翌日风和日丽，偶感清风，夹着浓香，沁人心脾。但见敏湘苑奇花老松，红紫芳菲，应接不暇。如兮几人一大早便由余姑姑领着进入崇定宫，沿着回廊，几个采女窃窃私语，好不甚欢。

入席后，她们看到不远处的宫女翩翩而来，分作两队，香风蹴地，一路上都捧着几支名贵花卉；相较之下，尤玥和芙青他们的牡丹倒显得逊色不少。

余姑姑见状安抚道：“东太后要看的是一份心意，不必太介意了。”

又见尴尬状的如兮，于是走去悄声叮嘱：“稍后跟着我，不必在东太后面前出现，太后应该没空管你们的。”

“是。”如兮愧疚地低着头。早上时分，余姑姑来云梦斋知道如兮没有盆栽后大为纠结，现在换个人顶上更怕不懂规矩时犯错，无奈之下，只好让如兮还是出席宴会，只是吩咐她在宴会时尽量避开与其余四个采女的交流，全程跟着自己身后就好。

皇上嫔妃还不多，所以要充盈后宫，因此今天的重头戏只有东太后一人。待人潮涌动，骚动不安之际，一声高喝道：“东太后驾到——”

众人跪下迎接，齐声呼喊：“东太后千岁千岁千千岁。”

如兮屏住呼吸，藏在余姑姑等人身后偷偷瞄了一眼稳步踏入的东太后。太后身着大朵牡丹紫红烟纱霞裳，逶迤拖地金边水仙散花青丝裙，高耸髻发斜插镶嵌珍珠碧玉步摇，面容祥和，似笑非笑；东太后坐定后，扫视众人，再开口：“平身吧。”

“谢太后。”又是震耳欲聋的响声，将如兮拉回现实。

“今儿天空作美，是个赏花的好时候。”东太后的开场白让所有人松了半口气，看来太后心情好，之后应该不会遭受多少罪。

如兮忍俊不住还是打量一眼东太后，果然气场不弱，说话间，眼波游离，不动声色地观望左右四面所有人的表情。太后算起来应该六十有加，可看真人，却不过五十出头。当然，宫里的人吃得好住得好，自然养得好，自古以来不少宫廷美容的秘方都是家喻户晓的谈资，更甚至过了几千年后成为不少现代商家的致富之道；如果当初就知道会有这么一遭，不知道这些宫廷御医们该不该讨点版权费呢。

东太后说的话对于如兮看来，不过是面子上的客套话，在任何朝代任何地方的领头人物都喜欢用听觉折磨人。当余姑姑走上前时，如兮似乎没了屏障，吓得总算赶紧拉回思绪。

“禀太后，这里有采女进献的牡丹，他们深知太后喜好牡丹，于是自己也学着栽种起来，正好今日赏花宴上献给东太后，还恳请太后过目。”余姑姑本来是打算每个采女拿出自己的作品亲手献给东太后，可是因为五人只有四个盆栽，于是她换了方法，将盆栽先交给了东太后的宫女，由宫女转送过去，这样一来，东太后便不会因为数量的关系注意到这里面的问题。

不过，这都是余姑姑一厢情愿的想法，至于后续会不会从她安排的角度发展，那也要看如兮的造化。

宫女果然将盆栽一一献上，东太后笑得合不拢嘴，身边的嫔妃看准时机奉承说道：“东太后，既然采女这么用心，不如让他们自己说说栽种牡丹花的经过，好拿出来与我们这些不懂栽种的人分享一下心得也好啊。”

“是啊，太后，臣妾愿意洗耳恭听，学着他们的用心。”另一个嫔妃也跟着附和。其实他们故意挑起事端就是不相信这些采女真的会心灵手巧。

余姑姑顿时慌了神，不好推脱也不知道该怎么建议，东太后点了点头，冲着余姑姑说：“既然这些嫔妃们都想听听，那这样吧，他们将各自的盆栽领回去，一个个走出来告诉哀家他们是如何栽种的，出了错也没关系，哀家亲自指点指点。”

芙青看出余姑姑的担心，便故意走出列，欠身说道：“采女芙青愿意第一个站出来恳请太后指点一二。”

东太后看到芙青满意地笑了笑，说道：“原来是芙青啊…好，那就从你开始吧。”

“是，太后。”芙青侧目冷瞟一眼最后面的如兮，然后捧着自己的盆栽献于东太后，将栽种的过程如实禀报。接下来是程霜霜，说得虽然没有芙青那么精彩，可是也有鼻子有眼，令东太后甚为高兴；尤玥心惊胆战地捧着自己的盆栽，如兮看她额头上都渗出汗水，于是悄然走近安慰道：“别担心，这几日你也悉心照料，照实说出来就好了，看样子东太后也不是无理之人。”

尤玥神色慌张，眼珠子转了转，低声喃喃：“如兮，我是担心你。”

“尤玥…”余姑姑扭头喊了一声，打断了两人的交流。尤玥站出来诚惶诚恐地讲诉自己栽种的过程，不一会儿，还是落在最后一名如兮的头上。

余姑姑和尤玥都十分忧虑，可如兮反倒镇定自若，一副视死如归的样子走到东太后跟前。见到如兮，不光是东太后，连身边那些嫔妃都惊讶不已。

果然有心机，找了个跟成妃如此相似的女子。东太后暗自忖度。

“天啊，如果不是大白天，还真以为自己见了鬼。”嫔妃甲捂着嘴自言自语地说。

东太后见她空手而来，便问道：“你的牡丹花呢？”

如兮欠了欠身，垂首回应：“回东太后，如兮栽种的牡丹花不久前枯死了。”

话一出，众人哗然，余姑姑更是心凉了一截，这丫头随便找个理由也好，却偏偏实话实说，她平日里不是挺机灵的吗？这会儿是不是脑袋进水，嫌命太长？

东太后隐去笑意，冷冷地问：“为什么？”

如兮冷静说道：“回东太后，是如兮照顾不周。”

“你不会栽种就不要糟蹋了牡丹。”东太后毫不留情地指责：“逞能的事情往往都不会有好结果。”

“不，如兮自认为自己能栽种牡丹。”如兮固执起来，令余姑姑和在场其它人都捏了一把冷汗。

“东太后，是奴婢不会管教，还请东太后饶了如兮。”余姑姑一刻都不敢耽搁，跑出来圆场，重要的是制止如兮这丫头不知死活地说下去。

东太后面无表情地看着余姑姑，吩咐道：“退下，哀家倒想听听她是怎么栽种的。”

“是。”余姑姑瞅着如兮，想给她一点讯息，可如兮却始终面色冷静，俨然没有之前的惧意。

东太后瞪视如兮，冷笑说道：“所有人都在今日给哀家献花，倒是你却告诉哀家你本应该献给哀家的牡丹却不久前枯死了…哼哼，那你说说，你如何栽种的？如果是胡说八道，哀家不但不会原谅你种花之过，还要罢黜你采女的资格，并且终身不得入宫。”