刘禹锡是于贞元九年(793年)正月参加进士科考试的。考试前，户部侍郎(掌财政、民政的中央最高长官之一)顾少连代行礼部侍郎(掌礼仪、文教的中央最高长官之一)的职权，主持进士考试。他将应考的数千举子集中在国子监(国立大学)中，在先师孔子圣像前，让全体考生们对着孔圣人行大礼。事毕，又让下官、筮吉日，作为考期。顾侍郎还请来宰相等高级官员，会见诸位考生，并请宰相发表讲话，勉励考生获得成功。当晚考生们便歇息在国子监中，等侯考期的到来。
到了正式考试的那天(要考三天)，考场上严设兵卫，禁止一切闲人出入。考生们鱼贯进入考场，在入口处还有兵丁搜索衣物，防止考生夹带纸条作弊。而且每人还发蜡烛三支，因为冬天日短，天黑得早，所以借用蜡烛来照明。若三支蜡烛点完依然没有考完，只能被“抢卷”了。
刘禹锡参加的这次进士科考试诗题是《风光草际浮》、赋题是《平权衡赋》。
刘禹锡的诗是这样写的：
“熙熙春景霁，草绿春光丽。
的历乱相鲜，葳蕤互亏蔽。
乍疑芊绵里，稍动丰茸际。
影碎翻崇兰，香浮转丛蕙。
含烟绚碧彩，带露如珠缀。
幸因采掇日，况此临芳岁。”
这是一首五言六韵十二句的排律诗，押仄韵，唐代“省试(即进士科考试)诗”形式就如此固定，每个人都必须按此形式写诗。这首诗的内容大致是说：一场春雨过后春天的景色呈现出一派温和欢欣的样子，草碧日丽，光色新美。这春光降临在草丛间，便使初生的草芽呈现出一片生机，又使草叶互相纠缠，纷披繁茂，遮蔽掩映。刚才还怀疑这春光沉埋在丰盈的草丛中，见到和风吹拂，纤细的草茎摇摆不止，似乎又看到了它那跳动的身影。丛丛兰草在春风中翻动，光晕闪烁。阵阵香气在兰草丛中沉浮，经久不散。湿淋淋的水气笼罩在碧翠的草叶间，似乎也染上了绿意。点点滴滴的露珠撒落在草叶上，似乎能串联起一圈圈珍珠。我在这春光明媚的大好时光去采集这迷人的香草，感到内心愉悦，激动不已。
刘禹锡的这首诗，以清辞丽句写出春光在香兰中浮动滋长的情形，表达了他对高尚人格的追求，立意颇高。但用词过于华美，联想缺乏深度，若置于他的诗集中，只能列于中下等位置。这是因为省试诗大多限题限韵，束缚思想，不容易写好。唐代进士中能将这种省试诗写得达到上乘的，只有寥寥数人而已。但刘禹锡作为一个二十刚出头的青年人，能将省试诗写到如此水平，也实属不易，因此能够得到主考官的赏识，自然也就在情理之中了。他的《平权衡赋》同时也为主考官所推重。
这样，刘禹锡考进士便一试中第，实现了他多年的夙愿。
与刘禹锡这年同时考中进士的，有32人，其中柳宗元是后来同刘禹锡交情最为深厚者。依照惯例，进士科录取名单发榜以后，各种喜宴和庆贺便接连不断，如闻喜宴、樱桃宴、曲江宴、月灯阁打球宴、关宴及大雁塔题名等，其中最为著名的便是曲江宴和大雁塔题名。
曲江宴设在长安城东南处的曲江岸边。这曲江名为江实是湖，由于湖岸曲折故起名曲江。这曲江环境清幽，绿树相环，碧波粼粼，花香阵阵，是个踏青游春的好场所。湖边又筑有高高下下的楼台亭阁，大大小小的园林花苑。尤其到了进士发榜之时，湖畔杏花怒放，一片嫣红粉白，煞是可爱，所以曲江宴又称杏花宴。；
刘禹锡等这批新第进士进宴以后，又由主持人推出两名最年轻的进士，一个是柳宗元，21岁，另一个便是刘禹锡，22岁，作为“探花郎”，骑马遍游长安的大街名园，采摘各种春日花卉，真令刘、柳两位年轻人无比兴奋。曲江宴罢，刘禹锡等32个“同年”各自骑上高头大马，成一字排开，先经过启夏门向西来到明德门，再北折经朱雀门十里长街入皇城。此时大道两侧观者如潮，人头攒动，都欲一睹新科进士的丰采。
再说大雁塔题名事，也是新进士应得的荣耀。这大雁塔是长安城的最高建筑。新进士们登塔远眺，东南方向是逶迤高峻的骊山，北面是滚滚东流的黄河，长安城周围平畴无涯，眼观如此壮美的河山，新进士们益发意气勃发、春风得意了。所谓“题名”，是将新进士的名字刻在一块新立的石碑上，永作纪念，同时也是对其他举子的激励。
刘禹锡打开了一生仕途的最重要的关隘，他满以为从此可以步入官场，施展抱负，实现自己的理想了。
刘禹锡考中进士后，按常规是不能立即当官的，在他面前摆着两条道路，一条是再参加吏部取士科考试，一般是每三年考一次，此称“吏部铨试”，考中后也不一定马上能上任为官，还须看官职有无缺额。另一条是立即再参加吏部的“博学宏词”科和“书判拔萃”科考试，须成绩特别优秀者才能迅速授官，且每试只中数人。
刘禹锡欲尽速施展才能，报效国家，参加了“博学宏词”科考试，所考的依然是诗、赋、论之类。刘禹锡虽然考中了此科，但成绩并不特别出类拔萃，所以还是没有得到官职。而同时参加此科考试的李绛即以“甲等”的成绩被授于校书郎，先入仕途了。
虽然刘禹锡考中博学宏词科而仍不得官，但毕竟他还考上了进士。一年中有此两件喜事，足称刘家“家庆”了。刘禹锡决定随同父亲东去洛阳，那里他年迈的祖母依旧居住在故宅中。一来他自小同祖母极少见面，现在祖母已至耄耋之年，见一面就少一次；再说考中进士是家门有幸，自然也是祖母的期盼，这样的喜庆之事来临，应该同祖母、父亲同欢才是。因此刘禹锡便在洛阳故宅中盘桓了数月，而父亲则因公务繁忙小住一阵就返回江东了。刘禹锡一边读书，一边服侍祖母，祖孙两人熙熙融融，甚是欢欣。
冬夜。
刘禹锡人在洛阳祖母身侧，早晚殷勤侍候，不敢稍有懈怠，但心却系于长安，不知何时才能释褐，脱下“布衣”，从政为民，干一番事业。他一方面更加刻苦攻读，一方面决定走当时许多士人走过的道路：向权要者干谒。
可是向谁去求援呢，思来想去，只有权德舆此人最为合适。首先是权德舆很早以前在刘禹锡尚初为学童时就认得了他，并对他印象极佳，还转述于皎然等人。其次是权德舆同刘绪关系密切，两人均为避安史之乱而南下的北方士人，命运相同，互称弟兄。此前，刘禹锡去洛阳见祖母时，权德舆曾为他写过一篇序文《送刘秀才登科后侍从赴东京觐省序》：“彭城刘禹锡实首是科，始予见其丱已习诗书，佩觹韘，恭敬详雅，异乎其伦。”在文中赞美刘禹锡能“居易以逊业，立诚以待问”，意思是不讲究生活条件的好坏，只求能在学业上进取；诚恳地侧立在有学问人的身边，发现有不懂的地方就向他请教。所以刘禹锡带着自己十多篇新作的诗赋去拜谒权德舆了。
刘禹锡于贞元十年(794年)省父母后复赴长安，途经华州时，省堂舅卢徵，写了“明志”之作《华山歌》：
“洪炉作高山，元气鼓其橐。
俄然神功就，峻拔在寥廓。
灵踪露指爪，杀气见棱角。
凡木不敢生，神仙幸来托。
天资帝王宅，以我为关钥。
能令下国人，一见换神骨。
高山固无限，如此方为岳。
丈夫无特达，虽贵犹碌碌。”
诗中运用浪漫主义的手法，描写华山雄伟的形象、非凡的气概，表达了作者自己的品格和抱负。诗的最后两句中的“特达”，取自《礼记•聘义》：“圭璋特达，德也。”《南史•傅縡传》：“縡聪警特达，才气自负”。因此，“特达”指高尚的品德和出众的才干。男子汉如果没有高尚的品德和出众的才干，即使显贵了也还是个庸庸碌碌的人。这就寄托了刘禹锡所追求的目标不是荣华富贵，而是要为国家干一番事业。
刘禹锡在拜访权德舆之前，曾先给他投过一封信，题目是《献权舍人书》曰：“昔宋广平之沉下僚也，苏公味道时为绣衣直指使者，广平投以《梅花赋》，苏盛称之。自是方列于闻人之目，名遂振。呜呼！以广平之才，未为是赋，则苏公未暇知其人邪！将广平困于穷？厄于踬，然后为是为邪！是知英贤卓荤，可外文字，然犹用片言借说于先达之口，席其势而后骧首当时，蚓碌碌者，畴能向异？”
舍人是官名，权德舆是在这年即贞元十年(794年)被任命为舍人的。舍人即中书舍人(正五品上)，职责是掌参议表文，撰拟诏敕。位置较高，职事清淡，但土人们对此位置却情有独钟，因为它也是入相的重要途径之一。后来权德舆果然成为宰相，但他办事谨慎，不敢多发一言，而此时正值刘禹锡遭贬之初(元和年初)，他自然是保持沉默，刘禹锡对此当然很是失望。但这已是后话了。
却说刘禹锡见到权德舆，权德舆从日前来信中已得知对方来意，自然少不了又是一番鼓励，赞扬刘禹锡的诗赋又有了进步，那种大历派诗的气味减了不少，写得愈加自然精美了。
贞元十一年(795年)，24岁的刘禹锡终于通过了吏部的考试，并被授予“太子校书(掌东宫校理书刊事，正九品下)”。刘禹锡后来把自己前年连中二元，即考中进士科和博学宏词科，和本年考取的吏部取士科合称为“三登文科”，从此他正式登上仕途，充任唐朝的一名正式官员了。