有了下场夺名的实力，只是宜阳先生对他期望颇高，还想再压一压，磨练磨练他。
——宋家这一代也就是五个男丁，两个已经有了出身，两个有很大希望博取出身，只有一个也许要从荫补出身。这比例别说洛阳了，就是在以读书出名的福建建溪、兴化一代的世家大族，也没有人有底气和宋家比较。
就这还不算完，儿子说完了，还有女儿呢……宋家这一代恰好也有五个女儿，和哥哥们比，大部分年纪尚小，可就是稍大的两个，也早已经是名满天下。大姐自幼早慧，据说聪明伶俐之处压过兄弟，令家人有‘恨为女儿身’之叹，十三岁为《观物论》，竟是轰动士林，一时间竟有洛阳纸贵之势。自此陆续有文章刊发，坊间有人集结成册，销路均是极佳。传闻宫中甚至想要请她教授皇女，只是宋大姐出嫁后不在京城居住，这才罢休。
次女宋二姐，虽然学问上声名不显，但其绣工绝佳，一副宋家绣屏，在市面上根本是有价无市，众人只知其佳美，却难以眼见。宋家当然也不可能发卖，不过作为厚礼相赠友朋，至今所得赠者均为文坛耆老，也都是奉为珍宝，不肯轻易示人。若说宋大姐虽有才学，可毕竟是著书立说，多少有些不够安分，这宋二姐可就是正正经经地在女红上下功夫，于士林间的名声，甚至是比她姐姐还要更好。
“这我知道，宫中收藏了二姑娘的一幅绣屏，便是文博公转献的，的确栩栩如生、巧夺天工，非常人能为。”萧禹眨巴着眼，听萧传中连吹带捧吓唬了半天，好容易能搭得上话，却也是才说一句，便被萧传中瞪了一眼
“和你说了这么多，你就听到了这一句？”萧传中很是恨铁不成钢，“这两位大姑娘不过是添头罢了，说出来是叫你知道，宋家不论教子教女都有一套，洛阳城如今但凡是个人物，不论儿女都想往书院里送。别说咱们萧家远在山东，在洛阳根本没什么名气，就是洛阳当地大族的子弟，先生也是见得多了。在先生处，家境深厚非但不是什么好事，反而会让他生出顾虑，就怕你是那等看重书院名气来的轻狂之辈……想在书院学到东西，你就得收起这套轻浮的样儿，恭恭敬敬地对待先生，更不能一开始就想着撒谎骗人，冒用我的名头给送东西，明白了？”
萧禹虽然在文事上有些无知，但人也不笨，听从兄滔滔不绝说了这些，也明白他的用意，更是早在心中调校了对宋家的认知，此时不再油嘴滑舌，而是低头认错，“是我举止不当，为从兄添麻烦了……只是如今，此事又该怎么处理呢？”
“当然是向先生说明原委了，道歉请罪了。”萧传中没好气地瞪了萧禹一眼，“天地君亲师，都是再欺瞒不得的，纵是无伤大雅的小事也瞒不得，没有这份诚心，你入不得北学的门。”
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且不提萧禹如何预备向宋先生赔罪，宜阳县里，宋家的几位姑娘也早已在书院中上起课来了。二姐、三姐、四姐年岁差别虽大，但书院女学规模小些，二十多个学生做了一班上学，此时都坐在一间屋里，听着白发苍苍的老先生念《中庸》。
这部书会被单立出来做一门课，也是因宜阳学派大力提倡之故，在宜阳先生之前，休说《中庸》，就连《孟子》也不过是儒家经典中颇为平凡的一本，并无今日的尊崇地位，宜阳先生是大力崇孟的，并提倡《大学》一文，将其与《论语》并立，拟定了《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》的讲课顺序。宋竹运气好些，她入学的时候，先生正好讲完一轮，从头开始说《大学》，她是跟着一路由浅到深学下来的，若是有些半路入门的女学生，便只能随遇而安，先听着最为深奥难明的《中庸》，再反过来去学简单的《大学》了。
宋四姐宋艾便是如此倒霉，她不过刚上学半年，读的都是深奥难明的儒家经义，而且年止八岁，按说即使根本跟不上，也没人会怪责她什么——不过，就看她现在这专心致志，随着先生一道朗诵经典的样子，任谁都能明白，跟上眼前的功课，对她来说并不是什么难事。
宋竹不着痕迹地收回眼神，重新盯着眼前簇新的书本，面上虽然丝毫不露破绽，跟着先生大声朗诵着‘南方之强与北方之强与抑而强与’，心中却是暗暗地叹了口气。
看来，她这四妹也是毫不例外，预定是另一个才学过人的宋家人了，自己找个同类的心思，又是落到了空处。
——再想想现在还在族女学开蒙的五妹，前些日子好像也听大人说过，在数算上有极大天赋，宋竹不能不接受这个现实：她可能是宋家这一代唯一一个不会读书的小孩。
其实也不能说不会读书，她今年十二岁，已经结束童蒙，把儒学经典学到《中庸》，再往下预计连五经都要学完，对于一般的家庭来说，宋竹的知识储备已经足以让他们自豪，只可惜，宋竹生在宋家，在宋家，这种程度，已经算得上是愚钝了。
之前萧传中为了折服从弟，将宋家的底蕴一一道出，固然是效果非凡，可他毕竟只是宜阳先生的弟子，对于宋家家世了解不多，活在宋家的压力有多大，没有人会比宋竹更清楚。除了她爹她二叔她早早去世的三叔她大哥二哥大姐二姐以外，萧传中不知道，而宋竹本人完全了解的，还有她娘她大娘她二婶三婶四婶甚至是她祖母……要知道，宋家一向诗书传家，所迎娶的新妇，也都是书香之后，就她的这些女性长辈，当年没有一个人不算是才女，只是出嫁后一心相夫教子，所以才不为后辈所知罢了。
生在这样的家庭，宋竹的压力……很大啊。
她并不算太笨，也许在一般人中还能勉强算得上是聪明，虽然这份聪明在家人跟前完全都不够看的，但和一心治学的家人们比起来，宋竹也不算是完全没有长处。
比如说，她的身体很好，很健康。
——这身体健康，五官当然也就灵敏，五官灵敏，听力当然也就发达，不论是从什么渠道得知，反正，这会儿宋三姑娘在思忖的，已经是她二姐的婚事了，襄阳萧家遣人来说亲的事，不知何时，已经传入了三姑娘的耳朵里。
婚事合适不合适，并不是她该考虑的事，有爹和娘在，二姐不可能被说入不好的人家，被这消息启发，宋竹这会儿在想的完全是另外一件事。
——她在计算着自己成功出嫁的几率到底有多低。
卷一：金风玉露 和光
宜阳书院虽然分了男女学，不过实则双方上课的地点相隔甚远，都快隔了一个小山头了，连先生都请得不一样。在宜阳书院传道授业的，除了宋竹之父宋诩以外，还有宜阳学派的许多中坚人物，甚而北学许多宗师也会被邀请到宜阳来讲学会文，可谓是盛事连连、文气荟萃，而女学这边虽然一样是饱学鸿儒教导，但名士自重身份，却不会屈尊来教一般女学子，甚至于女学生的素质和男学生们相比，虽然也是经过择选，但也难免良莠不齐，课堂氛围并没有士子开课时那样严肃虔诚。——话虽如此，宋竹也没能走神太久，随着诵读声的停止，也就迅速收摄心神，做出了一副一心向学的样子，用心地听着先生的讲解。
“南方之强与？北方之强与？抑而强与？”通读时候是不断句的，教学中很重要的工作就是句读，由先生来读出语气，解说着拗口字句中的微言大义。宋竹非但不敢分心，而且早已经磨得了满满一池墨水，随着先生的说话，一边仰首望着他，一边一气呵成文不加点地记下了一行行笔记，以便回去以后再整理阅读之用。尽管心中暗自觉得枯燥，但笔下功夫，可是半点都不敢耽搁了。
没办法，谁让她是宋家人呢……宋苡倒是从来不记笔记，大姐宋苓更不必说，十二岁就已经号称通读十三经了——如今世传儒家经典十二部中没有《孟子》，宜阳学派是鼓吹加上这部书成为十三经的，十二岁能读穿九经，已经是了不得的成就，宋竹真不知道大姐是怎么轻轻松松地就把十三经都读了个遍，甚至某些段落还能倒背如流的。
两个姐姐是如此，四妹……偷看了身后一眼，宋竹肯定了，宋艾也不属于需要记笔记的人群，和姐姐们一样，都是听上一遍就能记住的脑子。
身为宋家女，她总不能表现得太落伍吧？宋家的一举一动，流传到外头都是故事，宋竹可不想成为故事中那个天资独为平常的陪衬型妹子。
自小，她便隐约意识到自己和家人的天赋是有差距的，虽不说反应慢、愚笨什么的，但她对正经经典就是没有兴趣，打开蒙识字以来，爱看的都是话本传奇、游记散文一类，对于又晦涩又枯燥的儒学经书，宋竹除了功课要求以外，简直不想多翻开一页，而且即使是勉强自己用了十足的苦功，她的表现和轻松就能把一本书都吃进肚子里的家人比，也是十足十地乏善可陈。
——自从明白了这点以后，她便开始了辛苦的追赶之旅，不管私底下如何挑灯夜战，暗下苦功，也绝不愿意在明面上被姐妹们拉下多少差距。倒也不是因为好胜心作祟，又或者要为家门争取荣誉，而是，该怎么说呢……
女孩子的世界，也是很残酷的啊……
女学上课，课程安排得也要比男学稍稍松上一些，先生说了一个时辰的经文，便示意学生们自便读书，他自己欠身回内室用点心安歇一会儿，这也就是相当于一个小小的课间，方便女孩子们去净房解手，顺带着也用些茶水点心，以解疲乏。这也是女学唯一的优待了，若是在书院里，大儒上课都是一说半日，不会给士子们休息时间的——而且士子们上课都需跪坐，女学这边还用上了椅子，起码不至于跪得腿脚发麻，连起身都不方便。
先生一走，屋内顿时就热闹了起来，当然不至于有人大声喧哗、大说大笑：这样的场面，多数都发生在蒙学。不过，悉悉索索的走动声和轻声说笑，那也是在所难免的。
宋竹的同学颜钦若在座位上先小小伸了个懒腰，握着嘴无声地咽下了一个呵欠——身为仕女，何时都得注意着仪态——便亲热地凑到宋竹身边，问道，“粤娘，刚才先生说起和而不流，又散出去说了什么和而不同、同而不和的，我没听明白，我你能再和我说说么？”
看吧，身为宋家女，打从结束启蒙进入女学的第一天起，宋竹就被同学们天然目为先进，不论年岁大小，辈分高低，反正课上有什么不明白的地方，拿来问宋家姐妹就好了。至于是宋竹还是宋苡，有什么区别？反正还不都是姓宋？
对别人来说区别不大，对宋竹来说就让她想哭了，宋苡那边，解答疑难什么的绝对不是问题，虽说她是以绣工见长，但也不是说二姑娘的学业就见不得人，只是和大姐比起来没什么亮点而已。而宋竹这边嘛……
还好，她手里拿了一杯茶，借着咽茶的机会，垂下眼飞快地瞟了瞟纸面，“这是《论语》里的典故吧，子曰，君子和而不同，小人同而不和……君子心和然所见各异，故曰不同，小人嗜好者同，然各争利，故曰不和。刚才先生也谈到了，虽说都有个和字，但这和而不同里的和，与和而不流里的和，意思却不太一样。”
颜钦若虽然比宋竹大了一两岁，但她并非才女，家里开蒙也晚些，论学习进度也就和宋竹参差不下，宋竹能引经据典说出和而不同的来处，已经足够把场面应付过去，要再提什么刁钻问题，她也没这个能力，她笑眯眯地一合掌，“还是粤娘懂得多。”
虽然口中说得是夸赞的话，但颜钦若的眼神却是盯着宋竹的衣袖直瞧，宋竹垂眼一看：原来她刚才研墨时，不慎已经将衣袖染了一块黑。
“不要紧。”见她自己发现了，颜钦若便安慰她，“这葛布衣裳也好洗濯的，若是绸缎，沾了墨便难洗了，我也是为的这个，才特意都穿吉贝布衣裳来上学。”
一样都是布，青葛布和吉贝布的价钱可就两样了，宋竹也惯了颜钦若的做派，扇了扇眼睫毛，也懒得多搭理她，忽然见到宋苡转过身来要说话，忙便冲二姐使了个眼色，口中笑道，“还是姐姐家里好，吉贝布这样的稀罕东西，我们家就是有了，也不会给小辈穿上，毕竟难得之物，肯定要先尊奉长辈。倒是姐姐家里富贵无边，这样的东西，看得也不重了。”
她这人生性捉狭，虽然是夸赞，但语气太过诚恳，合着眼睫毛一闪一闪的，一双大眼睛更是晶亮，倒让人说不清到底是真心还是假意。颜钦若听了这话，非但没有高兴，反而有些讪讪然，她道，“这怎是稀罕东西，好穿呢，你若看得上，我送你两匹。”
她话音刚落，宋苡便回过头来斥责妹妹，“满口富贵，你究竟是不是来读书的？你要说这些话，出了山门说一万句，也没人管你。”
君子不言利，在书院里说富贵，实在是很俗、很煞风景的事情，说难听点，真有些暴发户风范，颜钦若本来年小，就有些心机，又何能滴水不漏？面上顿时是阵红阵白，被说得作声不得。一旁的同学们也都肃了面容，一句也不敢插话。
不是宋苡威风大，而是书院本来规矩就不小，宜阳书院是天下知名的儒林圣地之一，每年来求学的书生又有多少？若没有严格规矩规范，早就闹出事来了。在这里就读的学子，不论出身富贵，只要真是犯了大规矩，客气也好不客气也罢，或是和家人商量，或是请他自己回乡，反正绝没有纵容放过，让他留下的道理。就是去年，还把灵寿韩家的一个子侄给请了出去——这人私下竟是赌钱吃花酒，宋先生亲自给韩家写信说明原委，让家里人来领回去的。
虽然碍于韩家的脸面，书院没有大肆宣扬，但女学内大家娘子不少，哪个没听说过个中原委？听说这不肖子弟回了老家以后，连家里人都不愿搭理，本来的大好前程，立时就化为泡影。
这些娇娘子虽没有前程可言，但谁不看重脸面？若是在课堂上闲言碎语、斗气拌嘴，被宋苡一状告到宋先生跟前，因此落得个被劝退学的结果，这辈子都别再见人了。更别说，万一此事流传开来……指不定她们的终身大事，都要受影响呢。
宋竹见颜钦若面色发白，咬着下唇盯着书桌，一句话也不敢说的样子，心里倒是不由叹了口气，却也不好多说什么，只是垂下眼恭恭敬敬地对二姐说，“姐姐教训的是，妹妹知错了。”
宋苡私下被妹妹揉搓得没有还手之力，在外却很有姐姐的架子，她也不看颜钦若，只是淡淡地扫了宋竹一眼，“下学以后，去抄濂溪先生的《通书》。”
“是。”宋竹朗声应了，低下头也做鹌鹑状。
不觉室内已是鸦雀无声，一群女公子不是伏案写字，支颐读书，再无人敢说笑玩闹，过了一会，先生从里间出来，呵呵笑了几声，眯着眼又开始讲课。
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宜阳县虽然靠近洛阳，但怎么都还有三十多里，许多洛阳过来求学的书生也不可能每天回家，都宿在书院提供的宿舍内。——当然，宜阳学派一向是追寻‘孔颜乐处’，下处虽然整洁，但绝说不上太舒适，许多家境殷实的学子便干脆在宜阳县内买了屋舍，随身带了下人照看起居，学院对此也并不阻止。如颜钦若这样的大家娘子，家人都在洛阳，各自都有兄长族亲在书院就学，也带了许多下人过来服侍，有的还有些老成的族中长辈在此照顾，下学后便各自上车回家，也无需书院多操心什么：虽然书院不收学费，但能想到让女儿来受儒学教育的人家，不可能穷困，对女儿也自然都是十分宠爱，才会做这样的事情，因此这帮小姑娘的衣食起居，家人自然都会打点妥当，出不了什么纰漏的。
宜阳书院在城外山边，宋家却在县城里，也颇有一段路，宋家姐妹一般都是依附兄弟们一道回家，也算是多几个伴护，因此往日里女学生们散出去时，宋竹都是端坐不动的，今日她却是搭讪着走了出去，瞅见颜钦若默默在那里走着，便赶上去悄声笑道，“颜姐姐，你方才说送我东西的，还作数不作数啊？”
颜钦若诧异地看了她一眼，仿佛不信自己的耳朵，宋竹也不搭理她，自己续道，“我也用不着吉贝布，倒是上回见你腰上挂的络子好看，你送我一条成吗？”
人和人相处，很多时候不就是个脸面吗？虽说宋竹刚才多少也让她有些下不来台，可这会儿她反过来先拉下脸，主动央请颜钦若送她点东西，之前的事又可一笔带过了，颜钦若也没多少城府，听她一说，顿时高兴了起来，拉着宋竹的手笑道，“你眼真刁，那是我们家新聘的梳头娘子打了送我的，花样可是洛阳城里独一份呢——你等着，这个月中我回洛阳了就给你再要一个，最迟不过一个月，准能给你送来。你喜欢什么花色的，快和我说。”
宋竹压根都不记得她打的那个络子是什么样儿的了，她根本没注意过，只依稀听过几个女同学议论，听颜钦若这么一问，只好顺水推舟地笑道，“嗯，和姐姐差不离的就行了，我就觉得你的好看……”
两人拉着手说笑了几句，先前的芥蒂早已消失不见，宋竹等颜钦若走远了，眼见四周无人，才扮了个鬼脸，轻轻地吐了一口气，这才迈着稳稳重重的小方步，回了教室里。
宋苡坐在自己的位置上，见她进来了，便不作声地看了过来，一双眼凝若秋水、亮似晨星，看得宋竹情不自禁露出苦笑，她道，“算了吧，二姐，君子和而不同，这要点不还是个和吗？”
“我看你是同而不和吧……”宋苡摇了摇头，还欲再说时，见宋竹双眼晶亮，一步步逼近，大有过来撒娇的意图，满腹的说教顿时化为无奈，她道，“今日先生说了和而不流、中立而不倚，你应该好好参详参详才是。”
宋竹见把姐姐敷衍过去了，摸了摸鼻子，也不敢太嚣张，应了声是，又道，“姐，你让我抄的那什么《通书》，多长啊？”
宋苡倒被她逗笑了，“真要抄？”
“君子无戏言呀。”宋竹背着手，一本正经，却又忍不住扑哧一声笑了起来。“要是太长的话，二姐帮我抄。”
“去去。”宋苡唇边也逸出一丝笑意，她挥了挥手，“还不快寻了书抄去？——可别告诉我，你不知道濂溪先生是谁。”
濂溪先生周茂叔，乃是宋先生的师祖，宜阳学派的学说便发祥自此，宋竹再调皮也不敢说自己不识得这个，她转了转眼珠子，见宋艾嘻嘻笑着在看她们姐妹斗嘴，便招手笑道，“来，苏娘，和我一道找，一道抄。”
宋家女儿的小名都是宋先生随口起的，如宋竹，出生时宋先生得了人从广东带来的荔枝酒，便得了小名粤娘，宋艾是她从妹，母亲祖籍苏州，宋先生便起了苏娘为乳名，别看她人如其名，纤弱可爱，有点水乡小姑娘的感觉，其实从出生到现在都还没出过宜阳一步。听了堂姐说话，就笑着摆了摆手，一张嘴倒是纯正的洛阳官话，因在换牙，还有些漏风，“我不气（去）——三姐惯不正经，就爱作弄我。”
三姐妹说说笑笑，宋竹进里头书房找了濂溪先生的《通书》，见其不厚，也就是千余字，也松了口气，坐下来开始静静抄书，宋苡也不扰她，自己垂头绣花，宋艾练字，不知不觉，时间便是飞逝。
窗外残阳晚照，把屋内映得一片通红时，宋竹也抄完了功课，她揉了揉眼，一看天色，便奇道，“怎么哥哥们这么晚还没过来？”
宋苡也有些纳闷，她拿起兜帽，“你们都坐着，我去问问。”
她年已十四，不大方便去书院前山，宋艾又太小，而且才刚入书院没几天，对地理也不熟悉，宋竹摆了摆手，起身说，“我去得啦，正好杏子也要下来了，沿路讨些杏子吃。”
她说话惯没正经，就爱逗人，其实并不是很好的习惯，只是宋苡对她有些溺爱，私下听闻也不忍纠正，才这么混说着逗姐姐，实际上杏树不矮，她都十二岁了，还能爬树摘杏子不成？
宋苡闻言送了她一个白眼，却也真就不再阻止，反而叮嘱道，“爬杏树时，可别闪了腰。”
宋竹被她一句话，倒是逗得笑弯了腰，她摆了摆手，抓起兜帽一溜烟跑到了房门口，又一下刹住步子，戴上兜帽换了仪态，莲步轻移，稳稳重重地往书院前山去了。
卷一：金风玉露 鬼脸
“为什么要这么赶着来宜阳呢？”萧禹骑在马上困惑地想着。
——一般来说，父母官交任，都有特定的仪式要走，本乡耆老、衙中属官胥吏总也来到城外来迎一下，起码要走到五里亭这里，迎到了新官大家浩浩荡荡进城，和旧任在衙中交接，才是一任父母官的威风和做派。
也就是因此，虽然萧传中带着萧禹，两天前就到了洛阳，但却一直都没有往宜阳县里去，只是派人过去和如今在任的茅知县打了招呼，商定了上任的时日，一面是方便众人安排迎接礼仪，一面其实也是为了给茅知县留出足够的时间收拾一下自己的首尾。按照约定，他本应该在后日进城，先去县衙接任，然后再到宜阳书院拜见老师——身为学生，又是特地被安排到宜阳来做知县，以便照应书院，萧传中并不介意宣扬自己和书院的关系。
本来都是安排好了的，为什么忽然提前到今日下午过来呢？萧禹一路上都在琢磨着从兄的用意，眼看宜阳县城郭远远在望了，还是没琢磨出个所以然来：送樱桃好心办坏事，反而引来从兄一番数落，他知道是自己没把事情办好，态度上有失轻浮，不够尊重从兄的老师。不过说到底，这毕竟也还是一件小事，他现在也想明白了，从兄教训自己，那是借题发挥，在进书院之前杀一杀他的娇气，真要说为了这事提前到宜阳书院来找老师分说请罪，似乎也无此必要吧？
看来，应该是早上胡三叔带回来的几句话，促使从兄下了这个决定，不过在萧禹自东京城一路过来，所过城池不少，城门设卡的情况几乎是家常便饭，宜阳县顶多更严重一点而已，他也不知从兄为何如此重视，想来应该是有些他不知道的因素在内了。
他秉性开朗，从不钻牛角尖，琢磨了一路都没想通，那就索性不想了，而是精神十足地在马上直起身子，对萧传中道，“二十七哥，这也是你第一次来宜阳吧？记得你和我说过，你师从宋先生时，宋先生还没离开东京呢。”
“倒不是第一次来了，之前经过洛阳，有特意绕过来拜访宁叔先生。”萧传中道，“书院建立时我在洛阳，当然也少不得过来帮衬着。”
宁叔是宋谚的字，其实萧禹以前对于宋宁叔的名头还更为熟悉，毕竟其词作传唱天下，东京城市井中，连担柴的贩夫走卒都会哼上几句，他点了点头，就着萧传中的指点望向了县城东面的小山头，“那就是书院所在了？”
虽然名动天下，学子众多，但宜阳书院毕竟草创不久，和历史悠久的大学院相比，还少了几分厚重的韵味，只是摊子铺得很大，从远处看去，可以看到山间一片屋宇全都是一个颜色，应当都是书院所有——也还好是在宜阳，若是在洛阳，根本都支不起这么大的摊子，洛阳的地实在是太贵了，城内的房价也就比东京城低上一星半点而已。
萧禹毕竟也是大家子弟，虽然对书院十分好奇，但同萧传中一路拾级而上时，却是规规矩矩的，举止稳重，不曾流露出轻浮之态。不过他和萧传中虽然穿着体面，但在书院内却根本未曾引起多少注意，此时正是书院散学之时，迎面而来的学子们，几乎个个都是安闲淡然，大有君子之风，穿锦着绣的更是为数不少，萧传中和萧禹也不过是其中十分普通的一员而已。
萧传中熟悉地理，一边和萧禹低声讲解书院的布局，介绍其中任教的师兄，一边就带着他绕了两个弯，走入了一处花木扶疏之地。
宜阳书院的布局比较板正，并无什么曲径通幽的巧妙布置，从山门进去再走上一段，便是一个个大小不一的课室以及藏书楼阁，而后左走是教授住处，右走是学生们的下处，即使是陌生人也不会迷路。萧传中带着萧禹从高耸的藏书楼下穿过——在一排木质房屋中，唯有这间屋子乃是石质，因此特别醒目——绕到右边，口中道，“先生素习简朴，这些花草，还是我们做学生的执意要移来取个阴凉，若是依着先生……”
正说话间，两人已经走到一栋小楼之前，从大开的门窗看去，楼内并没有人，反而从楼后隐隐传来了笑语之声。
萧禹奇道，“难道此处竟没个书童么？”
萧传中微微一笑，带着萧禹绕往楼后，“书院内只有先生与学生，一并几位帮忙洒扫的老人家，我们宋学以孔、颜为先贤，想来颜子箪食瓢饮时，身边也没有书童。”
此楼依山而建，屋后是一处空地，远处便是树叶繁茂的树林，两人走到屋后时，正见到几个大小不一的少年，正在空地中冲钉在远处树干上的一个靶子射箭，还有个十一二岁的小姑娘在不远处观看，萧传中、萧禹转过弯时，她正拍着手，拉着身边的中年人扭股糖般扭来扭去，口中央求道，“爹爹、爹爹，也让我射一箭嘛！”
童女声甜，一下就吸引了萧禹的注意力，他好奇地多看了几眼，见这小姑娘虽姿容秀美，是个百里挑一的美人坯子，但身上穿着的乃是朴实无华的葛布衣裳，头上手上都别无装饰，心中也是暗自咋舌：宋家家教，果然严格。
此时此刻能在楼后，又被这女童唤作爹爹的，当然不会是第二个人了。不过宜阳先生宋诩的形象，却也和一般人心目中的饱学名儒差得有些远。
通常来说，镇日伏案的教书先生，总是形容清瘦的居多，可宋先生虽然已经近了知天命之年，却依然肩是肩、背是背，站在那里线条分明、有棱有角，周身迫出的气势渊渟岳峙、岩岩如松，要不是萧传中立刻态度恭敬地上前问好，萧禹几乎要疑心自己是太过想当然，把书院的武学教授，当作了宋先生。
“哦，是玄冈啊。”宋先生一旦开口说话，给人的迫力立时减少许多，反而随着他温雅的谈吐，令萧禹升起如沐春风之感，“听闻城中议论，你要后日方至，原来却是误传。”
他一面说，一面上前亲自扶起萧传中，又道，“来，孩儿们，向师兄问好。”
那三四名少年本来正在射柳，见有人来，早放下弓箭，解了挽好的袖子，静静站在一边，听闻长辈说话，都上前向萧传中问候，萧传中笑道，“三哥我是认识的，这两位小公子哪位是四哥，哪位是五哥啊？”
宋家人长相都还算不错，女童美貌，这几位小哥儿也都平头正脸，更兼举止雅重，多添了几分气质，听闻萧传中问，一人上前一步，“四哥宋檗见过师兄。”
“五哥宋枈见过师兄。”最幼的少年也笑着举手问好，宋先生目注身侧小女儿，那女童亦上前一步，规矩问好道，“宋三娘见过师兄。”
她虽是姑娘家，但面对生人也毫不怯场，礼仪完美无缺，尽显书香风范，透着那么的稳重淡雅，叫人见了便要心生敬意，只是萧禹刚才眼见她赖在父亲身边撒娇放赖，此时便没被骗倒，反而心中暗笑：还以为宋家都是神仙中人，原来私下也还是和家里那些姐姐妹妹们一个样。
当时风俗，女子要到十五岁后才需严格避讳，即使如此，平常家中有客来访，若是父母都出门去了，没个能主事的，闺中女子出面待客也很常见，更何况萧传中是宋先生多年的弟子，那便更加不必忌讳了，因此这般相见，萧传中也不以为意，和宋三娘见了礼，又侧身把萧禹引荐上前，“这是我家从弟萧禹，也是久仰先生大名，欲入书院求学，今次我西来就任，便跟我一道来了。”
萧禹知机上前，恭敬给宋先生行了礼，报了出身序齿，只觉宋先生的眼神落到身上，有如实质，更仿佛有种异样的穿透力，能直视心底，看穿他的许多秘密。——不过，好在宋先生也就看了几眼，便也上前温和笑着，将他扶了起来。
“年纪小小便有意向学，自是好事……”他勉励了几句，又说，“今日天晚无事，带了几个孩子来松散筋骨，萧禹你无事也和三哥他们一道耍耍。”
萧传中晚饭当口还要过来，明显是有事找宋先生商量，是以宋先生直接安排几兄弟陪客，萧禹并不诧异，宋家三兄弟也未多问，三哥宋栗上前笑道，“来，三十四兄，我们射箭去——你可学过？”
“这我倒是学过。”萧禹好奇地瞥了从兄一眼，见他和宋先生先后进了小楼，便收摄心神，“不过学艺也是不精，我看几位师兄都很有架势……”
宋栗今年也就十五六岁，和萧禹年纪相当，没几句话就混熟了，他大大方方地举弓发了几根箭，摇头道，“我们也不行，都是瞎凑热闹，先生说我们没有长成，不能过分拉弓，免得伤了筋骨，反而长不高了。”
说着，便把弓箭递给萧禹，笑道，“三十四兄试试。”
萧禹听他所说，也是暗中点头：只这一句话，就可见宜阳书院的确有许多真才实学之士，这个道理，胡三叔也一般教导过他，这位健仆曾在禁军服役，见识自然远胜凡间武馆，不料远在宜阳，还有人明白这一层道理。
也因为年纪未到，萧禹也不把弓拉满，他眯着眼略作瞄准，手一松，一枚箭离弦而出，夺地一声定入靶中，虽然没中靶心，但好歹也射中了靶子。
宋栗欣然一笑，当下便和他轮流射了几箭，又把弓箭递给弟弟们，几人欢声笑语，气氛十分和睦，无形间倒是把站在一边的宋三娘落了单。
萧禹为人周到，偶然一眼瞥见宋三娘孤零零站在一边，心中便是略觉不妥，果然再定睛一看，便见到宋三娘偷偷地瞪了他一眼，林檎果般的小脸蛋气得鼓鼓的，瞧着颇有几分可爱，让他想到了家里的几个小妹妹。
他是精灵人物，随意一想，就知道宋三娘的为难处：她必定是很想射箭，方才才会那样央求父亲，幼女受宠，想来父亲不在了，转向哥哥们撒娇的话，让她射一箭的可能不小。偏生有他这个客人在这里，宋三娘碍于教养颜面，又不能随意出声，心里哪能不气急呢？只怕现在心里已经把他给埋怨上了吧，才会瞪来那么一眼。
也不是要和个小女儿计较，不过萧禹平白被人瞪了一眼，也有些冤枉，他想了想，手在弓头漫不经意地拂过，借着衣袖的遮掩拧了几把，又随随便便地把弓递给宋栗，说道，“三哥，此时反正也没外人，我见三娘刚才也是跃跃欲试，何不让她也射一箭？”
宋栗闻言，倒有些为难，偏头看了看妹妹，三娘也不失时机，忙对他做出央求之态，一双水汪汪的大眼睛一眨一眨的，看来仿佛一头小狗儿一般惹人怜爱。宋栗叹了口气，便道，“也罢，天色也晚了，你来试一试，便该回去啦。”
宋三娘用力点了点头，又转向萧禹，对他感激地一笑，她刚才生气时两颊鼓起，好似两个果子塞在腮帮子里，现在展颜一笑，又像是花儿一样漂亮可爱，萧禹心中暗忖道：“这姑娘恰好和太子年岁相近，若是生在萧家、曹家、高家，指不定都能嫁给太子。”
他退到一边，让宋栗把弓箭交给三娘，宋栗显然十分疼爱这个妹妹，一边为她纠正姿势，一边说道，“粤娘，你可别使大劲……”
正说着，宋三娘忽然扭头瞥了萧禹一眼，脸颊红彤彤的，颇有些不好意思，附耳对宋栗说了几句，宋栗啊了一声，手上动作不变，续道，“不然怕要跌倒呢，三妹。”
萧禹在心底哈了一声，心想，“这小姑娘讲究真多，乳名被人听去了，还不好意思呢。其实我又不会大肆传扬，这又有什么关系。”
宋粤娘显然不是第一次射箭，听哥哥说过了，点了点头，便拉开弓箭，侧身眯眼瞄准，神色也严肃凛冽起来，瞧着颇为像样。宋檗、宋枈都笑着为她加油，萧禹看她有模有样，也有些期待——若是宋家这第三个姑娘别辟蹊径，擅长武艺，日后传出去想来又是一段美谈。当然了，他现在期待的事情，和旁人又有些不一样
正寻思间，宋粤娘手一松，长箭在空中划过，却是一路朝着右边去了，斜斜地射入草丛中，别说射中靶子了，根本方位相差了十万八千里。
宋栗还未如何，萧禹看宋粤娘目瞪口呆的样子，忍不住就先笑了一声。宋檗、宋枈被他带动着，也笑了起来，宋栗亦没忍住，笑了几声，才上前问道，“还好吧？可有拉伤了肩膀？”
宋粤娘的双颊又被塞入了两个圆果子，高高地鼓了起来，她摇了摇头，把弓箭往哥哥手上一塞，哼地一声，仰起头道，“我回去了！二姐、四妹还等着呢，我会同娘说，你们今晚不回家用饭。”
她毕竟是名儒之女，虽然气恼，却依然规矩过来和萧禹话别，“三十四哥，我先告退了。”
萧禹只觉得她的一双眼里不断飞出小刀子来射他，显然对于刚才那一声笑很是介意，可偏偏她越如此，他就越是想起刚才宋粤娘瞠目结舌的样子，越是想笑，只好勉强忍住，咳嗽了一声，“三娘慢走。”
他勉强压抑着的笑意，定然是漏到了眼睛里，因为宋粤娘看来越发生气，只是不便发作，她行了一礼，便往另一条僻静小路走去。宋栗对宋檗道，“天晚了，四弟你送妹妹回去。”
宋枈已经接过弓箭欲要发射，宋栗又去指导他，萧禹也在一旁帮忙，偶然间抬头一看，却又见到宋粤娘乘宋檗不注意，回头瞪他。
两人眼神相遇，宋粤娘忽然冲他扮了个鬼脸，萧禹不由吃了一惊，只好呆呆地望着她。宋粤娘见他被吓着了，这才满意地转过头去，走得远了。
卷一：金风玉露 说亲
其实，宋竹自己都没想到她会那么大胆，扮过鬼脸走了好久，她心里还怦怦跳呢：要是那萧禹随口就向三哥告了状，回头三哥再和祖母、母亲说了，她可没好果子吃。
宋家担着偌大的名头，也并非毫无来由，平素教子教女最是严格。似今日想要射箭，其实已是不该，只是宋竹仗着父亲宠纵所以才敢撒娇。她今年十二岁，已经不全算孩子了，那没形象的样子被外人看去，已是不对，好容易爹进去以后，她也该早点回来叫姐妹们一道回家才对，却因为太想射箭，不但多留了一会，而且居然还被萧禹看出来了，又还被他作弄，最后更是扮了鬼脸……
怎么就这么贪玩呢！她有些痛心疾首，在那自我检讨：要是萧禹有个什么姐姐妹妹，在书院里读书，回头当新鲜事和姐妹们说了，她以后还要不要做人？眼下好歹还装着的那点稳重大方的名声，毕竟是得来不易，就因为一个鬼脸，说不定就泡汤了！
不过，怎么说那也是萧师兄的从弟，也许不会乱嚼舌根，而且说来，萧家好像也没有女儿在书院里读书……
可这人和稳重的萧师兄不一样，一看就挺调皮捣蛋的……
一路翻过山，宋竹的心情就是一路变换，连话都没怎么说，宋檗把她送到女学门口，便掉头回去了，这里虽然已经没有女学生了，但他依然老成持重，不愿轻易进去。
宋苡、宋艾都已经等得有些不耐烦，宋竹进来说了下父亲有事，三兄弟也要陪客，姐妹们便从后山门出去，一道上了青布驴车，由老家人赶着车，慢慢地回了家中，各自洗手换衣，又去给老夫人请安。
“今晚爹怕是不回来了。”宋竹告知老夫人身边的母亲，“萧师兄——就是要上任咱们宜阳知县的那位，傍晚来拜见爹。”
小张氏的眉头飞快地一拧，又松开了，她若无其事地说，“哦？倒是来得安静，街坊里传说，他要明后日方来呢。”
对于这件事的议论就到此为止了，女眷不问外事，宋家女眷虽然读书识字，甚至有治学的，但对官场上的事情却从来都不多管多问。
宋竹也觉得新任父母官在饭点来拜访有些古怪，她早上刚吃了萧师兄送来的樱桃，心里对他挺有好感的，便没把他往‘有意来蹭饭’的方向去想，只料着他是有事来和父亲商量。不过这些大人的事，她也不去多想，吃过饭就回去读书了，最近学堂里说《中庸》、读《诗经》，她还在自己看些声韵的书，免得下半年开课时自己手忙脚乱，别看每天早上都有些赖床，那是因为宋竹自己给自己加功课，每每都是要学到挺晚才睡。
把今日记下的笔记反复诵读了四五遍，经典确定能背诵了，宋竹揉了揉眼，将一排蜡烛吹熄了几根——宋家唯一不节省的就是蜡烛，用量起码是一般人家的四五倍——又看了看屋角的时漏，见已经是快二更了，忙忙地跳起来跑出门去洗漱，回来往床上一躺，又开始惦记起萧禹了。
不是她小肚鸡肠，偶然出丑一次就对萧禹心存芥蒂念念不忘，而是宋家身为洛阳文宗，宜阳书院又是士林里冉冉升起的一颗新星，宋家所受的关注，并非一般的大户人家可以相比，任何一点小事在宋家人身上都会被放大，对宋先生和她那几个哥姐，这并不是什么坏事，概因他们的确本领过硬、品学兼优，在他们身上，缺点也能变成优点，疏忽那是轶事……反正就是怎么做都好。
但对于还没通过大众认可，却又偏偏受到所有人关注的宋竹这些姐妹们来说，一句‘仪态不谨’，可能就会使得她的风评功亏一篑。虽然爹娘都没在这方面对她有过什么要求，但从入读书院的第一天开始，宋竹就是无师自通地明白了这其中的利害关系，也知道自己必须要比两个姐姐都更谨慎地维护自己的名声。
其实也挺累，但有什么办法……宋竹不想一辈子嫁不出去，在家做老姑娘啊。
哼，还好，那个萧禹只是单身在宜阳，再说他们家也不是洛阳世家，就是他要乱说，那也得有人信才行。宋竹抱着藤枕想了一会，又恨恨地戳了戳枕头：能入爹法眼的书生，哪个不是谦谦君子，萧师兄还想让他入读宜阳书院呢。只看萧禹那上窜下跳的劲儿，爹就绝不会看上他的，活该他白跑一趟，活该活该。别的也不说了，主动让她射箭，就是要看她笑话吧？居然还笑出声来，惹得几个哥哥都笑了……讨厌讨厌讨厌！要不是他笑了，她又怎么会被激得做鬼脸呢？一切都是他的错……反正和她没关系，怪他就对了！
在心底很方便地推卸了一番责任，宋竹又想到今日在书院的口角，她暗自记下，以后不能让二姐和颜钦若对话太久，免得两边真结下仇怨了，不好收场。——二姐这个人就是这样，和光同尘的道理一点都没学到，有什么看不惯的就一定要说出来。其实颜家富贵已极，颜钦若自小也是被当做家中珍宝长大的，来了书院以后，众星捧月，捧的却都是宋家人，偏偏宋家家境还远不如颜家，她心里有点不服，想要挑挑小刺也很正常，又何必和人家当真……
乱七八糟想了一堆，小姑娘打了个呵欠，眼一闭，慢慢地也就睡过去了，临睡前犹在想：瞧那萧禹遍身锦绣，一副纨绔子弟的样子，即使进了书院，想必也呆不久吧，该，谁让他笑话我……
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宋家人都睡得很早，小张氏等到二更过也不见丈夫回来，便知道他是宿在书院里了，也自睡了下去，第二天又是天刚亮就起来，过去帮衬着老夫人梳洗。虽然老夫人不让人服侍，但她也能拧把手巾，帮着倒个水什么的。
“昨儿你官人没回来？”老夫人今日起来兴致不大高，眉眼、语气都是淡淡的。小张氏却没误会她是生了自己的气——姑姑在忧虑什么，她心里很清楚，婆媳两人实际上是想到一块去了。
“没呢，应该是和玄冈——玄冈就是萧正言的字——聊得投机，便没回来。”她尽力想要宽慰老夫人，可老夫人却未受骗，她的神色越见低沉：“是吗……”
“应该和朝中事无关。”小张氏只好把话头给挑开了，“上旬收到奉安的信，不是还言说朝中无事吗？若是有事，也轮不到玄冈过来说，他一路慢慢走来，哪里赶得及，肯定是京中另外遣人来送信的……”
明老夫人嗯了一声，却也没放松多少，只道，“算了，外头的事，交给他们兄弟子侄去办，咱们把家里管好就行了。”
话虽如此，可两人的心思如何能平静得下来？即使仕途是男人们的事，可毕竟也和女人们的生活息息相关，就算担心也没用处，还是忍不住会有所挂念，小张氏面上若无其事，把家务安顿了一轮，便回房纺纱织布，可等到晚上宋先生带了儿女回来，睡前到底还是忍不住问，“昨日玄冈提前进城，可是有什么事吗？”
宋学是不提倡纳妾的，宋家连秦楼楚馆都绝不许子侄踏入一步，也不容许有纳妾这样荒唐的事，受限于家规，宋谚这样的大才子，出门多少年了，私下硬是就没去过风月之地，宋诩这样的宋学赤帜就更不必说了，一生就有过两个女人——原配大张氏疾病去世以后，又娶了她的从妹小张氏。
小张氏虽是续弦，但过门多年，与宋先生同甘共苦，也极得他信任敬重，听到夫人这么问，宋先生噢了一声，便宽慰她道，“也没什么大事，玄冈就是觉得茅立做得过分了些，想过来亲眼看看究竟是怎么回事。”
茅立便是前任知县，不过宋先生居然直呼其名，可见对他观感已经极为不佳，小张氏讶然道，“我记得茅明府不也是……”
她犹豫了一下，并没有说下去，宋先生嘿了一声，“你还怕我生气不成？连个北党的名字都不敢说，这有什么好避讳的？茅立他的确是北党中人。”
“什么北党、南党的，我不知道。”小张氏执拗地别过头去，罕见地回了丈夫一句，“我就知道茅明府一向也很仰慕相公，按说在宜阳县是不会让相公为难的。”
“从任三年以来，面子上都做得还不错，私下不知亏空了多少。”宋先生难得露出怒色，“眼下为了填补亏空，竟□□门税都伸手，若非玄冈今早派人来送信，连我都被蒙在鼓里。”
宋先生即使再早出门，那也都是天亮以后，天亮前城门的乱象，他的确无由得知。小张氏的眉头也皱了起来，“这茅官人也实在是太过了，不管怎么说，他可也是亲善书院的……”
兔子不吃窝边草，宋先生以宜阳为号，又在家乡开设书院，还不是因为顾念乡里，为县中扬名？宋家虽然家财不丰，但在宜阳县内威望不做第二人想，当然相应的也要承担维护父老乡亲的职责，且有他这样的国家级学者在，即使是南党过来为官，也要掂量着来，若是惹得宋先生不快，一封书信出去，得了个贪墨的名声倒不是什么大事，可任上出事，考语不好，磨勘上可就要再添几年了。——为了减一年磨勘，多少官连杀人事都会去做，在宜阳县刮地皮能刮出多少钱？为这点钱展磨勘，实在是非常不上算的买卖。
“是啊。”宋先生面上也蒙了一层薄薄的云蔼，“就不知此事和他的恩主有没有关系了。”
“都已经回乡了。”小张氏不乐意听这些，“怎么还要为朝堂上的事担忧？这些事，有奉安去筹划不就行了？书院里的事还不够你忙活的呢？在这操这份闲心。”
“玄冈其实也不是就和奉安同心同德了。”宋先生说了一句，又收住了，他轻笑道，“好好，依你的，不说这些——其实你说得对，我都出来办书院了，这些事和我又有什么关系？”
小张氏这才满意，“明日去给姑姑请安的时候，记得也用这样的态度，我看得出来，姑姑今日心上有事呢。”
见丈夫面上露出愧色，她又岔开了话题，“是了，襄阳那个萧家提亲的事，我同二姐说过了。”
宋先生手一顿，“二姐怎么说？”
“二姐说也愿和大姐一样，嫁个宋学士子。”小张氏面露无奈微笑，“最好是宋学的得意门生。”
婚姻大事，无非父母之命媒妁之言，按说不该有女儿说话的余地，不过宋先生在此事上一向非常开明，宋大姐的婚事，便是她自择的，在多如江鲫的求亲人家中，宋大姐并未拣选达官显贵，而是选了北学另一宗师，观点和宋先生极为相似，被目为宜阳学派另一代表人物的曾家之子。很显然，她的选择对妹妹颇有启发意义。
“和大姐一样，都颇清高。”宋先生呵呵笑了，对女儿的选择看来也不诧异。“若是选门生，那襄阳萧家确实就不成了——我也觉得，他们家别的都好，便是一点不成：太风流了。”
“可不是，当日随官人在任上时，曾去过他们家一次，莺莺燕燕的什么女使、妾侍，足足有二三十人。”小张氏谈起来仿佛还有些后怕，“后来萧夫人邀我，我也不过去了，顶多是请她到咱们家做客。”
“既然是想选宋学门生，那便不着急了，在书院读书的士子，多是有未成亲的，不拘家财，只看人品，我自会慢慢留意。”宋先生道，“倒是还有桑儿的婚事，得下决心了。”
小张氏还在为二女儿操心，“还是寻个家境殷实些的为好，二姐那手艺，我怕……”
宋先生也是会意：宋苡一副绣作，价值何止千金？现在她是绣着玩儿，一年也不得几副，若是嫁了个贫寒汉子，还要自己绣花来贴补家用，岂不是和坊间绣娘一般辛苦？
“这我都有分寸的。”他说道，又想起了今日还闹着要射箭的三女儿，不免叹了口气，“粤娘也十二岁啦……她的婚事，是要难些，你可问过她的口风没有？”
宋竹虽然自己努力，但天赋一事是最难以瞒人的，亲生父母如何不知道三女儿天资平平，才学上很可能是家里最平庸的一个？小张氏一提到宋竹就是满肚子的心事，她摇头道，“还和个孩子似的，没说呢……也许开了窍就好了。”
“这孩子对经典诗赋都不感兴趣，为人又那样跳脱，”宋先生叹了口气，“我看，她和大姐、二姐不同，是得给预备些嫁妆才好。”
“姑姑玩笑间也提过。”小张氏叹道，“那孩子当时就说了，她也要学大姐，嫁个宋学士子，寻常人家，哪怕是为官作宰呢，她也不嫁。”
宋先生有些惊愕，“这又为何呢？这孩子我看对学问并无半点兴致么。”
小张氏有些难以启齿，过了一会，终是说道，“她……不愿嫁能纳妾的人家。”
这对于一个女孩子来说，并不是什么名誉的想法，宋学不提倡纳妾也不是因为怕妻子吃醋，自有其现实原因，为人新妇的不过恰好享受了这份好处而已，就道德来说当然还是要大肚能容为上。大姐宋苓嫁入宋学同门，也是追求学术上的志同道合，并非是因为曾家不许纳妾，不过，宋先生听了，也不以为女儿是错的，而是忍不住一笑，“粤娘真是永远都这样，你说她笨，她不笨，有些话真是让人觉得一语道破。我看，不论二姐怎么和你说的，她要嫁同门，其实也就是这个理儿。”
小张氏也没否认，“其实北学诸派几乎都不讲究纳妾，不过我们宋学最严格罢了……反正她便是这样想了。”
“那这就不好办啦。”宋先生叹了口气，“即使是给预备嫁妆，也不好选婿喽。”
小张氏看了丈夫一眼，没有吭声：其实，就是宋竹肯嫁寻常官宦人家，家里也肯给她置办嫁妆，却又该从哪里挤钱呢？
这才是她没有劝服三女儿改主意的根本原因所在：除了一张家中最漂亮的脸外，宋竹在她的婚姻市场里，几乎连一点筹码都没有。
卷一：金风玉露 报应
未来的父母官虽然是低调入县，却也瞒不过城门吏的耳目，传说中微服私访的事大约只可发生在戏文里，事实上宜阳县这样的望县，全县人口也就三千多户，其中一多半都居住在乡中，县城就这么一千多户人家，算是因为宜阳书院开办在此处，这几年来繁华了不少，不然，驿馆客栈里入住的客人并不会太多，即使如今，有来路的客人一入住，不消半日，该上门打招呼的家庭，也都能知道此事。
再说，萧传中也并没在书院过夜，而是住进了城门口的驿馆里，这还能遮掩什么？第二天早晨，匆匆赶来迎接的县官书吏和望门乡绅，几乎都要把驿馆的门给堵住了，萧传中也不客气，让萧禹在驿馆里老实呆着，自己便是整顿衣冠，把胡三叔带去撑门面，昂然出了驿馆，和这些人应酬去了。
县官赴任，一般不会先把家眷带来，不过随从师爷都是少不了的，否则一个人也撑不起县中实务，到得下午，这群伴当也都收到消息纷纷赶来，不过一群人还是住在驿馆中，并没搬迁进县衙，因为萧传中还没有接印，现在在进行的是一项很重要的工作：盘点接帐。
萧禹一开始还想听从兄话，老实在家呆着，可憋了几天，众人都是早出晚归忙得不可开交，萧禹在驿馆里成天就对着几本儒学经典发呆，以他性子，如何熬得下去？这天实在耐不住，便出了驿馆，在街上闲走。
他是自汴京城出来的，那是八荒争凑、万国咸通之地，和宜阳县城比，自然是一个天上一个地下，在最繁华的城门大街上走了几个来回，茶馆里坐下来喝了一碗茶，仍是无聊难耐，抬头见到城郭外那小山包，便自忖道：书院内现在正在上学，不好打扰，不过都说踏青踏青，现在天气刚开春，也颇为和暖，不如去山上走走。
如此矮的山包，又在城边上，想必是没有野兽的，更无危险可言，萧禹也懒得回去唤随从，掂掂袖子里还有些钱，便袖手往城外走去，不多时已到了山脚下，他没走前日的那条大路，晓得那条路是通往书院的，而是走了另一条曲折通往山间的小路，一路走着，也见到许多踏青的人。
春日里，山间多是风景，这无名小山山腰处开了一片桃花，犹如一条腰带将山头捆住，萧禹贪看桃花，不觉已经和人群分离，不知如何，又绕到了一条大路上。
从此处看县城并不远，他料得走下去拐几个弯就可以入城，心里也不慌乱，又卷了袖子，欲要往山顶攀缘，谁知道这条路走到半山腰，忽然又是一拐，尽头直通向一扇小门，隐约可见门后楼阁起伏，萧禹晕了：转了这半天，怎么还是转到了宜阳书院里？
他兴动而发，也没带食水，走了这半日，也是渴了，便想着进去要口水喝，再问明白下山的路，好回驿馆休息。也没多想，推开院门便往里走，谁知走到院中，他还没看见什么呢，堂屋里便传来了整齐划一的吸气声，听那声口，全都是尖尖细细的小姑娘声音。
萧禹这下便尴尬了，站在当地进退不得，头皮一阵发麻：他本就是耳聪目明之辈，现在如何猜不出来，估计啊，他这是闯到后山的女学里了。
现在掉头要走，那就更说不清了，萧禹正无措时，堂屋门一开，一个老夫子皱着眉头走了出来，“你这登徒子，何处进来的？”
说他登徒子，其实并不冤枉，萧禹不但举止莽撞，而且刚才走来走去，走了一身大汗，袖子挽起来不说，身上还有几处泥污，反正看起来绝不体面就对了。那老夫子虽然并不健壮，但也尽力对他怒目而视，仿佛他是要进来掳走哪个姑娘的强盗一般。
“老丈有礼了。”他忙给老夫子行了礼，“小生是春游迷路，误入此地，本想讨口水喝，不想竟打扰诸位女学生，如今便退出去。”
那老夫子还怀疑地看着他，“外头难道没有门丁？好个误入！谁不知道后山是女学所在，你别是窥伺已久，就想进来骚扰的吧？”
萧禹简直百口莫辩，更是发急：这登徒子的名声要是坐实了下来，自己还怎么进书院读书？
他把心一横，也不顾避讳了，转头便看向堂屋内，满屋子莺莺燕燕的少女，虽然不曾嬉笑一片，但见他望来，不是垂头而笑，就是捂嘴耸肩，眼睛倒是都颇有兴致地盯着他不放。萧禹被看得越发红头涨脸，只好扬声道，“宋三姑娘，请出来为我做个证。我确实初来乍到，不知此处是女学所在。”
随着他的说话，屋内众人连老夫子都望向了房间一角，萧禹也跟着看去，果然见到宋粤娘正坐在那里，满脸的端庄雅正，瞧着和那日的扭股糖几乎不像是一个人。
按说两人隔得远，萧禹也看不见她面上的表情，不过不知如何，他就觉得在她淡然的态度之下，埋藏的是深深的得意——想到那日她扮的鬼脸，萧禹忽然有些不好的预感，可却又不好再多说什么了。只听得宋粤娘在屋内甜甜软软、不疾不徐地道，“先生，先未辨认出来，这一说倒是认得了，萧衙内是城内刚上任萧明府的从弟，那日我去爹爹跟前时，正巧遇见他们兄弟来拜见爹爹——果然是才抵步不久，有此误会倒也说得过去。”
……你狠！
我不就是笑了几声吗，至于记恨这么久？萧禹不禁咬牙切齿，只恨不能瞪宋粤娘几眼：要摆出身，他刚才就摆了。不就是因为这么丢人的事，不愿和自自己的名号联系起来吗？宋粤娘只需说她见过他拜见宋先生就可以了，把出身说这么清楚，是故意的呢，是故意的呢，还是故意的呢？
其实，说是故意也有点牵强，无意的可能更大，但想到那日的那个鬼脸，萧禹心里已是肯定：这绝对就是故意的吧！
好……你给我等着……
他在心底下了决心，又一咬牙，把种种情绪抛开，谦恭地再对老夫子举手致歉，“是在下莽撞了，还请先生勿怪。”
既然是萧知县的从弟，还得过宋粤娘的认证，那老夫子的态度自然又有些不同了，虽然仍是冷淡，但已是少了敌意，多了几分恨铁不成钢。“玄冈是多么稳重的人品，怎地你却如此莽撞？唉！且随老夫来。”
说着，到底还是给他端了一碗白水来，又为萧禹指出了下山回驿馆的路，还数落了萧禹几句，方才翻身进去教书。萧禹在院门口站了站，见一个门子系着裤子，急匆匆从远处树丛里过来，不由得怒从心头起，恶狠狠地瞪了他一眼，方才拔足而去，径直回了驿馆。
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虽说女学内一向都是安静肃穆，即使休息也不可能三姑六婆地大聊八卦，但今日毕竟和往日不同，多了萧禹这么个插曲，众女学生都是有些兴奋，先生才一走，屋内便嗡嗡地议论了起来，除了萧禹以外，还能说谁？
因有宋苡在，颜钦若不敢过来和宋竹搭讪，便用手肘推了推自己身边的赵元贞，冲她大打眼色，宋竹将这一切尽收眼底，不禁心中好笑，更有些爽快之感：谁让他自己做错事？这完全是自找死路，这萧禹要是自己好生解释也就罢了，非把她给扯进来，她要不说他的出身，也难取信先生。说了以后嘛……就是现在这副模样咯。
虽然说读书人家不该嚼舌根，不过以宋竹所见，天下不喜欢嚼舌根的人还没出生呢，顶多看怎么嚼罢了，如她二姐宋苡，即使嚼舌根也会嚼得很文雅含蓄，低端点的就和颜钦若一样，闲聊中慢慢套话了，其实本质上也都和聚在巷头巷尾轻声细语的三姑六婆没什么区别，一件新鲜事被爆出来，不用三天就能传遍全城，要不是认识到这一点，她平时在学堂也不会这么谨慎。
“粤娘，”赵元贞果然熬不住颜钦若的恳求，笑眯眯地和宋竹套起近乎了，“适才那人，真是萧家子弟么？都说萧家一门锦绣，家风严正，怎么竟养出了这样的冒失鬼？”
来了。宋竹心想，接下来该问房号和父母出身了。“那日我去爹爹跟前侍奉，他随萧明府进来拜访的时候，确然是如此介绍的。不过当时也没说是哪房出身，也许是偏支亦未必。”
被她堵了一句，赵元贞也没什么好问的，只好轻轻地叹了口气，感慨道，“唉，现在萧家也是没落了，若是鼎盛时，家里随意走出一人来，都是丰神俊朗，又哪会如今日一般丢人现眼呢。”
这口气有些大，不过赵元贞也有这个底气，她和颜钦若一般，都是宰相后人，家中富甲一方，乃是地方大族。萧家虽然也出过宰相，但论现在在朝中的声势，却又不如赵家了。
“可不是，生了个绣花样子，行事却无分寸，还偷窥我等容貌，真是无礼。”颜钦若似乎是在贬低，可宋竹听到的却是绣花样子这四个关键字，她不禁暗自一笑：别看眼下满屋里没萧禹一句好话，可心底对他印象深刻，觉得他生得极好的姑娘，只怕不会少的。只是不便直言，只能这样藏着夸一句罢了。
虽然是明贬暗褒，但这点小花招，也没能瞒得过宋苡，她轻轻地咳嗽了一声，“都是大姑娘了，还是少议论外男为上吧。”
屋内在一刹那间，顿时又寂静得落针可闻，宋竹不着痕迹地瞥了瞥颜钦若的脸色，在心底叹了口气：得，看来二姐和她的怨仇，算是越结越深了。
唔，不过话又说回来，之前担忧他把鬼脸的事四处乱说，坏了她的名声，现在他的名声倒是先坏了，自己还算是搭救了他一把，即使萧禹有心再传扬什么，只怕也没人会信了……
这么想着，宋竹的心情又轻松了一点，尤其是想着自己叫破他身份的那瞬间，萧禹眼中闪过的气恼，她便更是愉快了起来：该啊，嘻嘻，本来还不知该怎么报仇呢，他就撞上来了。瞧他那气恼在心又无处发作的样子，想来也是该知道自己那天的感受了吧？
至于日后萧禹会否报复的问题，她却是不担心的，要知道男女有别，虽然还没到大忌讳的年纪，却也不是说两人见面的机会就很多了。连面都见不到，萧禹该如何报复她？这笔小小的恩仇帐，最后终将是以她宋竹的胜利而告终。
这般想着，她这一天都过得愉快，等到下学时分，也是含笑收拾书本。因见颜钦若冲她招手，便笑眯眯地走了过去，“明早要回洛阳了吧？我等着你给我带缨络呢。”
“正是和你说这事儿，让你等着。”颜钦若现在虽然不和宋苡说话，但同宋竹倒是要好，也是笑笑地和她说了一句，然后……就不说话了，低着头却也不走。宋竹看她这样，不免有些诧异，她也不动声色，只在一边等着，过了一会，颜钦若抬起头瞥了宋苡一眼，似乎是鼓足勇气，将宋竹拉到一边，悄声细语地说，“粤娘，我托你一件事，不论你应不应，且先答应我，别同你姐姐说。”
宋竹心中有些猜疑，面上笑着道，“什么事啊？我不告诉二姐姐，你只说吧。”
颜钦若飞了她一眼，面上有些发红，猛一咬牙，道，“我想托你帮我打听打听，那个萧衙内……他定了亲没有。”
还没等宋竹回答呢，她又急急地解释道，“也不是我不知廉耻，见了个男的，便想起终身大事来了。只是我上回回家，听女使们的口风，家里后年有意给我定亲了，我怕……他们是要榜下捉婿呢！”
宋竹其实并无看不起她的意思，她也明白颜钦若的顾忌——她是太明白这种酸楚的滋味了。
说白了，这整座学堂内，除了她二姐宋苡，四妹宋艾以外，其余人多多少少在婚事上都有点同病相怜，她们这些女孩儿，不是出嫁难，便是嫁得不好，婚姻生活如意的，实在是凤毛麟角，那个萧禹虽然冒失，但出身名门、长相俊俏，也难怪颜钦若见了以后，就立刻想起了自己的终身大事，说起来，他应该的确算是个不错的郎君呢。
要说原因嘛，那就要分几种了，对于颜钦若这样的大家女儿来说，她们最恐惧的就是榜下捉婿，偏偏这又是富贵人家择婿的一条重要途径，在本朝的官宦人家中，婚姻的交易意味，其实从一开始就是很重的……
要说本朝优待文臣，自然是没得说，朝廷中虽然不是没有勋贵的位置，但和宰相文臣的威风相比，即使是皇亲国戚，也都远远不如。‘官家与士大夫共治天下’，算是半公开的说法，由是便延伸出了一个很简要的逻辑：要保证自家富贵延绵，最好的办法，就是家中一代代都能出现高官。
可考进士又不是杀鸡，哪有那么简单？虽然荫补也是得官的重要途径，但历来能进政事堂的相公全都是进士出身，没有这个身份，在官场上想要青云直上，那是难比登天。在现有高官的家族里找夫婿，谁知日后能否爬到高位？所以退而求其次，最好的保险便是在每榜进士中选取女婿，这是最稳妥也最便捷的投资，从高高在上的参政相公，到民间富商，或明或暗，打得全是这样的主意，每年皇榜下，手执麻绳预备捉着年轻进士回去成亲的家仆，从来都是几十上百，甚至连五十余岁才中进士的老光棍，都有得是人家要。别看女学中的学生，多数家中都出过高官，但到这个年纪都没定亲的，只怕十有八.九，她们的亲事也将在皇榜下决定。当然，宰相人家，未必要亲自执麻绳去捉那么露骨，但一般也都是从当年的进士中挑选出长辈最看好的对象，再由媒婆登门说亲。
能嫁给什么样的人，是由不得她们自己挑选的，不论年貌还是性情，都得为政治前途让步，当女儿的并无能置喙的余地。甚至于说得难听点，在这个普遍早婚的年代，二十好几才中进士的人，为什么一直都没有成亲，其实也就是待价而沽……这样的夫婿，心里对妻子能有多少真情，也是难说得很。
既然说穿了，这种婚事是最稳妥的政治投资，那么家里对女儿的福祉，考虑得就很少了，哪怕女婿是夜夜笙歌的风流人物，只要其能在官场上高歌猛进，和岳家的关系就不会差到哪儿去，颜钦若不想嫁给这样的进士夫君，宋竹完全理解，若是能在家里人打定主意之前，说动父母把她嫁入萧家，嫁给萧禹这个起码见过一面，各方面条件又都不错的夫君，那估计她做梦都会笑醒。
这是颜钦若这样大家姑娘的烦恼，宋竹这边，和她的烦恼却又不太一样……她自己立志要嫁个不纳妾的丈夫，便只能在宋学学子中寻找对象了——其实，也未必是一定要嫁个不纳妾的丈夫，只是她自己心里也清楚，家里没多少钱，置办不了太多嫁妆，若是嫁给寻常官宦人家，在厚嫁成风的如今，注定要被亲戚妯娌们看不起，也就是讲究薄嫁的宋学门人，不会在乎她的嫁妆。
可，不在乎嫁妆，不提倡纳妾，宋学士子对自己的妻子也不是毫无要求——宋学士子可能是全天下对妻子的素质要求最高的群体了，追求的是夫妻两人‘志同道合、夫妻一体’，也就是说，做妻子的最好在学术上也有所造诣，能和他们互相唱和，夫妻之间不但是生儿育女、操持家务，而且还是相知相惜的灵魂伴侣，颇有些一生一对、生死相随的感觉。
这也是宋竹之所以这么用心读书的原因，因为按她现在的学识，若是要找个高水平的夫婿的话，说真的，人家还真未必看得上他……
嗳，说到这婚事，也不能不佩服颜钦若眼力锋锐啊，宋竹转念一想，也是有些诧异：这萧禹，家世又好，生得也不错，要是品性还可以，又真的入读书院，做了宋学门人的话，那还真是个不错的夫婿人选，不是吗？
……嗯……小姑娘心思动了几下，又是一个转念：再不错，也遮掩不住他那讨人厌的轻佻气质，哼，这样的人，注定不会有什么成就，顶多也就是个纨绔子弟罢了，颜钦若会看上他，那是她眼光不好，反正……反正她宋三娘，可看不上他！
在心底又哼了几声，把自己给说服了，宋竹眼珠子一转，也就笑着应允了下来，“要是有机会的话，我就帮你问问，不过，只怕爹爹也未必知道哩……”
颜钦若已是满脸感激，仿佛将她当作了知己般，握着她的手只是说不出话来。宋竹哭笑不得，只好由得她激动。
偶然一个顾盼间，又见到赵元贞在不远处站着，她唇边露着微微的笑，一双眼略带戏谑地望着颜钦若，见到宋竹看过来，便对她会意而同情地一笑，仿佛已经是把两人的对话，尽收耳中。
宋竹心中，便是一动，她忽然间想到了母亲偶然间和她提起的事情：虽然现在都是北党的一员，但当年赵元贞的祖父赵芒公，与颜钦若的祖父颜月公，在朝中却是你死我活的大仇家……
她心底顿时有了几番警醒，不觉间，也有了些后怕——小小一个书院女学，其中潜伏着的艰险，恐怕都不亚于朝堂，自己刚才是有些莽撞了，不该瞧着颜钦若可怜，便答应她的，眼下还如何收场，还得仔细思量……
卷一：金风玉露 受罚
宋竹所料不差，萧禹的事情，的确是和长了翅膀一般，飞速地就在某个特定的圈子里传开了，这一日萧传中回来和他一起吃茶时，都打趣地问他，“听说我们家出了个登徒子？”
萧禹从书院回来以后，便再没有出门游逛的兴致，连这几日都闷在驿馆读书写字，倒也无人上门扰他。他心中多少还抱了一丝侥幸，以为这件事大概也就这么过去了。没想到萧传中才从县治下的几个乡镇回来，劈头第一句话就是这个，他不禁好一阵气馁，没精打采地说，“这丑事不会都传到乡下去了吧？”
“那倒是没有，我也是刚回了城以后，在茶楼听几个书生议论才知道的。”萧传中虽然一脸的笑模样，可却也是一点都未曾放松。“究竟怎么回事，你自己说给我听吧。”
萧禹也没什么好隐瞒的，竹筒倒豆子般把当日的倒霉境遇和萧传中说了，又讪讪地说，“要不是宋粤娘故意多嘴，哪会传得这么开。”
也就是因为他是新任知县的从弟，众人自然都是关注，这件事才会传成这样，若是个无名男学生，别人议论几句也就丢下了。萧禹想到宋粤娘当众点出他身份时的那几句话，越想越觉得冤枉，要把心里想法说出口，又怕被从兄训斥，只是在心里恨恨地想：‘将来若有契机，一定要报复回来。’
此事纯属萧禹倒霉，萧传中倒没训斥他，只是笑道，“你要游山玩水，直接去西边的锦屏山么，那个山头都是书院的地，你又非得乱走。如今倒好，人还没进书院呢，冒失的名头倒是传出去了。”
萧禹也知道，这么一来，自己要融入书院就要更难了。他不愿再多说此事，叹了口气，便转而问萧传中，“几个乡治的情形怎么样？”
“还可以，毕竟是西京所在、形胜之地，”萧传中道，“这几年也算是风调雨顺，各乡各村都是蒸蒸日上的样子，据说已有几年没出过人命了。”
若是换做从前的萧禹，听了这话也不觉得如何，可他随表哥一路走来赴任，也不知见识了多少被强盗□□得不成样子的村庄乡镇，即使是风调雨顺，也难以饱食果腹的人家，真是数也数不清的那么多，任意一个颠簸，不论是雨少下了几日，还是粮食价格跌了那么十几文钱，都可能让一个脆弱的农家家破人亡。不出人命这四个字，说起来简单，却又有哪个乡县能做得到？
他有些惊异，“这……宜阳县难道是传说中的桃源乡？别的不说，就是去年，我记得洛阳还报了旱情吧——”
萧传中唇边逸出一丝自豪的微笑，他不觉挺了挺胸膛，以士子特有的矜持口吻淡淡地说，“虽说有旱情……可宜阳县里却有先生在！”
言下之意，宜阳县这几年的繁华之治，并非是县官励精图治，而是因为有宜阳书院，有宋先生……
萧禹惊讶之余，却也立刻就想到了萧传中这个说法的破绽，“——可前日胡三叔不还说，城门吏那边……”
萧传中面上也掠过了一线阴影，他道，“正是因为此事，我们才一直住在驿馆里。”
兄弟两人到宜阳县也快十天了，再怎么交接，也该盘点完毕可以走马上任，可萧传中看来半点也不着急，反而是笃笃定定的，仿佛要在驿馆里住到天荒地老，萧禹本就有些疑惑，现在萧传中主动提起此事，怎有不问的道理？萧传中被他发问不过，只好叹道，“罢了，就说给你听也好——只盼你回了家别四处学嘴，又给我招惹麻烦。”
萧禹自然是拍胸脯保证，萧传中喝了口茶，用手蘸着壶身滑落的水珠，在桌上描绘了起来，“你还记得建功三年，朝中的那场动荡吧？也就是因为那一次对垒，朝中才有了南北之分，形成了今日的对垒之势。”
如今是建功十二年，那都是九年前的事了，九年前的萧禹不过是个无知童子，怎会关心这些？他茫然地摇了摇头，萧传中叹了口气，“反正你就记着，南党冒起，也就是建功三年的事，自那以后到如今，五六年间北党只能采取守势，许多贤能都被排挤出中枢，到地方上任职，有些和先生一般的大能，甚至是辞官还家著书立说，朝中政枢两地，多为南党把持，北党已是寥寥无几，呈独木难支之势。”
“但这样的局面，在建功十年时得到缓和，南党魁首姜相公丁忧回乡，这之后圣意似乎也有了转移，随着战事逐渐紧张，北党又有再起之势，新秀如小王龙图，耆宿如陈参政，都得到重用。”萧传中随意带过，“总之北党这几年有了再起之意，而许多人，是可以同患难，却不能共富贵的。”
这说的无疑是茅立了，萧禹一头雾水，“眼下北党局面大好，茅立不正该是锐意进取之时么？如何反而剥削县治，和吏员离心离德，以至于闹出城门之事来。难道他就不怕宋先生知道了以后——”
“茅立就是要找事。”萧传中喝了一口茶水，语调有些森冷，“就是要膈应着先生。”
他如何从北党局势大好转到茅立在找事要膈应宋先生的，萧禹还有些迷糊，“二十七哥，你意思是，茅明府这是成心故意刮地皮，就是要做给宋先生看？”
萧传中冷冷一笑，“枉你们家人素日夸你聪明……你倒是想想，茅立是谁的得意门生？”
“呃……陈参政？”萧禹不确定地说，见从兄白了他一眼，又赶忙思索道，“噢噢，宋先生是小王龙图的恩师。若是因为茅立刮地皮的事和他对上了，这段公案传到京城，北党的两大赤帜顿时要起龃龉，好容易扳回来的大好局面又要出变数了。茅立这是仗着局势，算准了宋先生不好轻易坏了朝堂大局，所以呕他呢？”
“倒还算是有些脑子。”萧传中话中不免也带了些赞许，他点头道，“你在东京城长大，没有去过地方，不知道时人对家乡的看重。先生以宜阳为号，这里是他的乡土……乡郡人物，有谁不回护故里的？之所以把书院放在宜阳，也是要带动乡中文气。打从先生回乡到现在，六年间宜阳县人口多了两成，商税都多缴三成，一片大治景象，几任知县都没有敢在任上伸手的，便是都明白先生看重父老福祉的性子。茅立要和先生置气，便是借势压人、隔山打牛，从县治百姓开刀了。”
这……萧禹几乎瞠目结舌，万没想到国朝官员竟能如此草菅人命，以压迫那些在温饱线上挣扎的小民来为自己出气——他口中也改换了称呼，“这茅立又是为什么要和先生过不去呢？”
“我当日也是想不明白此点，所以才连几日都等不得，当天就要求见先生。”萧传中也算是解释了一下自己当日的行事理由，“若是私人恩怨，倒都无妨，就怕是茅立年前上京诣阙时，从他老师那里听到了什么口风……又或是收了谁的信，才闹腾出这般动静。”
萧禹也明白他的意思：萧传中是怕这等小事，埋伏的是北党分裂的大势。他迫不及待地追问，“那，可查明白了，到底是为了什么？”
“哈！说出来你都不信！”萧传中一双眼亮得怕人，死死地咬着牙关，话是一字一字地往外蹦，“茅立是今年三月和先生交恶的……他痴心妄想，代他们家那个不学无术的胖儿子向宋家求亲，想要求娶宋二娘，遭拒后又要求三娘，又被回绝，据说茅立当时就勃然大怒，扬言一定要报复先生……”
“——啊？”萧禹都快晕过去了，“这——这——就这德行，还是陈参政的得意门生呢？这陈参政也太没眼光了吧！”
“谁说不是呢？”萧传中嘿了一声，“此事该如何了局，就看陈参政的态度了，若是他一意回护茅立，我看日后北党还有谁服他！”
萧禹道，“啊，宋先生给小王龙图写信了么？”
“没有。”萧传中轻蔑地道，“先生是何等人物，岂会被区区一个茅立为难？这一阵子文案操劳，难免有所疏忽，并不知道茅立中饱私囊盘剥百姓之事——他毕竟还做得隐秘，只怕是想要等到我和他交接完了再揭开包袱……待知道此事以后，先生便给赵文朗写了一封信。”
赵文朗乃是赵元贞之父，前度宰相赵茂公之子，也是洛阳名流，萧禹眼睛一亮，他明白了。“这陈参政也是赵家女婿，正是赵衙内的连襟。”
“从西京到东京，快马来回也就是四五日。”萧传中淡淡地说，“算上文书来往送信的边角时间，这一两日内，也该有个结果了。”
“所以二十七哥你也就是磨刀不误砍柴工，一面由幕僚出面缓缓交接着拖时间，一面去乡镇巡视，吃透宜阳的底子。”萧禹笑着说，“掐准了时间回来，却是等赵家回信的。”
萧传中没有夸奖萧禹的善解人意，反而说，“以后这些你懂我也懂的事情，就不必说穿了，说话要留点分寸，别人才觉得你含蓄雅重。”
萧禹面上低头受教，心里却有些不以为然：你也含蓄我也含蓄，彼此不都和打哑谜一般了？要是人人都这么说话，万一有个人傻些会错了意，那不是误事了吗？
他不愿和萧传中争执，便岔开话题笑道，“哎呀，不过这茅立也实在是太不知天高地厚了，他们家衙内的名声如何，在茶馆里坐了半日，谁都能听得明白。就是这么个样还想和宋家结亲，这不是自找没趣吗？”
“也是天下父母心吧。”在此事上，萧传中倒不那么苛刻，叹了一口气，也道，“宋家女儿，谁家不想娶呢？”
萧禹没见过宋二娘，或者说见了也不知道那是她，对于宋二娘是否值得茅立如此狂热地求娶，他无法评论，但有一人的婚事他是想评论的——他撇了撇嘴，多少有些刻薄地想：反正，起码这宋三娘，感觉上就没有特别到争相求娶的地步，至少我就不想娶……
仿佛是为了让他的想法更加坚定，萧禹的脑海中又浮现出了宋粤娘的鬼脸——还有她那不疾不徐甜甜软软的话声，‘先生，先未认出……’
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无巧不巧，就是这么同一个县城，同一个时刻，萧禹在想着宋粤娘的时候，其实，宋竹也正坐在自己的屋子里，想着这个轻浮讨厌的登徒子——她对萧禹的不喜，在这几日又深了一层。
毕竟，这几天，宋竹在家的日子可也不好过。
一开始答应颜钦若为她问问家里，宋竹其实真没想太多，反正萧禹做了这样的事，又是萧正言的从弟，家里肯定会谈起他的，宋先生又宠爱她，且性子慈和，对于这些小儿女的事并不反感。颜钦若自己看上了萧禹，小姑娘家慎重，不愿先和家里说，通过友人知道他的确没定亲，再和家里要求提亲，虽然传扬出去不体面，但说到底也在情理之中……
——她是看到赵元贞以后，才忽然意识到这件事坏就坏在了不体面上。
果然，宋竹去找小张氏老实交代的时候，她母亲才听到赵元贞也在，眉头顿时就拧起来了，听女儿说完，稍事沉吟，便问了一句话，“颜姑娘和赵姑娘平日里可亲善？”
“……挺亲善的。”宋竹老老实实地回答，她不可能当着母亲的面扯谎。
小张氏的脸顿时就沉下来了，伸手就去拿戒尺，宋竹足足挨了三下，手心里当时就起来了老高的红道道，她也丝毫都不敢为自己叫屈、反驳，只能咬着牙硬受了母亲的管教。
“女儿知道错在何处了。”还得认错，“请娘责罚。”
“你知道便好。”母亲的眼睛几乎能看到她心底，“从今日起，十日内，每天多练半个时辰的字，就抄《论语.慎独》那章。”
宋竹自小被母亲耳提面命，君子慎独，常怀戒慎恐惧之心——这句话在书院里被解释出了种种含义，作为士子修身的法门，但在小张氏口中又被翻出了一种新意思，起码宋竹是这么理解的。君子戒慎恐惧，不单是因为要修身养性，也是因为外部环境，有时实在十分险恶，不能不处处小心。
以颜钦若此事为例，其实合情合理合法，就是不合大户人家自我标榜的体面，不过宋家并不介意这个，大姐宋苓的夫婿还是自己挑的呢，小张氏之所以不快，乃是因为颜钦若明知颜家和赵家是昔日政敌，多年交恶的老冤家，却还和赵元贞来往密切，显然胸无城府，自己的婚事，极有可能就办得不密实。这不是，眼下就落入了赵元贞耳中？
若是赵家有心，在这件事上翻出花头来小题大做，不由分说地抹黑颜钦若的名誉的话，宋竹答应帮她忙的这个小细节，又怎会被人放过？到那时候可没有人同情她名声受损，只要是珍惜自己清誉的人家，也都不会说这么个名声有损的媳妇儿。
有名有没有好处？有，没人能比宋家更清楚，可有名也有坏处，正因为宋家一门乃是天下知名，身为宋家女，宋竹也必须戒慎恐惧，处处小心。即使是同一件事，放在她身上都有可能出现与别人不同的结果，要避免风险，唯一的办法，就是永远都不让人捉到错处。
按说自己平时，也算是看明白了颜姐姐的性子，有口无心，想一出是一出，并不是多精细沉稳，怎么当时就没想到这一层呢？即使没有赵元贞，她也有可能把此事办坏不是？毕竟，颜家还是属意榜下捉婿的，她想嫁给萧禹，家中只怕也是阻力重重，这要是往大里闹了，最后万一牵连到她身上，说是她给通风报信……
宋竹这几天就是一边抄书一边懊悔，一边也担心赵元贞翻出些花样来。尤其颜钦若和赵元贞自从上次回洛阳后，因为洛阳过宜阳县的道路被春汛山洪冲坏了，过不得大车，她们两人都还没来上学，宋竹更是提心吊胆，在她的想象里，洛阳早就把颜钦若这不体面的事情给传开了，而她也忝为通风报信的三姑六婆类角色，丧尽了宋家的声名……
好容易把今儿的字练完，洗洗睡了，第二天宋竹起来上学时，想到这事还在心里骂萧禹呢，虽然此事和他无关，但……她就是爱迁怒，不行吗？
不过，等进了学堂，看到颜钦若和赵元贞都好端端坐在学堂里，并无半点异状，宋竹也是松了口气，一上午听课都多了几分精神。——看来，还是她想得多了。
上过早课，很快就到了午休时分，众女学生都在厢房用饭，宋学素习简朴，食房供饭以菜蔬为主，味道倒还不错，一群娇娘子也都不挑剔：她们的兄长都不曾在饮食上挑三拣四，女儿家意见太多，难免给人以家中宠惯，受不得委屈的印象。被同学带回家一说，娇纵的名声许就出去了。
——宋竹不愿去赶领饭的人潮，便先转身去了净房，出来后舀过山泉水洗了手，要往食房走呢，就见到赵元贞在书堂跟前站着，见到她来了，便冲她招了招手，笑着示意她过去。
卷一：金风玉露 难处
赵元贞虽比她大，但入学时间却不如宋竹久，是以两人间平时就不论辈分，只是姐姐妹妹地浑叫，她一样出身富贵，和颜钦若一般都是宰相后人。只是颜钦若的父辈不大争气，如今都在州县上为官，无人有进入中枢的气象，而赵家却不一样，赵元贞的伯父也是地方高官、北党中坚，且不说什么散官、寄禄官等等复杂的品级了，他现在扬州为知州，也是位高权重的正印官，而颜钦若父辈官位最高的一个，现在也不过是个通判罢了。
话虽如此，这两位宰执门第的娘子，在女学中的地位却不甚高，概因两家祖上都没什么知名的文学大家，颜钦若性傲不服，时常显摆显摆，赵元贞却是笑眯眯的从来也不显出脾气来，无声无息之间，倒是和颜钦若做了手帕交。宋竹本来还没当回事，这几日听母亲备细和自己说了这两家祖上的恩怨，才知道颜钦若的心有多大——赵茂公当年差点把颜月公坑死在御史台的牢狱里，亏得她还能和赵元贞笑来笑往的，仿佛好姐妹一般交际。
对赵元贞，她一般是敬而远之，这姑娘心思细密谈吐得体，可就是因为太得体了，在宋竹看来反而不如颜钦若可爱。两人年纪有差别，她又自觉和赵元贞性格不合，平时很少同她搭话，倒是赵元贞，时不时也请教些学问上的难题，却要比颜钦若的问题刁钻多了，宋竹总疑心她早看出来自己的学问功底不好，可又抓不到确实的证据。
现在赵元贞伸手让她过去，她心头也是一凛，面上堆出笑来，仿佛一无所知地走到赵元贞身边，“姐姐不吃饭去？”
赵元贞瞅着她，白净脸上带了一丝神秘的微笑，她压低了声音问道，“是钦若不好意思来问你，托我转达——那天那个小衙内的事情，妹妹可听说了什么？”
颜钦若这是——宋竹禁不住都要跌足叹息：能入女学读书，总不是蠢人，真正不聪明的那都关在家里绣花呢。只是她真真是被家里给宠坏了，想到一处是一出，自己看上了萧禹，就全世界都说着，若是传得一女学都知道了，回头女学生们和家里人一说，她还能寻到什么体面人家？只怕榜下捉婿，人家略有些出身来历的，都不要娶她。
不是她大惊小怪，宜阳女学这二十多个女学生，本县出身的只有四个，余下几乎全都是洛阳过来附学的——能供应得起女儿异地求学，家世能差到哪儿去？这些世家大族，彼此联络有亲，姻亲关系错综复杂，可以组成一张厚实的网，且其中不乏士林领袖、当地名门。一户人家的清誉，由这样的人家传诵出来，也由这样的人家而否定，她大姐宋苓之所以在稚龄便名动天下，声名直达宫中，就是因为全洛阳的名门都致力于宣扬鼓吹……凡事有利有弊，也就是因为这张网络的紧密和通达，一旦在这些小娘子跟前失态，或是让她们知道了自己的一些密事，那么可以想见，不消数日，这些故事，也就会在洛阳沸沸扬扬地传了开来。
她已经是打定主意，不愿再掺和到颜钦若择婿的事情里了，听到赵元贞这么问，立刻按照母亲的教导，一推六二五，“那日应承颜姐姐的时候，也就是嘴快了，后来回家才想起来，那萧衙内不是书院的学生，他的事我们家也不清楚，再说我们家也不许女孩儿问这些事——只怕是要有负所托啦。”
当日和母亲商量着这番话的时候，宋竹没想到颜钦若居然直接就和赵元贞说了，是以没准备什么撇清的言辞，这会儿心思急速转动，又加了一句话，“再说，这婚姻大事，本就是父母之命媒妁之言，那日口快无心答应，事后想想也是后悔，赵姐姐平日看来最懂事的，如何不劝劝颜姐姐，倒是帮她传话了？”
赵元贞定睛瞅了她几眼，扑哧一笑，亲热地挽起宋竹的胳膊，半开玩笑般道，“怪道说你们宋学传人最正经了，这样的事如今又算得了什么？你们宋家姑娘好嫁，却不晓得我们这些人家的心酸，我是得了运气，早和家表兄定了亲，不然，今日我也和颜妹妹一样处处留心——都是同病相怜，帮她一把我倒真没觉得有什么不对。”
赵元贞的确是学堂里比较少见已定亲的学生，并且嫁妆据说将有万贯之多，就这点来讲，无疑是胜过所有同学，尤其她定亲的对象乃是开国功臣曹国公之后，虽然不是长房长子，但夫婿年少有为，已经在关西征战数年，颇有功勋，得了经略安抚使司管勾机宜文字的差遣，以他的年纪来说，将来未必横班无望，是以赵元贞在这点上，实在是胜过学堂内所有学生。只是宋竹以前也未听她谈论过此事，今日说起来，倒也落落大方，不露羞涩又或是炫耀之意，倒让她多了几分好感，只是仍然谨守母亲告诫，不敢掺和到赵、颜两家事里，闻言便只是笑而不语。
“你今年也十二岁了，难道就未想过这些？”赵元贞一面拉着宋竹往食堂走，一面好奇地问。宋竹笑道，“我一心只管读书，别的事情，从来都没问过。”
她咬死了不肯谈自己的亲事，赵元贞也不好勉强，进去食房吃了午饭，众女或是假寐，或是读书，都各有去处，颜钦若脸嫩，不声不响丢下两人伏案午睡，赵元贞也先不去理会她，而是又拉了宋竹在树荫底下闲谈，因说道，“这一次回家，我听祖父说，宜阳县的新明府是个最最年少有为的人物，最妙是出身长房，压住了这一辈的阵脚——只不知道这么有力的一个人物，到了县里这么些天，为什么还没有接印。闹得底下人都无心做事，洛阳到宜阳的路冲坏了好些天都没人修。”
宋竹对此事也略知一二——她耳朵灵，又爱说爱笑，在家中人缘不错，这一耳朵那一耳朵的，大概也知道是萧师兄在和茅明府斗法，只是她在外人跟前从不敢嚼舌根，听了赵元贞的话，便笑道，“你还为颜姐姐惦念那个萧衙内啊？说来，你们家和萧家也是拐了弯的亲戚，赵姐姐你回去问两句，萧衙内的来历可不就水落石出了？”
她有意把话题扯开，赵元贞似乎也没发觉，她一伸舌头，笑道，“我一个定了亲的姑娘，怎么好问外男的事？若是娘问起来，难道还老实交代，是帮着钦若问的？我娘要知道我在女学里和钦若要好，皮也不揭了我的。”
她态度坦荡，反而惹宋竹好感，因笑道，“我娘要听到我问外男，也是一样、一样。”
赵元贞哈地一笑，也是若有所思，过了一会说道，“不过你倒是说对了，我也没想过我们家和萧家还是亲戚——家里亲戚着实是太多了。下回回去，我瞧瞧能问不能了。”
她今日的表现，倒是打消了宋竹的顾虑。如今在颜钦若的婚事里，赵元贞牵扯得比她要深得多了，即使将来事情挑开了，颜、赵两家的女儿成了好友的事，比她宋家女在里头说过几句话要轰动得多。看来，赵元贞是真的想要帮忙，也是真的真心和颜钦若好……宋竹为自己的多心感到羞惭，她觉得自己是低估了赵元贞的人品。
正这样想着，耳中又听得赵元贞说道，“哎，我还真不是和你玩笑，你也该想想自己的嫁妆了。如今这天下，没有厚嫁妆，公主都嫁不出去，你可得好好想想才是。”
她先是说要帮忙颜钦若，现在又如此提醒宋竹，在在都体现出热心的性子，宋竹被她勾动愁肠，差些就要将心事告诉出来，只是偶然间瞥了赵元贞一眼，见她眼神莹然，正含笑盯着自己不放，不知如何，心中又有些许警觉，只含糊笑道，“我真的只管读书，这些事从未想过——眼下二姐还没说亲呢，等她说定了人家，我再来想这个，也还来得及吧。”
赵元贞微微一笑，点拨她道，“唉呀，这时你便要留心了，瞧着家里能给你二姐预备多少妆奁，仔细记在心中，将来若是给你备少了，也好和家人分说几句么。”
宋竹虽然家境单纯，从未有过什么亲戚争斗的事情，家中更没有侍妾婢女，少了无数勾心斗角之事，但她也并不傻，自小在街坊中听闻了许多事，知道赵元贞所说，其实是如今非常普遍的风俗，即使是至亲姐妹，彼此间对嫁妆也都是斤斤计较，若是家人不能一碗水端平，甚至是负气和娘家断了往来的事，那也是有的。
其实，也不能怨这些小娘子太市侩，如今的世道，对于嫁妆，的确是看得极重。这一点，宋竹心中自然有数，不然，她也不会只肯嫁宋学的士子了……
也不知是何时兴起的风俗，前朝对于女子嫁妆其实并不讲究，可不知哪年哪月起，天下就兴起了厚嫁之风。这风俗盛行到了什么地步？一般人家有女儿待年，请了官媒来聘时，是要把嫁妆明码标价写出一张单子来，若是陪嫁有地，还要写明是何等田地，又有没有水浇，若是婚事成了，这一封嫁妆单子是要跟着新妇一道过门的，倘若名实不符，夫家告上官府，退婚的都有，娘家这边父母还要以败坏风俗为由，在堂前枷铐三日。有些人家若是看重了女儿家的人品，又嫌嫁妆太少的，还会派媒婆上门和娘家讨价还价，把婚事当了买卖来做，为了把女儿嫁出门去，父母得一趟趟地往嫁妆单子上添钱添物……即使是大富大贵之家，若是连着办了七八个女儿的婚事，少不得也是元气大伤，非得赶紧娶几个新妇进门才好。
这样的风俗一旦蔓延开来，上至天家，下至流民都是难以幸免，所以天下间不知有多少才貌双全的姑娘，因为家事不丰，或者无法出嫁，或者只好含泪下嫁，由是又生发出风气：若是家中有女成年不嫁，街坊四邻都会将其父母视为吝啬之人，议论纷纷也是少不得的，更有甚者，这家人的男丁也就不好说亲。
这样的厚嫁之风南方最重，所以南人溺婴是家常便饭，越是大富人家，生女就越是不举，一户人家就只得一个娇女儿的事情屡见不鲜。多年下来，反而有大批男丁讨不到娘子，遂成为南方闻名的怪现象。宋学之所以提倡薄嫁，就是因为北方连年战乱，人丁本来就不丰厚，若是还和南方一般介意嫁妆，导致生女不举，大批光棍无法成亲，北方的人口便永远都无法繁衍起来。
也因为宋学提倡薄嫁，宋大姐宋苓议亲时，宋先生又刚倾全家之力办了宜阳书院，根本拿不出多少钱来做嫁妆，所以，宋大姐出嫁时，陪嫁是罕见的简薄。这件事在坊间是传为美谈的，宋竹也听过外头的传闻：据说当日宋家欲为宋大娘子添妆，大娘子婉言回绝，只道：多年积攒，自有嫁妆全在腹中。不论宋家、曾家皆不解其意，待宋大娘子过门以后，闭门三月，抄录珍善本无数，众人方知其有过目不忘之能，多年来诵读经典均可背诵。更兼夫家路远，书籍运送不便，遂以此法送来陪嫁云云。
书籍本就是很贵的东西，更兼宋大娘子也是有名的书家，如此嫁妆不但雅致，而且贵重处不输给富贵人家，在当日也是传唱一时的佳话。可实际如何宋竹心里清楚，之所以这么操作，一来因为曾家也是提倡薄嫁的北学中人，二来，却是因为当时宋家的确是拿不出钱——除了不能变卖的祖产以外，宋家所有活钱全都投入书院之中了。
虽说二叔令人送来了多年的积攒，四婶也欲变卖自己的陪嫁，已经改嫁的三婶更是频频来信询问，想要帮扶一把，但二叔在外为官不易，家中积蓄全为大房开办书院，本就有亏于叔伯，如今再用他的积攒，于心何安？四叔平日照看家业辛苦劳碌，更无半点私心，多年来四房毫无私蓄，现在还要靠变卖四婶嫁妆来凑钱，大房更不可能接受，而三婶业已改嫁，已算是外人……总之，因为这些种种，大姐才会主动提议不要置办箱笼，所谓的抄书为嫁，说穿了乃是母亲小张氏无奈之下，为她出的主意：她是曾家长子冢妇，底下还有许多兄弟，若是真就是随身带去的那些简薄物事，以后少不得要受妯娌们的褒贬，在舅姑家的日子怕也过得难堪。
为了此事，宋竹没少见母亲沮丧哭泣，直念叨着对不起故世的从姐，没把她唯一的女儿体面地打发出门。也就是因为如此，二姐这才主动提了要寻宋学士人为夫，而且最好还是家境单薄些的——二姐面冷心热，宋竹心里明白，她这是体谅到了家里的难处，更是体谅到了母亲的难处……
如今家里倒也缓过来些，不像是大姐出门时那么拮据了，可大姐、二姐，都表态不让家里给置办嫁妆，宋竹也不愿成为例外，二姐明白母亲的难处，她也明白：虽说大哥大姐和母亲的感情都是极好，现在外头也没有任何针对后母身份的流言蜚语，可若是家里没给大姐置办厚嫁，却给二姐、她多置办了嫁妆，说不得街坊间立刻就会有了母亲偏心的评论。大哥大姐也许不在乎这个，可母亲和父亲一样，和所有儒学门徒一样，都是惜身重名的性子，她也不愿让母亲陷入这样的境地。
没有嫁妆，也没有真才实学，只有个宋家女的声名傍身，即使豪门大户敢来说亲，宋竹也不愿应——嫁进去了什么也没有，这不是受气么？自她懂事起，但凡是思忖此事，就没有不愁上眉梢的，思量了这几年，也就只有一条出路了：在书院中找个性子敦厚些，家里简单殷实的师兄。即使过门以后，师兄发觉她没有才学，可看在宋先生的面子上，也不可能待她不好，不然，他在士林中的名声，肯定得全毁了。
虽然这样做，好像有些骗婚的嫌疑，但……但她也会好好待他，绝不会让他后悔的。
也所以，在外人跟前，她才是如此努力地维系着自己博学多才、贤淑贞静的形象，才会如此在意萧禹看到了她的鬼脸……大姐的满腹经纶，价值何止万金？二姐的超凡绣艺，更是个聚宝盆。两个姐姐即使没有嫁妆，也没人会在意什么，不论是书香门第，还是累宦世族，都争着抢着要娶这样才貌双全的佳妇，可她宋三娘，除了宋家的名声以外，却是什么都没有了……
譬如今日，她又何尝不想和赵元贞倒倒苦水，说说自己在嫁妆上的为难处呢？可这些话，天下任何一个女儿家都说得，唯独宋竹是说不得的——宋家女儿，就是不能流俗。虽然说不清为什么，但宋竹敏锐地意识到，宋家女儿之所以受人尊崇，就是因为不流俗，要是她这时候喋喋不休地说起二姐的嫁妆，自己的嫁妆——那她就真的不值钱了。
“嗳呀，”她含含糊糊地一笑，把这话给带了过去，“不是姐姐说起来，我还真从未想过这些呢，满心里呀，就只想着先生布置下来的功课！——说起来，下午怕又要小考了，赵姐姐预备得如何了？”
赵元贞却没有搭这个话头，而是继续在宋二姐的嫁妆上缠绵，“前几年你们家大娘出嫁的时候，陪出去的是宜阳书院许多稀世藏书的抄本，你可要睁大眼看着了，你二姐要是也陪这些，你就得留了心，这几年就抄起来——”
二姐的婚事都还没定呢，现在说这些是否太早？宋竹眉头暗皱，终于发现了不对：这赵姐姐，是不是也太关心二姐的嫁妆了？
事涉家人，宋竹立刻就从午后的困意中清醒了过来，脑子里那算盘，在眼皮后头打得飞快：赵元贞忽然关心这个干嘛？这又是关心颜钦若婚事，又是关心二姐嫁妆的，她有什么企图？——该不会是想对二姐，对宋家不利吧？
若说刚才还对赵元贞有几分好感，现在的宋竹可就完全换了一副心思，她就像是一柄还没有出鞘的匕首，竭力遮掩着自己的锋芒，寻思着瞥了赵元贞一眼，眨眼间就已经下了决定，口中漫不经心地应着，“我呀反正只管读书，别的什么也不管，姐姐说的这些，我都得回去问了以后才明白……”
不能把她给得罪了，得留个话头，以便日后再行套话……她想：今日就先到这里，且回去问过阿娘再说，她若想对二姐不利……看我怎么收拾她！
卷一：金风玉露 收徒
宋竹在脑中喊打喊杀时，萧禹却正在宋先生身边服侍，他今日客串了一把司茶童子，为宋先生和从兄调和着深绿色的茶汤，他不敢扰了两位长辈说话，只是暗自关注着茶水上的白沫，在心中惊喜地暗叫：“呀！咬盏了……”
只可惜，这不可多得，‘冷粥面’一般的汤花美景，并不为正在对话的师徒二人所关注——宋学既然提倡简朴，就注定不可能爱好斗茶这样奢侈的活动，宋先生只是漠不关心地扫了茶盏一眼，便对萧传中说道，“……你尽管放手去做吧，茅成人那边，无需在意了。”
——成人是茅立的字。
“谨遵先生指教。”萧传中压了压身子，“弟子这回过来，也有报喜的意思——今日上午茅成人已经把两千贯亏空如数填补上了，如今有了先生这句话，弟子明日就接印入衙。”
“才两千贯？”宋先生的眉毛斜飞了飞。
萧传中一笑，“查出来是两千贯。”
萧禹听着从兄和宋先生含而不露的对话，也在心中暗自思忖：两千贯，说多不多说少不少，按茅立的做派应该是远不止这个数，只怕是将之前刮地皮的所得全都填进去了，才有两千贯这么个多少还在合理范围内的数字。——也算是茅立还有些脑子。要知道一般县衙结账，账面很少有天衣无缝的，新旧任之间彼此心照不宣，嘻嘻哈哈的，总能抹掉些瑕疵，可这一次萧传中的幕僚压根没给茅立面子，帐查得无比严密，若是之前没有往里填补，查出个五六千贯的数字，只怕连陈参政都未必会保他。
只要一想到茅立因为提亲失败怀恨在心，便大肆搜刮百姓出气，顺带着以自己的出身夹裹宋先生，意图使他坐视家乡父老被人鱼肉□□，萧禹便对此人殊乏好感，不仅仅因为其荒唐暴虐，也因为他实在愚蠢得让人讨厌。
想要仗势压人，也不想想自己招惹的是谁。这宋先生也罢了，毕竟当日回乡是受党争连累，即使有个好学生，在朝堂中多少也是气弱，不能和陈参政比较。可他二十七哥难道就是寒门子弟？别人怕陈参政，萧家却未必会有所畏惧，这茅立竟把二十七哥看得小了，真是自寻死路。
这不是，都不用二十七哥出手，宋先生一封信去，陈参政背过身就把本来安排好给茅立的差遣给换了人——原本茅立是大有希望入户部为主事的，如今却只能去京中守阙等实职，少了陈参政这个靠山，谁知道下一个缺什么时候有？更别说北党上下陆续也将听到风声，原本的同乡同年，只怕是个个都着紧要和他划清界限。本来前途一片大好的少壮派，转瞬间便成了官场上的死人——这一切，也全是他咎由自取，完全是愚蠢的代价！
既然已经决心要入书院读书，萧禹就很有主人翁精神地把自己代入了书院的角色，他知道陈参政还写信来和宋先生切磋学问，心中也觉与有荣焉：这对于张着清凉伞的宰执而言，可是不寻常的柔软态度，宋先生有面子，可不就是宜阳书院有面子？他萧禹在宜阳书院读书，自然也一样跟着有面子……
满心胡思乱想，萧传中谈起他的时候，萧禹差点都没回过神来，还是听到了自己的小名，才猛地一机灵，悄悄地拉长了耳朵，听堂兄半是解释半是请罪地数落他，“……自幼娇养惯了，有些不知天高地厚，人也实在，憨憨傻傻的时常闯祸，前回樱桃案还没销呢，这就又闹出了闯入女学的乱子……”
此事早已经传遍了全城，书院中也没拉下，宋先生怎么可能没有听说？他呵呵地笑了起来，“毕竟还小，也都是小事，玄冈你待弟弟有些苛刻了。”
不能不说，萧传中的策略还是挺管用的，本来对宋家态度有些随意的萧禹，被他作了几次，现在对宋先生已经是抱着仰视的态度了，一旦感受到了宋先生和蔼亲切的态度，他心中自然而然便涌上了一股淡淡的孺慕之情：虽然说不上到底好在哪里，但两次和宋先生对话，不论是第一次向宋先生解释自己冒名送樱桃的事，还是这一次解释闯入女学的事，宋先生的言谈举止，都令他如沐春风，有种说不出的喜欢和崇敬，尽管他也出身于大富大贵之家，可这份优雅，却似乎是连他萧禹都没法学来的。
“是先生太宽和了。”萧传中有几分大胆地说。
宋先生也不生气，他呵呵一笑，“难道要再严些你才开心？玄冈，你们是不是一族的兄弟？阿禹别是抱来养的吧？”
一句话说得屋内三个人都笑了，宋先生方才转身对萧禹道，“你也坐——坐。”
萧禹谦让再三，这才不好意思地在兄长下首坐下，宋先生思忖了一会，便笑着对他说，“其实，按说孔圣有教无类，我这宜阳书院的山门，也应该对所有想要入读的学子敞开，不该还分了贵贱——不论是瞧不上富贵人家，还是瞧不上寒门子弟，都是失了孔圣精髓。是以你也无须担心，生怕自己出身富贵，教授们就会有什么偏见。只要能守书院的规矩，安心读书的，就都是书院的学生。”
这番话粗听莫名其妙，但却令萧禹放下心来：这些日子在驿馆，他听说的都是宜阳书院鄙薄富贵的事迹，虽然也知道只有这些和富贵人家的冲突，才会被旁人当新鲜事儿传诵，但心底依然不免有些惴惴，就怕书院对富贵子弟有所偏见，宋先生也不知是否看透了这一点，第一句话就说到了萧禹的心坎里。
“然而，”宋先生话风又是一转，他和蔼地望着萧禹，仿佛是在为他担心。“这也不是说书院内便是一片熙和……这读书郎之间你追我赶，彼此不服气的心思，我们当教授的也很赞成。你吃亏就吃亏在系出名门，有个好祖父，又有玄冈这么一位好兄长，盛名之下，书院同侪对你的要求，自然只会更高。——你在后山闲走无意间进了女学，本也没什么大不了的，只是偏偏是你，偏偏玄冈又是刚上任的父母官。我只为你担心，入读书院以后，你是否能受得住师兄弟们明里暗里的考校。”
他说得委婉，其实话中意思萧禹一听就明白了：宋先生担心书院同学以为他是个愚蠢的关系户，入读书院只因为兄长的关系，本人却是个不学无术的浪荡子弟……他是担心萧禹被同学们排挤。
说到底，还不是要怨您家中的粤娘？他心中嘀咕，面上却是恭声道，“弟子明白先生的意思，先生请放心，弟子自当苦读不懈，不去理会那些风言风语。”
他本来还想捧上两句，说什么‘躬行苦读，寻孔、颜乐处’这样的话，可萧禹现在也渐渐明白，宜阳学派不喜花言巧语，比起没学问，只怕宋先生更介意的是没学问还要吹水硬撑，因此这些话都被他硬生生吞进了肚子里去，留下的只有朴实无华却又诚恳由衷的承诺。
宋先生似乎也被打动，他兀自沉吟不语，一旁萧传中终究是萧禹的从兄，也求情道，“弟子以为，阿禹入读书院，交际环境差些也无关紧要，只要能坚持下来，即使学不会先生的天人之学，好歹也能磨砺磨砺他的心性。”
宋先生闻言，便扫了萧禹一眼，含笑道，“你从兄所言，倒是不错，可你能坚持得下来吗？”
萧禹被宋先生一激，豪气上涌，一挺胸膛，朗声道，“弟子一定让先生与兄长刮目相看！”
“好。”宋先生轻轻地拍了拍书案，“那我便做主为书院收了你这个学生。”
一开始追着从兄一道出京，说是说想要入读宜阳书院，但这心思在萧禹心里，其实只占了一二分。他是对儒学有些好奇，也听过宋学的名气，但那淡薄的兴趣，并不能让他以十足的热情投入到学业之中，他想得更多的，还是跟随从兄四处走走，见见世面。可经过这一路上的种种经历，萧禹渐渐地认识到，这天下虽然繁华，但距离百姓安居乐业，还有很长的路要走……这天下是存在了不少问题的。而经时济世这四个字，以他现在的本领能耐，甚至都远远不够资格去想、去谈论，起码也得达到二十七哥萧传中的水平，才有资格改变和影响数万人的生活。而如此精明厉害、胸有成竹的二十七哥，却对老师宋先生如此推崇备至、崇敬万分……
在听说了宋家许多的传奇故事以后，他对宜阳书院的热情也逐渐高涨，这并不是因为他真的就相信宋学是救世之学——不，他觉得事情远远没有这样简单，否则，官家早就大兴宋学了——他是觉得宋先生实在极有能耐，起码，他能如此顺利地把一间学院经营起来，又顺利地把由周学开端，秉持‘顺天应人’道理的学派，发展为冠自己姓的‘宋学’，还令学派中其余耆宿心服口服。他的儿女子侄是如此的出色，而他们一家人的名声又是如此的完美……
萧禹觉得，即使不论学问，只论为人处事，宋先生都绝对是当世大家，是天下有数的聪明人。——他是发自内心地想要追随在这样的聪明人身边，从他的一言一行中汲取智慧。
就好比今天，宋先生欲扬先抑，和从兄搭配着激起他的血性，让他发下豪言要好生读书，这里头便不能说是没有心机，但这是好的心机，是为他这小辈考虑。萧禹能隐约地明白这点：有从兄推荐，他入读书院几乎是必然之举，宋先生这是想要把他和师兄们可能的矛盾化解于未然……是担心他年幼不知事，受不得旁人的冷眼，未雨绸缪地激励他奋发向上……
正思忖着宋先生一言一行中隐含的学问，萧禹又听宋先生笑道，“虽说书院内不强禁学生一定要住在舍房里，不过你这么有心气，满心要苦读明志，我也不能不略加成全。玄冈明日便会搬进县衙居住吧？你的行李就别跟过去了，直接搬来书院好了。你那贵仆，也不必带进来服侍，且令他暂时住在县衙，每逢书院休沐时，你再同他团聚吧。”
——啊？
萧禹不禁有几分错愕，他自落地以来，便是锦衣玉食，身边随从几乎从未少于五人，这一次出来只带了胡三叔一个，在家里人看来已经是天大的委屈，如今宋先生还要他连胡三叔也不带，孤身入住那很可能是四面透风的宿舍……
他算是知道方才宋先生为什么要激他那一句了——在他含笑的眼神中，萧禹是骑虎难下，一咬牙只好说了一声，“是！弟子明日便去书院报到！”
宋先生点了点头，笑而不语，只是目注萧传中，萧传中也是会意地一笑，在旁说道，“你都叫了这么久的先生了，是否还有一件事没做？”
萧禹先是愕然，而后恍然大悟，连忙跳了起来，恭恭敬敬地跪倒在地，给宋先生行了磕头礼。“弟子萧禹，今后烦请先生多多教诲！”
这个礼行过以后，他和宋先生的师徒名分，也就算是定了下来，从此以后，这先生便不再是尊称，宋先生对他萧禹，也拥有了许多能令后世人瞠目结舌的权利，当然，也承担起了许多后世人无法想像的责任……
眼看这跳脱不驯的小弟弟顺利拜师，萧传中也是松了口气，等萧禹行过礼又坐回了原位，他才是从袖子里掏出了一封信，恭恭敬敬地递给了宋先生，“之前公事未靖，不便商谈私事，这是家父写给先生的一封私信，还请先生过目。”
宋先生有丝诧异，“这是——”
萧传中也不讳言，而是大方笑道，“虽说这谈亲事，还是要请个冰人更慎重，但事未谐时，家父以为还是少人知道些好，再说两家关系非同一般，也就不拘俗礼了——大哥那边，如今局势太复杂，我家也不去争抢，免得先生为难，当年大姐也是迟了一步，如今这二姐，先生可一定要说给我们家了吧。”
萧禹的眼神，顿时就在信封上扫来扫去，好奇起了信中到底是拣选了那一位萧家子弟，来说这天下闻名的宋家女……
卷一：金风玉露 作弄
“……倒是关心起你二姐的嫁妆来了。”小张氏重复了一句，手里打络子的动作却没停——她生性勤谨，向来闲不住，虽说宋家也用不着她纺纱织布填补家用，但每日里手里缝缝补补的活儿从来都没断过。
“是。”宋竹也正拈着红线，她的绣活和二姐没得比，但也算是拿得出手，最近闲了正尝试着为自己绣个扇面，“我这就觉得怪了，您说赵娘子和二姐平日里处得也还可以，不像是有恩怨的，怎么这弯弯绕绕的，最后问到了二姐的嫁妆上。”
小张氏对次女的性情十分清楚，她略带无奈地一笑，“难得，还有一个是没被她得罪的。”
“也不能这么说，师姐师妹们对二姐都是很尊重的。”宋竹眯着眼，把线穿进了针眼里，“——您瞧，这么样红花配着绿叶，可好看么？”
“俗了些，你手艺没你二姐那么好，配色淡雅还能遮掩，红绿配太鲜艳，一眼就看出来针法还是呆板了。”宋苡的女红就是母亲传授而来，小张氏也是绣法上的大行家，随意捞了一眼，便是说到了点子上，宋竹只好又去选绣线。
两人沉默着做了一会针线，小张氏似乎是自言自语，“不知道这赵娘子说的是哪户人家……”
“我想想。”宋竹知道母亲的性子，最是不疾不徐的，是以刚才也憋着不说话，就等着母亲开口，现在也是强抑着心头微微的兴奋：早说了，没有人是不会说闲话的，只是母亲这样的淑女性子，即使说闲话，也会说得很隐蔽罢了。“嗯……记得是她表兄，曹国公一系的衙内吧，现在河北做事，好像是个机宜文字。”
“她可有姐妹？”小张氏把络子放到女儿身上比了比。
“有个姐姐，说给了老刘枢密家的孙子吧。”宋竹不是很确定地说，见母亲神色一动，“怎么？”
小张氏头也不抬地打络子，就如同没听到宋竹的话，过了一会，仿佛是指点女儿绣活一般，很随意地说了一句，“前日接到章提举的信，就是为老刘枢密家说你二姐的。”
要说宋竹对人情世故上还算有点心得，那也是因为小张氏的培养方式。就这么一句话，多了也不会有什么提示，懂就继续往下谈，不懂那么这话题就到此结束了，若是再多纠缠，说不得就要受到‘女子不犯口舌’的教导。比如宋苡，她不爱听这些个，小张氏就从来不和她说，宋竹在这方面有兴趣的就得开动脑筋去思考，这么多年培养下来，她也被锻炼得有几分机敏。一听母亲爆料，原本还略提着的心，顿时就放了下来。“我说呢，怎么忽然间就惦记上二姐的嫁妆了……她打量着咱们就只能应下老刘枢密这一家了么？”
小张氏不禁被女儿语气中洋溢着的自豪给逗笑了，“你又知道不会应下他们家了？”
“姐姐不是说要找宋学门生吗，老刘枢密家又无人在咱们书院就读。”宋竹倒不觉得谈论亲事有什么可忌讳的，宋苡本人面薄，甚至都不好意思和父母谈论这个话题，她不帮着姐姐分说一二，难道还真的要盲婚哑嫁般糊里糊涂就成亲了？“再说，别人稀罕老刘枢密家的泼天富贵，爹爹却未必看得惯，当年在东京的时候，不就说过几次他们家奢靡过度，不是长久之象么？”
“嗯，”小张氏倒是认同这点，“且先不说这奢靡与否，刘家说的四哥，今年二十岁了，连解试也一次未考中过，这叫人如何能忍得？”
本朝的解试并非考过一次就算了，只能算是取得省试资格而已，解试过后的省试若是不过，三年后就一样要再考一次。有些少年俊才——好吧，直接地说，比如宋家兄弟这样的少年俊才，十几岁第一次参加解试名次就十分靠前，省试、殿试也不在话下，未及弱冠就已经有进士功名在手。稍微差一点的，二十岁左右应该也是考过解试，参加过一到两次省试了。宋竹说，“以前爹爹讲过，二十五岁以前，是人气血最旺盛，精力最好的时候，若是这时候还不能考中进士，日后的希望也就小得多了。”
“是这个道理，”小张氏又说，“即使有例外，那也是因为有些人少年时家境贫穷，无法专心读书……刘家家境自然没这个烦扰，都二十岁了读书还不成……亏他们也好意思请章提举来写信。”
别看自己母亲平日里一派柔顺模样，其实二姐的傲气，只怕多半都是传承自她，宋竹呵呵笑了几声，倒是大胆地反驳母亲，“怎么说，能写信来求亲也是因为欣赏二姐的才情嘛，终是一片好意。换了是我，刘家根本连睬都不睬呢。”
“胡说。”小张氏白了她一眼，终是没在这个话题上继续下去，而是若有所思地道，“如今二姐定了要寻宋学门人，倒好办些了。书院里俊才不少，妥妥当当地挑上一个，任谁也无法多说什么，倒不像是你哥哥那里，还让人烦心。”
宋竹对于大哥的婚事也是所知甚详：从十岁起就有人不断为宋桑说亲，宋先生和小张氏原本看好的是明家的一位表姐，只可惜五六年前那姑娘没了，宋桑又在备考，也就不提此事。谁知道几年前宋桑中了状元以后，前来说亲的权贵人家太多，北党的几位大佬都是放出话来，要收了宋桑这个东床快婿，结果就僵持到如今也没定下来亲事。
“倒算是颜姐姐还有几分自知之明。”宋竹的思维还是满发散的，立刻就想到了颜钦若，“她那个性子……唔，配萧禹倒是正正好，若说是配大哥么，只怕她自己也心虚。”
小张氏唔了一声，“萧禹？”
上回宋竹和母亲说起此事时，小张氏关注的点并不在此，此时她不免稍微介绍一下萧禹，“……跟着从兄来这里上任的，听三哥说，昨日已经搬到书院里去住了。”
小张氏也知道，二女儿性情刚直，重视礼教，许多体己话母女俩都不好说，只好赖着三女儿来当传声筒，所以对次女的婚事她说得就多些。“萧家似乎也写了一封信来提亲，昨日你爹回来得晚，也没问清楚——这萧禹，多大？”
“十五六岁……”宋竹越说越不妙：十五六岁，和宋苡年纪相差也不大，萧家的家世没什么好挑剔的了，本人也入了书院读书，算是宋学门人，长得还可以……哎呀，这样计较下来，难道萧师兄把他带来宜阳，是给爹相女婿的？
其实想想，萧禹的确也不能说不是良配，只是宋竹对他不知为何，先就有几分不喜，想到他可能登堂入室，成为自己的姐夫，更是深觉不妥。在她心里，二姐怎么也得配个如她大哥二哥、大姐夫一般的俊才，萧禹的段数却是低得多了。连她都看不上呢，更别说二姐了。
“回头问问你爹。”小张氏说了一句，又来关心她的绣花，“怎么这半日了，连针都没穿？”
这意味着今天的八卦时间到此结束，以母亲的修养，大约也只能说上这么一刻钟的闲事了，宋竹忙忙地埋首绣了几针花，又想起来一事，“对了，娘……我和赵姐姐说的那些话……没出错吧？”
听到她忐忑的语气，小张氏几乎笑出声来，她压抑着抚摸女儿脸颊的冲动——谁知道这丫头得了点甜头又会闹出什么事来，“没事儿……她都和你说了那些话，你还担心她把你捅出去？”
其实宋竹心里多少也觉得，赵元贞的那些话有点投名状的意思，多多少少是要安她的心，和她套近乎。这一层她明白，是为了帮着姐妹问问将来妯娌的嫁妆，她只却没想通，赵元贞和颜钦若交好，又帮着她参详婚事，这背后到底又掩藏了什么目的。
又埋头绣了一会花，越想着萧禹可能成为姐夫的事越不得劲，宋竹明知自己可能会被训斥，仍然忍不住说道，“娘……那个萧禹轻浮浪荡，我看就是颜姐姐，知道了他的真面目，也未必愿意嫁给他，咱们可不能让二姐被他糟蹋了去。”
“哦？”小张氏有丝诧异，“你是说他误入女学的事？可说到底那也不能怪他，还是当日值守的门子不好——”
“不是、不是。”宋竹打断了母亲的话，猛一咬牙期期艾艾地道，“他第一次拜见爹爹那天，就……就作弄我！”
说着，便把自己想要射箭，苦缠父亲眼看就要得到许可，偏巧被萧家兄弟过来打岔，萧禹还留下来一起嬉戏，使得她不便继续撒娇的事说了。
“我心里不快，便暗暗瞪了他几眼，不巧被他看到，他就和三哥说，让我也射一箭，本以为他是好意。结果……结果他也不知怎么弄的，好像把弓弦上得比平时还紧，我掌握不好力道，就脱靶了——往日里都能中靶的！”宋竹几乎从不对母亲撒谎，要么不说，要么就原原本本全说出来。“您瞧，一个小姑娘瞪他一眼，他也要作弄回来，这人的性子如何算是稳重呢？”
小张氏听得都说不出话来——她素来是不许女儿习武的，宋苓和宋苡都十分听话，唯有宋竹，居然暗中还把弓箭练到了能中靶的地步。
她望着女儿，笑笑地道，“你原来也知道为人稳重是好的呀——”
宋竹听母亲语气，吓得暗自吐了吐舌头，她不敢再说什么，忙低头做起了针线，装出一副认真的样子来，不去接母亲的话茬了……
小张氏好气又好笑地望着三女儿，见她一节修长的脖子弯成鹅颈一般，都快把头埋进胸口里去了，却也不禁泛起了些许柔情与溺爱——罢了，就纵她一次吧，这孩子日日书院里用功，原也辛苦……
埋头也打了几节络子，不禁又回想起三女儿刚才说话的神色表情……小张氏又瞅了女儿一眼，心中已有了些想法正在酝酿——这会儿，她倒不希望萧家来信提亲，是为萧禹提宋苡了……
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萧禹要独自搬进书院居住的消息，令胡三叔大为惶恐，他不敢阻拦宋先生的决定，可却也婉转地表达了对萧禹的担忧：没个人服侍起居，只怕禹哥是连衣服都未必会穿，牙都未必会刷，说难听点，连上完茅厕后怎么擦屁股，胡三叔都对萧禹的能力表示怀疑……
其实，萧禹心里多少也有些发怵：胡三叔说得有没有道理，没有人比他自己更清楚了。事实上他也就是在十一岁上才学会在如厕后收拾自己的，从前都是由下人代劳。就因为他坚持要自己单人如厕，母亲还失落了好几日呢。——在家里过惯了衣来伸手饭来张口的日子，忽然间要进书院住宿舍，即使有中间一段旅途作为缓冲，也不是那么容易适应下来的。
还好，宿舍的条件比他想得要好些，起码是单门独户，也没有四壁漏风，家具虽简单，却也雅洁，四处还可见防蚊虫的香包。萧禹自己把铺盖卷扛进来以后，宋栗又不知从何处冒了出来，笑嘻嘻地带着他把床搬到门外，烧了热水来浇床虱。萧禹鸡手鸭脚没能怎么帮忙，宋栗也不嫌弃他，反而耐心教导道，“以后隔了一个月左右，每逢大晴天，就要出来以药水擦洗床架子，晾晒铺盖换洗被褥，读书人修身为先，仪容自然也必须保持整洁。”
萧禹虽然是过惯了人上人的日子，但如今沉下心来要在书院读一阵子书，也不愿摆弄架子惹得师兄弟们憎厌，他本性也还聪颖，这些家务琐事在旁观看了一番，便知道该如何上手，当下也帮着宋栗做起来，因问道，“连被褥衣物都要自己洗么？”
“若愿自己浆洗倒也可以，若是不愿，书院山下就有许多人家，都能浆洗，付上几个大钱就行了。”宋栗和气地说，“只是锦衣他们却不会处理，只怕三十四兄得带回县衙去洗了。”
萧禹已知道书院一个月只得一天休息，宋栗这么说，其实就等于是在告诉他在书院无法穿着过分华丽。他也不在乎，嬉笑道，“还好，我早想到了，带来的都是布衣。”
宋栗闻言，便仰首对他一笑，说话间，宋檗、宋枈也都带了几个朋友来帮忙，虽说他们的朋友年纪都不大，但萧禹嘴甜，也不论年纪，一个个师兄叫过去，倒叫得小书生们有些面红，对他一个个都亲善了起来。
眼看天边向晚，众人帮着将床抬了进去，又把铺盖卷铺好了，宋栗去茶水房打了水回来，又张罗要带萧禹去吃饭，萧禹知道他们几兄弟都回家用餐的，忙谦逊道，“今日本来就耽搁了三哥一天的功课了，还有四哥五哥并几位师兄——”
众人都笑说无妨，将他带到食房，大家吃过一顿饭，宋栗几兄弟方才回家去了。之前认识的几个少年便来与萧禹说话，帮着他一道归置了物事，也自告退下去读书。
萧禹坐在房内，环顾四壁，虽然居处是他生平最简陋的一处，但听着隔邻传来的隐隐书声，还有更远处恍惚能听见的辩论声，他却又觉得这屋子简陋得十分恰到好处，让他的心也跟着静了下来。
点亮了一根粗烛，屋内顿时亮堂了起来，萧禹定了定神，翻开带来的经书，轻而易举地，也沉浸进了阅读之中。
也许是因为他有这份定性，第二日开始上课以后，不多时便和同学们熟稔了起来，还有些萧家故交也来和他认亲。——彼时世家大族，多数联络有亲，尤其是姻亲关系又十分复杂，素未谋面的两人坐在一起，盘出亲戚来的情况并不少见。院中有灵寿韩家、彭城赵家、吴兴颜家等等，世家约数十名学生，先后都来和萧禹认过亲，尽了礼数，嗣后也就各自回去读书，平日没有多余的来往。
他们不觉得什么，萧禹倒是暗暗心惊，这十几日来他暗自留心，算得北党大大小小居然有四十余户人家的子弟在宜阳书院读书——余下还有百数学子倒是没什么出身。不过即使如此，这个数目也极为惊人了，这宜阳书院哪里还是个普通的书院？简直就是北党在洛阳的根据地啊……
先唐后期，便是因为党争祸国，才使得天下陷入了五代十国的乱世，自从本朝开国起，官家就极为忌讳党争二字，可即使如此，从这几年的情形看，南北两党的形成根本已经是毫无疑问了。如今朝堂中南党势大，北党只能被憋在洛阳，却也没有闲着，宜阳书院的学生考中进士的几率这么高，十几二十年以后，朝中还不是北党的天下？
宋先生当年从朝中去职回乡，说是开办书院，其实其中另有□□，萧禹也是略知一二——就是因为不愿被视为朋党，在当时羽翼初成的两党争斗中，未受到任何一方的庇护，宋先生才会回乡的。其实如今看来，说是不党不党，其实也还是有朋党的嫌疑么……
他年纪幼小，又没有职司，对这些事也只能想想作数，还是以读书为主。好在书院的课程设置十分灵活，每年新进的学生都是先学经义，什么辩难、诗赋乃至作文，都是日后的事，萧禹人又还算聪明，对于课业也并不感到艰难。
书院上课早，多数学生都是日出即起，吃个早饭再背几篇书，正好开始上课。经学课集中在早上，下午便是学武的时间，洛阳靠近关西，那里是连年战乱之地，党项人的大夏国虎视眈眈，没有一年不掀起风浪，凡是关西人，就没有不想把西夏逐回瀚海中去的，宜阳书院文武兼修的做法，也不知招揽了多少关西学子投奔就学。
——有胡三叔自幼教导，武学却是萧禹的强项，每日下午，都是如鱼得水、游刃有余，这一日更是连夺了数个头筹，博得了师兄弟并先生们的一致夸奖。他亦是十分高兴，血涌未收，回来后也不想读书，便上了后山闲走。
如今他已经知道道路，特意避开了女学方向，免得又寻晦气，谁知就有那么巧，才从后山出去走了几步，拐到了一条小径上，迎面便是一个女童走来。
虽说她带了盖头，但萧禹是一朝被蛇咬、十年怕井绳，见到个女的就头皮发麻，连忙让到一边，只怕再闹出事来。可事与愿违，那女童一见到是他，便止住了脚步，先哼了一声，方才拿下盖头来，问好道。“三娘见过师兄。”
萧禹见她虽然礼仪得体，但小嘴儿翘得高高的，一张漂亮的小脸上写满了不高兴，心中不由想道：我虽然作弄过你一次，但终究没把你如何，你上回作弄我那样狠，现在见了我还这么不高兴？
他的报复之心本已歇了不少，见宋三娘这么不给面子，倒是又炽热了起来，萧禹眼珠一转，一个鬼主意就浮了上来，他热情地一笑，“三娘！许久未见了，还没恭喜你呢！今日见到，可要好好给你道道喜！”
宋粤娘被他这一说，不由小嘴微张，一脸愕然，看来倒又添了几分可爱，可惜萧禹稚气未脱，见她如此，也没心软，而是笑着续道，“听闻先头茅知县为他们家大郎提了你，原来你不知道吗？”
果然如他所料，一听得这话，宋粤娘顿时脸色大变，明显是被他给吓得呆了……