对于晚年的刘邦而言，除了忧虑国事，最令他苦恼的是“家事艰难”。元配妻子吕雉，现在已经是尊为皇后。她为人工于心计，做事不择手段，在剪除功臣韩信、彭越等人的政治斗争中，与刘邦配合默契，可以说是刘邦的得力助手。

但是，作为一个女人，她显然不具备“温柔娇媚”的风姿，不是那种需要男人呵护从而使得男人展示雄风的“小女人”，再加之，吕雉已经是“人老珠黄”，刘邦对她基本不会有男女之爱的情感了。“以色事人者，色衰而爱弛”，本来就是人之常情。

吕雉不得宠，是肯定无疑的了。偏偏刘邦的身边，有一位婀娜多姿、能歌善舞、善解人意的美姬戚夫人。假如仅仅是后妃争宠，或许刘邦还可以从容应对，麻烦在于后妃之争的背后，还存在着废立太子之争的大问题。

汉高祖二年，也就是公元前205年，刘邦立吕后所生的刘盈为太子。后来，汉高祖发现太子刘盈为人仁弱，与自己的性格大不相同。刘邦曾经有“不类我”的感叹。

戚夫人所生的一子，取名“如意”，立为赵王。日见长大的如意，经常随同母亲戚姬出现在皇上的面前，很得年过半百的汉王欢心。汉王常常称道说：“如意长得像我。”

从此，汉王就有了废太子刘盈、改立如意为太子的意图。戚姬深知吕后为人刚毅，儿子刘盈又被立为太子，自己又深得汉王的宠爱，吕后怎能不妒忌？皇上健在，母子可以无忧无虑；一旦皇上驾崩，太子刘盈继位，会有自己这孤儿寡母的好么？

想到这里，戚姬不寒而栗。为着自身和儿子日后的命运，戚姬日夜在汉王面前哭泣，请求改立如意为太子。汉王私下答应戚姬的请求，主要不是出于儿女私情同情戚姬母子的处境，而是为着大汉王朝日后的江山能否稳固，他的理论根据是太子刘盈“为人仁弱”“不类我”，而“如意类我”。

汉高祖四年，也就是公元前203年9月，吕后被项羽放还，汉王对结发妻子的遭遇深表同情。汉王称帝后，吕后因年长，在汉高祖离京安抚天下、东征西讨时都是留守关中，很少有机会见到皇上，与皇上日益疏远。而这时经常随从皇上的，仍然是戚姬。

汉高祖九年，也就是公元前198年，九岁的如意被立为赵王。然而，朝廷中的大臣们与皇上的看法并不相同。同样是出于巩固大汉王朝的江山，为免生动乱，所有的大臣们无不对改立太子持有异议。汉高祖曾多次提出改立太子的意思，但每次都受到大臣们的劝谏和力争。

汉高祖十年，也就是公元前197年，此时刘如意已被立为赵王，年方十岁，汉高祖又提出改立如意为太子，大臣们都当面劝谏，高祖不听。这时，御史大夫周昌又出面力争，情况才有所变化。

周昌也是沛县人，与高祖是同乡，自刘邦沛县起兵后一直跟随主上，汉高祖四年，也就是公元前203年，被任命御史大夫。汉高祖六年，也就是公元前201年，与萧何、曹参等人一同得到封赏，受封为汾阴候。周昌为人正直刚强，敢于直言，萧何、曹参等人在这方面也比不上他。

周昌曾在高祖休息期间入宫奏事，一次正遇上高祖搂抱着戚夫人，周昌见此情景转身便跑，高祖从后面追赶，抓住周昌，骑在周昌的脖子上问道：“你说说，我是怎样的君主？”

“陛下是桀、纣一类的君主。”周昌仰起头来向高祖说。高祖闻言后放声大笑，把周昌放开了。然而，汉高祖也确实有些敬畏周昌。

这次高祖要立如意为太子，群臣力争而不能得。周昌出面力争，高祖不得不耐着性子问周昌为什么反对立如意为太子。周昌说话有口吃的毛病，又是在气头上，便开口说道：“我不善于讲话，然而我期期知道不可如此，陛下虽然想要废太子，我期期不奉诏从命。”

周昌因口吃和正在气头上，急切之中在“期”字上出现了拖沓重复的音节。汉高祖见周昌这种憨直忠诚的态度，在那里“期期知其不可”“期期不奉诏”，不由得欣然而笑，一肚子气也没有了，废太子刘盈一事因此而暂作罢论。

当时，吕后在大厅两旁的侧室中暗暗偷听。皇上与大臣们一番争辩，她都听得一清二楚。散朝后，吕后见到周昌，欠身向周昌道谢：“今天若不是您，太子几乎被废掉了。”

汉高祖担心自己死后赵王如意难以保全自己。这时，掌管皇帝符信印章的符玺御史赵尧年纪很轻，赵地人方与公对御史大夫周昌说：“你手下的符玺御史年岁虽轻，然而是个奇才，您应当特别看待他，将来他会接替你的职务。”

周昌笑着说：“赵尧年岁轻轻的，不过是个抄抄写写的小吏而已，何以能官至御史大夫！”

不久，赵尧侍奉汉高祖，高祖独自心中不乐，继而悲歌，群臣都不知道皇上为什么这样。独有赵尧进前请问道：“陛下所以不乐，莫非是因为赵王年少而戚夫人与皇后有嫌隙么？是担心您万岁以后赵王不能保全自己么？”

“是的。我为此事而忧虑，拿不出个好办法来。”

“陛下应特地为赵王任命一个尊贵而刚毅的相国，这个人选应当是皇后、太子以及大臣们平素敬重而又畏惧的人，方可以充任。”赵尧说。

“是啊，我的想法也是这样，然而大臣中谁合适呢？”高祖问。

“御史大夫周昌。他为人坚忍不拔，质朴正直，况且皇后、太子及大臣们平素都很敬重畏惧他，唯独周昌可以担任这一职务。”赵尧答。

高祖应声说道：“好。”于是召见周昌，对他说，“我想一定要烦劳您，请您勉强为我辅佐赵王。”

周昌哭泣着说：“臣当初随从陛下，陛下为什么单单把我舍弃给诸侯王呢？”

“我知道这样对您是降职任用，只是想来想去，非您没有别人可以任用，请您勉为其难地去上任吧。”

周昌见汉高祖已近乎哀求，自己怎能不答应。于是周昌出任赵王的相国。

周昌出任赵相后，御史大夫一职仍然空缺。汉高祖时常把御史大夫的官印放在手中摸来摸去，口中叨念着：“谁可以做御史大夫呢？”高祖一边叨念，一边用双目仔细端详着面前的赵尧，最后终于说道，“没有谁比赵尧更合适的了。”

于是，任命赵尧为御史大夫。在这以前，赵尧也有军功食邑。担任御史大夫后，随从高祖讨伐陈豨有功，被封为江邑侯。

汉高祖并没有因为任命周昌为赵王相国而最终放弃易立太子的念头。汉高祖十二年，也就是公元前195年，高祖又想要以赵王如意代替太子刘盈。

早在汉高祖九年，也就是公元前198年，就被任命为太子太傅的叔孙通劝谏说：“当年晋献公因为宠幸骊姬的缘故，废太子申生，立骊姬所生的奚齐为太子，在晋国造成数十年的混乱，受到天下人的嘲笑。秦朝因为不早定扶苏为太子，使令赵高得以用欺诈手段立胡亥为皇帝，自“太子是天下的根本，根本一动摇，天下便会随着振动，怎可以拿取灭亡，这是陛下亲眼所见的。

“如今太子仁慈孝顺，天下无人不知；皇后与陛下经历过千辛万苦，吃过粗茶淡饭，这难道是可以背弃的吗？陛下如果一定要废嫡长子而立少子，臣甘愿服罪而死，用脖子里流出来的满腔鲜血来污染地面。”

叔孙通的劝谏说出了群臣们反对易立的理由，只不过他的引经据典，说古论今，把道理说得更为透彻罢了。这个道理，高祖并非不懂，他只是为太子仁弱一事耿耿于怀。但是在叔孙通的劝谏之下，再看他以死力争的一片赤诚之心，便笑着说道：“您不要再讲下去了，我刚才不过是笑谈而已。”

天下来开玩笑！”叔孙通还是在据理力争。

这时，汉高祖不得不向叔孙通说：“那我就听您的了。”无论群臣们如何劝谏力争，而且汉高祖也曾向大臣表示过不再改立太子，然而，知子者莫如父，汉高祖的心中总是觉得太子刘盈不适合日后做大汉王朝的皇帝。认为他没有能力驾驭这些功劳甚高的大臣们，也没有能力主持朝纲，定夺军国大事，所以心中还是想改立太子。

吕后深深为此而惶恐，不知如何是好。这时，有人对吕后说：“留侯善于出谋划策，皇上又很信任他。”

这句话提醒了吕后，吕后使令兄长建成侯吕泽胁迫留侯张良，说道：“你经常作为皇上的谋臣，为皇上出谋划策，如今皇上想要易立太子，您怎能垫起枕头睡大觉而不闻不问呢？”

张良回答说：“当初皇上多次处于困窘急迫之中，幸而采用我的计策。如今天下已经安定，因为偏爱的缘故想要改立太子，这是至亲骨肉间的事，虽有像我这样的百余人争谏，又会有何益处？”

建成侯吕泽见留侯张良不肯为此事出谋划策，又不能放过这个难得的机会，便勉强地要求说：“不论您怎么说，今天还是得勉强您为我出一条计策。”

张良作为汉高祖的谋士，他比其他大臣们的高明之处，在于他不仅懂得叔孙通所讲的那番古往今来的大道理，更深知皇上坚持要改立太子的根本原因，在于太子的为人仁弱，担心他没有能力治理国家，从而认为打消皇上改立太子的念头，必须从医治皇上的“心病”入手。

只是，张良不愿在骨肉之间的这类大事上参与半字。而今天张良被吕泽纠缠不休，便不得不说道：“这事是难以用口舌相争的，考虑到皇上有未能招致的天下四位贤人，这四人都已年过八十，满头白发。因为皇上待人傲慢无礼，所以逃避到商山中，不愿做汉朝的臣子，坚守节操，被人们称为“商山四皓”，即商山中的四位白发老翁。这四个人虽不愿做汉朝的臣子，但皇上却很敬重这四位坚守节操的年长贤人。

“如今您真能不吝惜金玉璧帛，令人写一封言辞卑顺的书信，派一名能言善说的辩士，驾着安车坚决而诚恳地邀请他们，他们是会前来的。

“这四人被请来后，可以作为太子门下的贵宾，时时随从太子入朝，让皇上看见，皇上必定会感到奇怪而询问。如果询问，知道这就是他所求之不得的四位贤人，如今却成了太子的门客，这是对太子的一大帮助。”

于是，吕后令吕泽派人手捧太子的书信，驾着安车，用卑顺的言辞，厚重的礼物，果然把四位贤人请到长安城中。四人来到长安后，被暂时安置在建成侯吕泽的家里。

汉高祖十二年，也就是公元前195年，汉高祖东征黥布归来，病情日重，想在临终前易立太子，了却这桩心事。留侯张良劝谏，高祖不听从。

太子太傅叔孙通引古论今，以死相争，高祖表面上装作答应，心里还是想改立太子。待到宴会设置酒席时，太子刘盈侍奉皇上，商山四皓随从。

这四位贤人衣冠也很奇特，神态飘逸，宛如仙人。汉高祖见到四位老人，感到很奇怪，问道：“几位长者是何方人士？”

四皓躬身向前，各个向刘邦介绍了自己。刘邦大惊道：“我访求诸位已经好几年了，你们总是逃避我，如今为何自动地跟随我儿交游呢？”

四皓中比较会说的东园公向前，回答皇上：“我们四个山野之人虽没见过皇上，但听说陛下轻视士人，喜好辱骂，我们坚守节义，义不受辱，所以恐惧而逃亡，藏身于山中。私下闻知太子为人仁慈孝顺，待人恭敬有礼，喜爱士人，天下人没有不想为太子效死力的。所以我们这几个就前来投奔太子了。”

由于东园公领头，其他三人也大起胆来，按照张良给他们说好的路子也帮着说了几句。直到张良给他们使眼色才住下。刘邦听了四皓的话，满脸失望，半天没有说话。张良怕冷了场，说不定会露什么马脚，就指使四皓给皇上敬酒。

刘邦叹口气对四皓说：“今后，就烦劳四位老先生，好好地为朕调教、指点太子了！”

四皓一时不知说什么好，因为事先张良没有估计到皇上会很快地改变易储主意，将太子交托给四皓。没办法，张良立刻暗暗地指使他们向皇上告退。

等张良、太子、四皓依次退出后，刘邦指着他们的身影对戚姬说：“看到了吗？我想着易储，可是天下闻名的四皓却尽力辅助太子，太子的羽翼已经丰满，没有办法。看来，那个吕后将要真正成为……汉朝的主人了！”

戚姬再也忍受不住这一沉重打击，伏在刘邦身上抽泣起来。

“别哭了，别哭了，”刘邦扶起她，“今后，咱俩就凑合着过吧。

你为我起舞，我为你唱歌，相拥相扶着度过余年吧……”

刘邦也极伤心，说着起身为戚姬唱起这首《鸿鹄歌》来：鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。

横绝四海，当可奈何！虽有缯缴，尚安所施！

这首歌的意思是：鸿鹄高高飞起，一举就是千里。它已羽毛丰满，展翅即可超越四海，已经成了这样的局面，你有什么办法呢？就是你有带绳索的专门射鸟的箭，又怎么向它施放呢？刘邦虽是顺口吟出，但充满悲伤无奈的诗情，是好诗。欧洲一位哲人说：愤怒出诗人，一点不错！联系到他的《大风歌》，刘邦这一浪子确有无可置疑的诗才！

写这首诗时，刘邦的处境与项羽的霸王别姬差不多，全是无可奈何陷于绝境。可是人家刘邦一没有提当年勇，二没有将责任推给老天爷，只是实话实说了，没办法就是没办法，直来直去。

这诗正与刘邦的性格相合。诗中用了比喻的方法，将吕氏比作羽翼丰满的鸿鹄，承认吕氏的强大，并坦率地表达了自己无可奈何的心情，也是一首好诗。此即历史上有名的《鸿鹄歌》。

史书上记载他“歌数阙”，但是还有没记下来的，甚为可惜，若不，一定有人为他辑录成集了！

刘邦且唱，戚姬且哭，最后两人抱在一起。刘邦的易储之议，到这里画上了一个无奈的句号。

历史记载：竟不易太子者，留侯本招此四人之力也！

因此，把这笔账算在了张良身上。可是，刘邦仍然为戚姬母子的将来担忧。又过了些日子，刘邦终于想出了一个办法，他对戚姬说：“看样子刘盈就要代替朕了。刘盈除了无能外，心地还是好的，朕给他留下一封书，嘱他照顾你们母子……”

那封《敕太子书》开头先写了自己从小没有好好读书，是终生遗憾，希望太子多读些书。又说太子能够罗致四皓这样的大贤，是太子的本领，再次确认刘盈为太子。

他又扯到自己的书法不好，虽然曾向高明者请教，至今也没写好。嘱咐刘盈好好地练习，有事自己动手，别找他人代笔。他说萧何、曹参、张良、陈平都是儿的长辈，要太子好好地尊敬他们……

最后才郑重地说：“我把如意母子托付给你，你要尽心地照顾他们。别的儿子我就不说了，如意太小，是十分可怜的……”

这些话虽然平常，但可以看出，刘邦是流着泪写给刘盈的。此后不久，汉高祖便因病情恶化而死去，易立太子一事当然不会再成为问题了。

刘邦的生命快要走到终点，他已深深地感觉到了。可是他很是不幸，他不无忧虑地死去，刘邦死后，刘盈当上了皇帝，由于他仁弱孝顺，国家大权自然落入吕后手中。她移居长乐宫，与几个心腹开始策划收拾那些仇敌了。

她做的第一件事，就是整治她最怨恨的戚姬和赵王如意。她派人把戚姬满头的青丝剪掉，又逼迫她穿上犯人穿的红袍子，戴上铁枷，关于永春巷舂米。

戚姬怎能受到了这样的虐待，她几次地想寻死，都被使女劝住了。

“娘娘，为了心里的仇恨，你不能死！为了赵王，你更不能死！你比那老太婆年轻多了，只要活着，你就会有出头之日！”

于是，戚姬便活了下来了。她为了发泄心中的不满与忧伤，她一边舂米，一边歌唱。这首歌词的原文是：子为王，母为虏！终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，当谁使告汝。

这些令人断肠的歌儿很快就传到太后的耳朵里。吕雉想：那个戚姬所以还能忍辱负重地活着，就是因为她还有指望，就是因为在邯郸有她的爱子如意。

于是，吕雉对如意动了杀机。她派使者召刘如意进京，使者三次往返，赵国丞相、建平侯周昌对使者说：“高帝生前把赵王嘱托给我，赵王年纪小，我听说太后怨恨戚夫人，想把赵王召回去一起杀掉，我不敢让赵王前去。而且赵王也有病，不能奉诏前往。”

吕后听到回报，大为愤怒，就先派人去召周昌。周昌应召来到长安后，吕后才派人再召刘如意。刘如意已经启程，还未到京城。汉惠帝仁慈，知道吕后要对刘如意动怒，便亲自到灞上迎接刘如意，与刘如意一起入宫，自己带着他一同吃饭睡觉。吕后想杀掉刘如意，但却找不到机会下手。

汉惠帝元年，也就是公元前194年12月，汉惠帝凌晨便外出射猎，刘如意因为年纪小，不能早起同去。吕后得知刘如意独自在寝宫，于是派人拿着毒酒让刘如意喝下。

黎明时分，汉惠帝回宫，却发现刘如意已死。刘如意死后，谥号隐王。吕后除掉刘如意后，紧接着就对戚夫人下手，下令砍断戚夫人的手、脚，挖掉眼珠，熏聋耳朵，喝哑药，让她待在厕所里，称她为人彘。

吕后还特地要她的皇帝儿子去看，心地善良的汉惠帝，见她的生身母亲毒死赵王，现在又把戚夫人残害成这样，心灵上受到很大的刺激，使他因此而生病，一年多没能康复。

汉惠帝所受的刺激，不仅是戚姬受刑后的惨相，更主要的是他怎么也想不通：他童年时代的母亲，是那样的仁慈善良，可如今怎么竟然如此残忍，做出如此心狠手毒的事来。

刘盈认为自己作为汉王朝的皇帝，竟使父亲的宠姬遭到如此的残害，还怎么治理天下？惠帝派人向太后请示说：“人彘一事，太不人道了。我作为太后的儿子，终归是不能治理天下的。”

此后，惠帝果真不理朝政，整日饮酒淫乐，五年后便死去了。