花如言平安回到荆府，思儿自是最高兴的一个，正如她告诉主子的那样，“每天为小姐念佛。”、“求菩萨保佑小姐平安，不要被妖魔鬼怪掳走了。”

这时已是清晨，花如言休息了一晚，路途中的劳累早一扫而空。她边对镜梳妆，边听思儿手舞足蹈地描述自己连日内的担心，笑得快合不拢嘴了。

思儿却噘起了嘴：“小姐，你还笑。思儿这几天，没一天安生的，想起小姐来，就要哭。”

花如言别有感触地握住了她的手，道：“傻丫头，我这是欣慰呢。”这份被牵挂的感觉，便是亲人的感觉，无论自己走多远，总会有那么一些人，一直为自己而想念。

当她和思儿一起回到花府时，她看着旧日家里一切，那自己幼年所种下的小树，那自己画在墙角边的小花以及墙上爹爹亲书的字画，只觉心头泛酸。那曾有的怨恨及痛心，她不想再留在记忆中，她只想爹爹能与往日一样，慈目盎然地笑嗔自己为“骄蛮的妮子”。

她只想自己亦能如往日一样。

“姐姐！”花如语双目含泪地迎了出来，一下把她紧紧拥住，啜泣不已。

“如语，好端端地哭什么？”她扶着妹妹，看到妹妹满脸的泪水，不由一阵心疼。

花如语泣道：“我很后悔，姐姐，我很痛恨自己！”

花如言急问：“到底何事？”

花如语顿时泣不成声，清莹的泪水潸潸而淌，她垂头把脸埋在掌中，脚下一软，整个儿跪倒在姐姐跟前，她顺势伏地而泣，重重地把额头叩在冰冷的地面上，“嗵嗵”作响。

花如言见状，忙不迭把她扶起，道：“你这是为何？倒是给我说个明白。”她环视四周，再问道：“爹爹可是上值去了？”

花如语泪眼红肿，哑着声音道：“姐姐随荆官人出行这些天，我愧疚难安，恨不得马上出发，赶上姐姐，代替姐姐去了。”她双手紧紧地抓着如言的手腕，脸上满是张皇与悲怮，“我从来不知道，原来真相是那样，爹爹与荆官人，用我作为条件，换取他的仕途……姐姐，我多担心，原不该你去，我好恨！”

花如言叹息了一声，抬手为妹妹拭去眼泪，温言道：“我这不是平安归来了？你别难过，当初，谁也想不到是那样。我从来没有怪过你，你也别怪自己。”

花如语泪水缺了堤的洪水也似，止也止不住，“正是你不怪我，我更不能原谅自己。这些天，我一直和爹爹争论，他满脑子只有自己的官位，从来没有想过你！”

花如言把妹妹拉到椅上坐下，道：“如语，事情已经过去了。”

花如语渐渐平静下来，她吸着鼻子，哽咽道：“姐姐，你真不怪爹？”

花如言淡淡一笑，道：“如果我怪他，或是怪你，今日，便不会回来。”她停了一下，又道：“爹既不在，待他回来，你告诉他一句，我平安，无恙，无须担心。”

花如语抽抽搭搭，半晌，才点了点头。

花如言注视着妹妹的右脸，其实不用看，她也记得，妹妹右脸下方的那颗细小的朱砂痣。她仿佛想起了什么，问妹妹道：“乔海有没有向爹爹提亲？”

花如语不再哭泣，面上微微泛红，低头道：“他已经向他爹娘提过，只说过了十六，便会上门提亲。”

花如言放心地点了一下头，细细叮嘱了几句保重身体的话，便起身告辞。

花如语一路把她送到大门前，眼看着她离去，再度泪盈于睫。

花如言心内亦觉凄酸，不愿再逗留徒惹伤悲，领思儿匆匆离去。渐行渐远之际，她没有想到，如果此刻回头望一眼，看到的将是妹妹冷冽嘲讽的笑容。

街道上人来人往，她一路向前走，脑中回荡着许多零散而清晰的画面，纷纷乱乱，使她无暇在意身旁声响的熙攘嘈杂。

“小姐，你看！”思儿突然拉着她的手，低呼道，“呀，真的是二老爷。”

花如言心绪归位，定了定神，顺着思儿手指方向看去，果然看荆唯浚与一位身材壮硕的中年汉子走在一起，此二人正脚步匆匆地往一条胡同内走去。

“咦，这个人不就是前阵子上门闹着收赌债的赵风六？”思儿认出了那名中年汉子，疑惑地皱起了眉头。

花如言闻言，下意识地加快了脚步，跟上前去，看到荆唯浚与赵风六二人在僻静的胡同内小声说着什么，言语间，赵风六的神情谦恭而和顺，并无半点流氓痞子的蛮横。而荆唯浚则满脸不耐，似在指责着什么，隐约间，听到他说：“什么大不了的事……晚上不能讲？”

思儿悄声在花如言耳边道：“那天赵风六到荆府来时，可凶呢，二老爷躲在房里，一步不敢出来，是徐管家命人挡在前面……”

花如言心知别有内情，摆手示意思儿噤声，侧着头细细听胡同内的声音，却是断断续续，听不得真切——

“有人来盘查……恐怕是你大哥的人……”

“没什么好怕的……家业原就是我的……”

“……这样，那我按你的意思去办……”

虽听得不清楚，但话意当中的意味却是明显不过，她再结合昨晚的事，仍可猜出一个大概来，她暗觉惊心，眼看荆唯浚与赵风六商谈完毕，一前一后从胡同走出来，她连忙闪过身子，往另一个方向走去。

“好嫂子，可别急着走。”

身后冷不防传来他充满戏谑的声音，她始料未及，站定了脚步。

思儿虽也害怕，却壮着胆挡在主子跟前，勉强提高声音对荆唯浚道：“二老爷，你想怎么样？”

荆唯浚冷笑着走近，道：“你这小贱婢，也配跟我讲话？”他无视思儿气得发白的一张脸，直勾勾地盯着花如言，“原不该喊你嫂子，是以为你再不会回来了。想不到大哥竟发了善心，把你带回来。只是你既逃过一劫，理该安安分分才对，好嫂子，你说是不是？”

花如言把思儿拉到自己身后，微笑对荆唯浚道：“我是不是该安分，恐怕还不该由二老爷来提醒。只不过，老爷现在为你忧心，正在家中等着你，你还是回去把应该说的告诉他为上。”

荆唯浚眼内闪过一丝杀气，冷声问道：“你听到了什么？”

花如言道：“我听到什么不重要，只在于你做过什么。”

荆唯浚脸色一变，道：“你果然知道了。”

“别人是否知道，你何尝会真的在意？”这时，她反而不再觉得畏惧，旁观者清，有些事，可能她也许会看得更透彻，“也许老爷知道了，才正中你下怀，才会达到你的目的。”

荆唯浚脸上的森然渐渐散去，他讥诮一笑，道：“他只需要知道，荆家的田产是我输给别人的。”

花如言静声道：“你并没有输，你是赢，荆家的田产，真正的买家，是你自己。”

荆唯浚似乎并不意外她的话，悠然道：“我昨晚已经说过，他奈我何？”

花如言情知多说无用，遂不予回应，转身就走，只听他扬声道：“你若想在荆家内得周全，就别多管闲事。”

荆唯霖自打午后便外出，直到傍晚才回府。他匆匆而回，亦无心用膳，只就着汤吃了几口饭，便推说滞了食，先行离了桌。

时至戌时一刻，在书房内伏案思量的他正觉头脑昏重，便听到有人轻轻叩门，他心思未免烦躁，刚欲喝令来人退下，却听门外那人柔声道：“老爷，我熬了百合莲子甜汤，拿来给你尝尝。”

是如言，他微微舒了口气，道：“你进来。”

花如言推门进内，他抬头看向她，只见她手里捧着一个碗盅，面上盈盈微笑，他这时才知道，这缕平和的笑意如宁神的良药，只消望一眼，便忧愁全无。

“老爷，这可是我第一次亲自做甜汤，不管太甜太淡，你都得吃光。”花如言笑语盎然，一边把碗盅放在桌旁，为他打开了盖子，用勺子轻轻搅拌着。

荆唯霖放松了身子，软软地靠在椅背上，嘴角边也扬起一丝弧度来。

“难为你了。”他接过她递来的碗，闻到扑鼻的莲子清香。

她“扑哧”一声笑了，道：“做个甜汤，有何难为的？”

荆唯霖亦笑，举勺尝了一口后，道：“唔，很甜。”

花如言双眼笑得如两弯月牙，“我故意多放了点糖。”

荆唯霖瞟了她一眼，道：“原来早有准备。”

花如言笑道：“当然了。对付你，得多花点心思。”

荆唯霖听到她这句话，笑容有一刻的凝滞，他暗叹了口气，若有所思地放下了食碗。

花如言知道她的话触动了他的心事，这亦正是她真正的来意，于是缓声道：“我今天在外面遇到二老爷，他和赵风六在一起。”

荆唯霖眉一挑，道：“你可是发现了什么？”

花如言想了想，道：“老爷，你是不是早想到了？”

荆唯霖捏了捏眉心，长呼了一口气，道：“这个弟弟的心思，我多少能揣摸一些。”他仰起头，脖子靠着椅背，“怪只怪，我一直忽略他的感受，我该早跟他说明白。爹之所以不让他挑起荆家这个大梁，并非是不想重用他，而是因为……”他苦笑了一声，转头看向花如言，握住她的手，续道：“是想保全他。我在外筹谋，任何危险，只我一力承担。万一东窗事发，他内情不知，诸事不予沾染，尚可得以全身而退。”

花如言在他身畔蹲下身子，把头靠在他膝上，道：“从你成为荆家当家人那天起，你便一直在为日后的路在打算，包括如何在事发时，去保全他，是吗？”

他温柔地抚摸着她低梳的发髻，这一刻，他只觉满心的安宁，这是久违的感觉，他多想，能一直把这份安谧牢牢把握，竭尽所能地，不由它从指间流走。

“如言，我但愿有这么一天，他会如你一般的明白。”

这一夜，她在书房内陪伴他至亥时，她静静地坐在一旁的檀木小几前翻读《搜神传》，读到《刹那芳华》一则时，当中的一阙词曲赫然入目：“朝露昙花，咫尺天涯，人道是黄河十曲，毕竟东流去。八千年玉老，一夜枯荣，问苍天此生何必……”她口中情不自禁地随之低声吟唱，总觉着有点似曾相识的熟悉，一时却又记不起，到底是从哪儿听到过这支曲。

他听到声音，从账簿中抬起头来，目带微惊地环顾四周，当发现是如言在低唱时，他轻轻松了口气，旋即，脸上又泛起一丝苦笑。

她察觉到他的眼光，转头看去，正好触及到他那一抹无奈的苦笑。心内所动，终于记起，原来这一曲是他的故事中相救他于险境的映霏姑娘所唱。她合上了书，像按下了心头的疑惑，有一些事，他不说，她亦不该问。

倦意袭来，她嘱咐他及早休息后，便先行离开了书房。

为荆唯霖掩上房门时，花如言隐隐地感觉不远处传来一阵轻微的脚步声，她回头看去，黑夜的灰暗笼罩着这偌大的庭院，什么也看不清。许是巡夜的家仆，她没有太在意，正要迈步返回自己的厢房，那阵脚步竟又清晰起来，她再度循声看去，这次竟看到了一个纤细的身影盈盈地从怪石嶙峋的假山后走过，正脚步紧密地往前方而去。她不由一惊，莫不是这人一直藏在此处？可是细想之下又似是刚巧从这儿经过，往别处去的。她正自诧异，脚下已不听使唤地跟上前去，远远地随那抹身影后，借着小道两旁稀落的几盏灯笼的光息，只朦朦胧胧地看到那人是名女子，衣着打扮虽因距离远而朦胧不清，但仍可依稀辨出并不是府中女婢的衣装。

花如言屏息前行，一路小心避着地上的碎石，极力不发出任何声响，这寂静深夜中，只消一声细喘，亦足以惊动前方那不明身份的人儿。

那人前往的方向却渐渐明晰起来，不远处那四角挂着铜铃的朱瓦，在夜幕下渐渐地近了，花如言是知道的，这是家祠所在。

通往家祠的道路两旁，树影憧憧，巨大的阴影扭曲着狰狞的姿态，铺满了本就不见光明的地上。人走在其中，如置身迷雾深渊中，每迈出一步，都心惊胆战，生怕下一脚落定，将是粉身碎骨的陷阱。

纵然心有恐忧，但已身在其中，纵然想回头，亦为时已晚。

与其停留在原地伫足不前，不若冒险往前一探究竟。这一点，早已成为花如言的行事法则。她定下神来，继续往前走。

只见那人走进了家祠内，花如言加快了脚步走到家祠门前，祠内的灯火使她眼前一亮，与此同时，她终于得以看清那人的庐山真面。

那人身穿着浅紫藻纹绣裙，竟是三姨娘云映晴。她在正中的跪毡上款款跪下，双掌合十，闭上双目，虔诚祈拜。

花如言侧身站在门前细看着云映晴在祠内的一举一动，心下正疑为何她竟会在深夜时分到家祠来。秋凉的风丝缕缠绕在劲脖间，她不由打了个寒战，猛地记起自己首次在家祠中，以荆家新妇的身份清拭祭台时，身后似有一股森冷的窥伺眼光的感觉，那份让人不安的异样，于是又再涌上心头，让她不得不思量，这当中到底有着何种关系？

她不再往家祠内看，转过身来，背靠在墙上轻轻吸着气。

“既然来了，为什么不进来？”祠内竟传来云映晴的声音，清冷而淡定，该是早就知道花如言在外。

花如言怔了一下，很快又使自己平静下来，缓步从门边走出，看到云映晴依旧跪在原处，合掌弯腰而拜，淳和的檀香袅袅地自案台上的黄铜香炉内缥缈氤散，烟雾淡淡地往上浮升，荆家历代祖先的灵位兀自在两位不速之客迷蒙的视线中，坚守着它们的庄严肃穆。

“我知道你一定想问我，为何这个时辰，到这里来。”云映晴直起了身子，眼睛注视着案台，幽幽说道。

花如言在她身后站住脚步，看不到的她的神情，似乎，更看不透她的心思。想起当日出行在即，唯得她提醒自己要逃跑，这样一来，可是代表她至少不会伤害自己？

云映晴不等她回应，径自又问道：“你为什么还要回到荆家？”

花如言想了想，道：“也许注定了我要回来，那么我是怎么也逃不开。”

云映晴从喉中笑了一声，听不出感情来，她道：“生路不走，却行死路，你是天下间最为愚笨的人。”

花如言心下更为迷惑，道：“三姐姐，可否为我明示？”

“这一声‘三姐姐’，你唤来越发顺口了。”云映晴冷笑，“既然你乐意做‘四妹妹’，任谁也拦不住你。”她施施然站起身来，转身看着花如言，道：“即使我再叮嘱你万事小心，恐怕你也不会放在心上。但我最后只能奉劝你这一句，万事小心。”她垂下头来，绕过花如言往外走去，在擦肩而过的一霎，她轻轻地低喃：“我来此，不过是想求一点心安。可知荆家之内，没有好人。”

云映晴轻浅的声音游丝般回旋在花如言耳际，使人不寒而栗。

良久，当神思落定于心头，她才发现幽暗祠堂内，只得自己一人，仿佛刚才所遇所听的一切不过是虚幻一场。

荆唯浚为偿还赌债而变卖家中大半田产一事，荆唯霖竟不再追问，也不予追究，连着数日，他对此不提只字片语，连荆唯浚一直不在他跟前露面，他也不以为忤。

风平浪静的底下，却有另一种躁动的心绪，悄悄酝酿。

花如言心下自是明白荆唯霖的心意，但显然，在荆家内，有人比荆唯霖更为在意产业的流失。即使病重如施芸，亦终日怀着焦虑与担忧，像有满腹的疑虑，随时想与荆唯霖商谈。而荆唯霖，总是目含了然，用安抚的口吻对她道：“我自有安排，不用担心。”每当这时，施芸便似受了打击，颓然地垂下头。

自那次在街头遇到荆唯浚后，花如言一直在注意着他的行举，偶尔看他傍晚出外，至深夜时分，思儿来报他归来，一副醉酒醺醺的放浪模样，她便命人为他备解酒茶，直到思儿告诉他已安静睡下，她才放下心来。

这一晚，荆唯浚依旧是亥时一刻左右回到府中，但这次思儿前来通报时的神色却多了几分急切：“小姐，不好了。”

她奇道：“看把你急得，怎么了？”

思儿迟疑了一下，才道：“二老爷他……不肯喝解酒茶，在房里大喊大叫的，把侍候的人都撵了出去，只说要……”

花如言不悦地皱了皱眉，道：“你要吞吞吐吐，索性就别说。”

思儿连忙道：“他一个劲只说要见小姐，他要小姐你过去。”

花如言想了一下，站起来就往屋外走去，皎洁的月光温润如水般倾洒于青砖地上，她低头看自己足下的银白淡光，自己的影子所及之处，是一抹若隐若现的灰，不由忆起数天前，那一个让人为之寒慑的夜晚。不知为何，心头竟由此升起一股不祥之感。她摇了摇头，企图把这份不安的感觉抛掉。

到得荆唯浚房门前，便听到内里传出一阵震耳的瓷器破碎声响，紧接着，是荆唯浚满带怒意的厉喝：“滚，我不喝这劳什子！都给我滚出去！”

花如言沉了口气，从容走进房内，挥手令那几名诚惶诚恐的家仆退下，转头看向斜着身子靠在床沿的荆唯浚，道：“你闹够了吗？”

荆唯浚睁眼瞪着她，片刻，竟笑了起来，道：“嫂子，你来了？”

花如言并不搭理他，绕过满地的茶杯碎片，走到了八仙桌旁。她拎起茶壶倒了一杯茶后，端着茶杯来到他跟前，把杯子递到他的嘴边，道：“给我喝了。”

荆唯浚却拿起身旁的一壶酒，半醉不醒似的道：“来，我们再喝！”

花如言手一扬，把杯里的茶水倒数泼到了他脸上，道：“睁眼看看自己在哪儿。”

荆唯浚被茶水浇了个一头一脸，整个儿清醒了泰半，他一边用手擦着眼睛，一边道：“我用不着睁眼看，就是用鼻子闻，也嗅得出荆家里这股腐臭味！”

花如言抿了抿唇，径直问道：“你要见我，所为何事？”

荆唯浚抬头眯着眼睛看向她，皮笑肉不笑道：“我要感谢你，好好谢谢你！”

花如言狐疑地端详着他，道：“为何谢我？”

“谢你不把事情的真相告诉我大哥，谢你让我可以独占荆家的田产，哈哈！”他借酒装疯，话语间的意味半真半假。

花如言苦笑了一声，道：“并非如此，我把我知道的都告诉了你大哥。你该谢的人是他，是他决意放弃那一部分的田产来成全你。”她叹息，“你真是半点都不察觉吗？”

荆唯浚摇摇晃晃地从床上站起，道：“他……真的是那样想？他为了我，真的愿意放弃田产？”

花如言点了点头，看到他一张通红的脸庞上竟流露出一丝愧疚来，不由觉得此时是对他劝说的好时机，便道：“你在你大哥心目中，远比这些所谓的家财来得重要，如果可以重拾手足之情，这些产业，又何足道？如若你此时尚不能明白他的心意，那便枉费他付出的一切了。你又何苦终日把至亲视若敌人？”

荆唯浚静静地听着她的话，脚步虚浮地踉跄了几下，跌撞地来到桌前，一手扶着桌沿，垂头不语。良久，他才发出一声呜咽，泪水竟从他眼内夺眶而出，他哽声道：“我知道，我何尝不知道我大哥用心良苦，可是我……可是我不甘心，不甘心一直在荆家沉寂无为……我无意伤害他……”

花如言来到他身后，温言道：“你既然相信你大哥，为何不能相信他终有一天，会让你得到你想要的？与其凭空猜忌，平白生出不必要的嫌隙，为何不能尝试与他多说说心里的话，让他知道你的抱负？”

荆唯浚擦了一把泪，连连点头道：“嫂嫂，你说得对。”他转过身来，目带感激地看着花如言，“嫂嫂一语惊醒梦中人，我这回是想明白了。”

花如言欣然而笑，然而，适才来时那股不安的感觉在此刻又涌上了心头，她本该为荆唯浚的转变而高兴，却又隐隐地觉着不对，一时，又寻不出端倪来。这时，已见他取来酒壶，斟了一杯酒，对她道：“容我最后喝这一杯，这是敬嫂嫂你的。”言罢，他一饮而尽。接着，他再另取杯子斟满，双手递给她道：“请嫂嫂也受了我这一杯。”

花如言有点犹豫，低头看着他手中杯内明澄的酒水，思虑片刻，终是接了过来。

抬头看到他殷切的目光，她不再多想，举杯慢慢地喝下了这一杯酒。辛辣而苦涩的液体缓缓淌进喉中，这比她过去尝过的酒都要难下咽，许是更烈的缘故。

“谢谢嫂嫂。”他微笑着说。

她放下杯子，正想说什么，突然觉得眼前一阵天旋地转，她脚步不稳地向后退去，心知不妙，张口想呼叫，然而他却欺身上前，一把扶着她，用力掩住了她的口鼻。

她想挣扎，但他的力道却非常大，紧紧地把她钳制着。

意识渐渐地开始迷糊，她只来得及感受浑身失去力气的酥软，脑间如被抽离了唯一的知觉，变得空洞而沉昏……